– Завтра, на рассвете состоится посвящение, – продолжал дракон, не обращая на меня внимания. – Прошу не опаздывать. Ритуал пройдёт на Ристалище и займёт не больше пары минут, потом у меня будут кое-какие дела, и вам придётся меня сопроводить. Думаю, к завтраку мы вернёмся. На время занятий вы свободны, но в четыре жду вас у себя. Всё понятно?

– Угу.

– Прекрасно, – с раздражением отозвался дракон. Мой ответ ему не понравился. – Можете обращаться ко мне мессер.

– Угу, мессер, – поправилась я, с наслаждением наблюдая, как на шее наследника проявляются чешуйки.

– Вы свободны.

Не зная, что полагается отвечать в подобных ситуациях (никто придворному этикету меня не учил) я молча кивнула и пулей вылетела из комнаты.

Это не принц, это какое-то чудовище! Да любой орк приятнее этого типа!

– Вижу, встреча удалась, – в конце коридора меня ждал Нирэл.

– Даже не представляешь, насколько. Слушай, ну почему этот дракон такой засранец?!

– Вообще-то, не только он, – улыбнулся эльф. – Дана, ты просто ещё ни разу не сталкивалась с жителями Алариса по-настоящему.

– Я учусь в столице уже полгода.

– Да, но ты не знаешь, какого быть женщиной в мире драконов.

– Ты знаешь, – насмешливо фыркнула я.

Блондин вздохнул:

– Представь себе – да. Видишь ли, для местных женщина – бесправное, безголосое существо, которое покорно выполняет всё, что говорят мужчины. Я удивлён, что Ворн вообще решил с тобой встретиться, а не дождался Рэя.

Ворн? Так вот как зовут нашего прынца. Мрачновато, но ему подходит.

– Он хотел, но посвящение в рыцари, тьфу, телохранители должно состояться завтра на рассвете.

– Понятно, – задумчиво протянул друг.

– Погоди, но ведь в театре со мной обращались вполне сносно. И не только со мной, другие актрисы тоже не стеснялись подавать голос, – я вспомнила, как наша прима требовала повышения зарплаты, и содрогнулась. Таких скандалов при мне ещё не закатывали.

– Актрисы, магички и… женщины лёгкого поведения воспринимаются немного иначе. Скажем так, ввиду своих профессий у них есть право голоса.

– Странное соседство, – оценила я.

– Ну… – Нирэл замялся, – обычно актрисы и куртизанки это смежные профессии. А ты тоже… эм немного актриса. К тому же, магичка.

– Прелестно.

Теперь понятно поведение высокородного ящера. Точнее понятно, за кого он меня принял. О боги, час от часу не легче!

– Слушай, а чем мне вообще грозит весь это цирк с телохранительством? – с тоской спросила я.

– Да ничем особенным, должность номинальная, – ответил Нирэл. – Потаскаешься за наследником пару недель, пока он не вернётся в королевский замок.

– Всего пару недель? – удивилась я.

– Государственные дела не терпят отлагательств, – усмехнулся эльф. – Вряд ли они позволят ему задержаться здесь дольше.

– Две недели – ерунда, продержусь, – настроение стремительно улучшалось. Невозмутимость Нирэла действовала как хорошее успокоительное.

Разумеется, я проспала. Ещё бы, вчерашнее представление в театре никто не отменял, и мне пришлось с больной ногой идти в город и два часа почти неподвижно сидеть за роялем.

Повезло, что Тошка, любивший по утрам охотиться за моими неосмотрительно высунутыми из-под одеяла пятками, не изменил себе.

– Лишу довольствия! – пробормотала я, пряча ноги, но мантикор уже был у меня на голове и готовился сменить роль охотника на парикмахера.

Укрыться под одеялом второй раз не получилось – лапы кота запутались в длинных прядях волос. Ругаясь вполголоса, чтобы не разбудить дриаду, я кое-как освободила животину, на когтях которого, судя по ощущениям, осталась половина моей шевелюры, и мельком глянула в окно, где царили предрассветные сумерки. Перевела взгляд на магические часы с четырьмя стрелками. Лишняя указывала на время восхода и захода солнца – очень полезная вещь, когда дневное светило вообще не появляется на небе.

– Вот же!

Я соскочила с кровати и принялась быстро одеваться, хватая первое попавшееся. До церемонии оставалось чуть меньше четверти часа. Ещё и нога до сих пор болит. Да что ж за неделя такая?!

