Утром, когда Кира пришла на работу, первым человеком, который встретился ей в коридоре при выходе из лифта, оказался Алекс Томчак. На ходу отпивая кофе из большого картонного стакана, он направлялся в общий офис, где находились агенты отдела оперативных расследований.

– О, ты все-таки явилась! – Томчак расплылся в улыбке. – Я думал, после ночных событий ты навсегда передумаешь о работе в нашем зверинце.

– Не дождетесь, – хмыкнула Кира. – Где я могу расположиться?

Вообще-то ночью она действительно думала о том, не совершила ли ошибку, когда так настойчиво напрашивалась на работу в отдел оперативных расследований: судя по тому, как вел себя Верес, она запросто могла бы лишиться жизни. К тому же давали о себе знать ожог на животе и поврежденная кожа на лбу и щеках – их по-прежнему украшали лейкопластыри.

Томчак провел Киру в просторный офис с панорамными окнами, выходившими на оживленную улицу перед штаб-квартирой БЛОК – Бюро ликвидации опасных криптоморфов. Помещение было заставлено металлическими шкафами и стеллажами, в которых, судя по всему, хранились папки с материалами различных дел.

Между рядами шкафов располагались столы, за которыми сидели агенты отдела оперативных расследований. Они занимались обычными утренними делами: кто-то говорил по телефону, кто-то печатал на компьютере, а кто-то просто переговаривался с коллегами. При виде Киры некоторые из агентов – в основном это были парни одного возраста с Вересом и Томчаком, или чуть старше – отвлеклись от своих занятий и с интересом на нее посмотрели: все-таки не каждый день они видели симпатичную девушку, которая осмелилась работать в самом опасном подразделении БЛОК. К удивлению Киры, в офисе не оказалось ни одной женщины, и это ее немного смутило. Что ж, она знала, на что шла, и нечего теперь распускать нюни.

– Можешь обрадовать Вереса своим приходом. – Томчак кивнул куда-то в сторону. – Он сидит вон там. Парни его терпеть не могут, поэтому Вересу выделили место подальше от всех.

Кира направилась к столу напарника, который располагался в закутке в самом конце общего офиса, между архивным шкафом и стеной.

Верес стоял спиной к общему залу и метал дротики в круглую мишень на стене.

– Так вот, чем занят лучший агент БЛОК? – Кира не удержалась от сарказма: как известно, лучшая защита – это оборона, и если уж Верес позволяет себе отпускать в ее адрес колкости, то и она постарается ни в чем ему не уступать.

Верес обернулся, удостоив напарницу презрительным взглядом. Как и лицо Киры, его физиономию украшали лейкопластыри в тех местах, куда ночью попала кислотная слизь из пасти чудовища.

– Я не понял: а где кофе? – спросил он с недовольством в голосе.

– Вообще-то я твоя напарница, а не прислуга, – отчеканила Кира.

Она взглянула на стол Вереса, на котором среди залежей папок и пустых картонных коробок из-под китайской еды едва можно было разглядеть компьютер и телефон, и усмехнулась: почему-то она не сомневалась, что рабочее место напарника будет выглядеть именно так.

– Давай договоримся на будущее. – Верес вытащил из мишени дротики и снова занял прежнюю позицию для метания. – К моему столу без стакана кофе ты не подходишь.

– Ты бы вначале прибрался, а потом командовал, – отрезала Кира, стараясь до последнего держать оборону, хотя не была уверена, что ее дерзость не разозлит окончательно Вереса.

К ее удивлению, он лишь улыбнулся краешком губы, продолжая метать дротики.

– Кажется, я начинаю понимать, почему Строгин разрешил тебе работать вместе со мной, – сказал он, мимолетно взглянув на Киру. – Похоже, ты ему так мозги вынесла, что шефу не оставалось ничего другого, как дать добро. Ты же кого хочешь достанешь!

– Тебя я уже достала? – Кира сложила руки крест на крест на груди и посмотрела на Вереса с вызовом.

– Меня? – он фыркнул и метнул дротик: тот попал мимо мишени, воткнувшись в стену. – Да я даже забыл, что ты должна сегодня прийти на работу. Кстати, вот правда: зачем ты приперлась? Мало тебе было приключений ночью?