И почему, интересно, не прозвенел будильник? Уууу. Представляю, какую рожу скорчит этот крылатый.

Накинув плащ, который оказался противно сырым – вчера забыла высушить, я выбежала в коридор и, на ходу ставя обезболивающие заклинания, помчалась вперёд. Какое счастье, что в такую рань замок пустой и никто под ногами не путается.

И всё-таки как хорошо, что у меня есть Тошка. Без него бы вообще проспала всё на свете. Размышляя о пользе кота в доме, я взбежала по лестнице и, наконец-то, оказалась на вершине одной из многочисленных башен замка. Пронизывающий ледяной ветер тут же продемонстрировал, как плохо иметь дырявую память. Влажная ткань плаща мигом промёрзла, и если секунду назад мне было жарка, то теперь зуб на зуб не попадал.

– Через тридцать секунд рассветёт, – с раздражением проговорил желтоглазый, которого, разумеется, разбудили вовремя. И явно без помощи когтистых животных.

Дракон окинул меня брезгливым взглядом, особое внимание уделив причёске (даже не хочу представлять, что там устроил Тошка), и рыкнул:

– Быстрее!

Я подошла к ящеру и огляделась. Больше на Ристалище никого не было.

– А где все?

– Руку! – продолжал командовать прынц.

Пришлось послушаться. Он с силой сжал моё запястье и вложил в раскрытую ладонь нечто очень горячее. Горячее до такой степени, что захотелось срочно избавиться от неведомой вещицы. Но дракон накрыл второй рукой мой зажатый кулак и зашептал нечто непонятное, неотрывно глядя мне в глаза.

Почти мгновенно всё вокруг погрузилось в тишину. Не было уже ни яростного шума волн, ни ветра, ни криков чаек. Остались только жёлтые глаза и едва различимый треск. Сначала я не поняла, что это, и догадалась лишь тогда, когда камень под ногами запылал. Странный звук издавало ярко-алое пламя, стремящееся пожрать всё вокруг, включая меня.

Но страшно почему-то не было. Жёлтые глаза, как и царивший вокруг огонь, совсем не пугали. В них читались лишь боль и отчаяние. Странные чувства для всесильного дракона.

– Ты будешь служить мне, пока я не отпущу, – прошептал ящер и его голос был подобен шороху перепончатых крыльев. Такой же тихий и устрашающий. – Ты будешь повиноваться лишь моей воле и исполнять только мои приказы. Анкар станет залогом твоей клятвы.

Какой ещё клятвы? Я же ничего не говорила! И что ещё за анкар? Нечто в ладони раскалилось сильнее. Такое ощущение, что эта дрянь сейчас прожжёт руку насквозь! Какого тут происходит?! Это не похоже на обычную формальность!

– Кровь Древних скрепит клятву, – закончил дракон и наконец-то отпустил мою руку.

Ледяной ветер, о котором я совершенно забыла в окружении пламени, набросился как цепной пёс. Шум волн показался оглушительным. Но это было ещё ничего по сравнению с болью, пронизывающей руку. Я с трудом разжала ладонь, но она оказалась пуста. Никаких раскалённых предметов не наблюдалось, зато наблюдалась рана странной формы. Хотя, кажется, форма не странная. Это же очертания дракона. Довольно топорно исполненные, но вполне узнаваемые.

– Через пару часов заживёт, – сообщил дракон, пристально меня разглядывая.

– Это что вообще за дрянь?! Мало мне больной ноги, так теперь и рука.

– Что с твоей ногой?

– Не твоё дело! – рявкнула я, совсем забыв с кем разговариваю. Единственное, что меня оправдывает – боль. Она действительно была невообразимой.

– Что ты сказала?! – зарычал прынц.

– Больно, говорю, очень.

– А ты не сопротивляйся.

– Угу, помирай с радостью.

– Ты не умираешь, – со злостью и раздражением ответил он, потом выдохнул и куда спокойнее продолжил: – Пойдём, меня уже ждут.

И он потопал к двери, даже не оглянувшись, иду ли я за ним.

Ждали принца драконов почему-то в подвалах. Я тут была впервые и совсем не ориентировалась. Между тем мы только спустились, а уже успели трижды свернуть, кажется, направо. Или налево? Ну всё, обратно одна не выберусь. И что этому зануде здесь понадобилось?