Кира взметнула бровь:

– Ты можешь думать и говорить что угодно, но это не изменит простого факта: теперь я – твоя напарница, и тебе придется с этим смириться.

– Иначе что? – оскалился Верес.

Но Кира ответить не успела: к ним подошел Томчак.

– Иначе Строгин надерет вам обоим задницы, – ухмыльнулся он. – Шеф вызывает вас к себе в кабинет. Срочно.

Верес метнул в мишень последний дротик (тот угодил точно в центр!) и, не сказав ни слова, направился мимо Киры к выходу из общего офиса. Переглянувшись с Томчаком, она последовала за напарником.

В кабинете Платона Строгина снова было прохладно (кондиционер работал на полную катушку), и Кира пожалела, что оставила пиджак в машине. Впрочем, об этом не пришлось долго печалиться: уже спустя мгновение ее мысли целиком оказались заняты тем, что скажет Строгин, поскольку его вид не сулил ничего хорошего. Начальник отдела оперативных расследований с нахмуренным лицом сидел за своим столом напротив подчиненных и просматривал какие-то документы в папке. Кира покосилась на Вереса: тот застыл на стуле с невозмутимой ухмылочкой и чуть прищуренными глазами. Похоже, он уже не раз сталкивался с раздраженным поведением шефа, поэтому не выказывал никаких признаков беспокойства.

Строгин, наконец, закончил перелистывать бумаги и поднял взгляд на подчиненных. Его глаза, спрятанные за очками, казалось, могли прожечь стекла – настолько разгневанным выглядел Строгин.

– Это отчет Томчака о событиях прошедшей ночи, – едва сдерживая ярость в голосе, процедил шеф. – Твой отчет, Верес, я до сих пор не видел.

– Его напишет моя новая напарница, – с издевкой ответил агент. – Надо же ей чем-то заниматься.

– Марк, ты в своем уме?! – окончательно вспылил Строгин. – Ночью ты потащил Коваль на опасное, никем не санкционированное дело, и теперь сидишь тут как ни в чем не бывало?!

– Во-первых, это была не ночь, а вечер, – невозмутимо поправил Верес. – Я не думал, что наша поездка настолько затянется. – Он перевел взгляд на Киру: в его глазах плясали черти. – Во-вторых, моя новая напарница сама захотела, чтобы я взял ее на задание.

Он выжидательно глядел на Киру, словно давая ей шанс проявить себя: она могла либо встать на его сторону, либо сдать с потрохами Строгину. Сглотнув, Кира тихо сказала:

– Агент Верес прав. Я сама попросилась на задание.

Верес победно улыбнулся и развел руками, будто давая тем самым понять, что он здесь вообще ни при чем. Строгин прожег Киру недовольным взглядом, но ничего не сказал в ответ. Шеф наверняка понял, что она покрывает Вереса, но что он мог с этим поделать? В конце концов, Кира сама напросилась к Вересу в напарницы.

Строгин мотнул головой, словно беседа с подчиненными страшно ему надоела, и приказным тоном сказал:

– После обеда вам обоим следует явиться на дисциплинарное слушание в отдел собственной безопасности и объясниться по поводу вашего ночного приключения. Но это еще не все. – Строгин протянул Вересу папку, лежавшую на краю стола.

– Что это? – спросил агент.

– Возможность загладить вину, – ответил шеф, откинувшись в кожаном кресле. – Новое дело повышенной важности. Все подробности – внутри папки. К расследованию приступить немедленно.

Верес кивнул и, прихватив папку, поднялся. Кира последовала его примеру, бросив на прощание виноватый взгляд на Строгина. Тот с нахмуренным видом продолжал сидеть в кресле, наблюдая за тем, как агенты покидают его кабинет. Когда они были уже у дверей, Строгин вдруг сухо приказал:

– Марк, останься на минутку.

* * *

Когда Кира Коваль вышла из кабинета, Марк повернулся к Строгину. Тот поднялся с кресла и, сложив за спиной руки, подошел к окну.

– Мое терпение подходит к концу, – тихо сказал шеф, глядя на затянутое тучами небо. – Еще одна выходка наподобие той, что была ночью, и ты будешь уволен.