Флавий посмотрел на меня.

– После того поражения два месяца назад союзные расы распались. И каждый закрылся в своём городе. И, самое худшее, у всех пропало доверие к магам и самому Мидару. Только эльфы сохраняют к нам тёплое отношение.

– А что Корман? – спросил Марониус.

– Он больше всех возненавидел нас. Запретил наместникам империи идти с нами на контакт.

– Он всегда был чрезмерно горделив, – заметил Марониус. – А что слышно о Лемане?

– Неизвестно! Он прикрыл тогда наш отход, и, скорее всего, ценой своей жизни!

– Он, конечно, был старый дурак! – заметил Марониус. – Но, надо дать ему должное, всегда был верен Свету. В этом я никогда не сомневался. Да упокоит Свет его душу!

– После того, что он сделал? – удивился Флавий. – И вы так хорошо отзываетесь о нём!

Марониус отмахнулся и отпил чая. А я вклинился в разговор.

– А что он сделал?

– Давно ещё, когда в битве с Готаром умер Верховный маг Кород Мудрейший, Леман Виронский захватил власть, – он посмотрел на старика и, не заметив возражений, закончил, – и выгнал из башни Марониуса Терберийского.

– За что? – удивился я.

– За то, что был братом Готара и не заметил его предательство! – объяснил мне сам Марониус.

– А что же он тогда сам не уследил за предательством магов?! – я вспомнил, как на поле боя половина оставшихся волшебников перешла на сторону Готара.

Маги ничего не ответили. Оно и понятно. Риторический вопрос.

– А что насчёт землян? Как там мои друзья?

– Часть осталась в Сеосе, в северном городе империи. Их возглавляет Сигурд, – ответил Флавий и улыбнулся. – Этот человек силён. Он поклялся, что не успокоится, пока не найдёт Мартела и не обезглавит его.

Я тоже улыбнулся. Приятно слышать, что он жив. Хороший малый.

– А другие?

– Разбрелись. Но большая часть выбрала деревеньку восточнее Зурана под названием Зорька. Это та, где ты тогда набрал отряд и ушёл в пещеры времени, – напомнил мне Флавий.

– Хорошо, – протянул я задумчиво, – а мой отряд?

– Он тоже в Зорьке. Их возглавляет некий Чёрный Рон.

«А почему не Иваныч или Сергеич…» – удивившись, подумал я. Ну да ладно, главное, все живы и здоровы. А с остальным разберёмся.

– А что же они просиживают штаны в деревне, когда на границе идёт ожесточённая война? Вот Сигурд – молодец, помогает, как может.

– Я слышал что-то про обиды и про спокойные тренировки подальше от опасности…

– Тренироваться надо на враге! – я искренне не понимал этого.

Флавий скривил губы, пожал плечами – объяснений у него не было, и он перешёл к другому:

– Но знаете, что меня поразило большего всего? – он замолчал, повышая градус интриги.

– Говори уже! – усмехнулся Марониус.

– Земляне после ухода системы получили способности к магии. Они все уже выбрали профильные стихии и вовсю тренируются. А тебя, Алексей, какая стихия выбрала?

Мы со стариком изумлённо переглянулись. Он переспросил:

– Серьёзно, что ли? Все земляне на континенте стали магами?

Флавий радостно кивнул.

– Это же великолепно! – воскликнул Марониус. – Но тогда на этой войне им нужны контроль и помощь опытных магов.

– Нужны, – согласился Флавий и повернулся ко мне, – Алексей, ты так и не ответил на мой вопрос, – я открыл было рот, но Марониус оказался быстрее.

– Его не выбрали!

Флавий ошарашено вытаращил глаза.

– Как не выбрали? Такого же не бывает?

– Как оказалось, бывает!

И оба мага уставились друг на друга напряжёнными взглядами. Старикана мне не хватало, теперь и этот вот… Уже подбешивает.

– Да что это значит? Объясните уже, чёрт возьми! – потребовал я.

– Согласен, – выдохнув, проговорил Марониус, – ты имеешь полное право знать. Видишь ли, если стихии тебя не приняли, значит, высока вероятность, что ты поддашься влиянию чёрного источника.

– И всё, что ли? – удивился я. – И вы переживаете, что я психану, и перейду на сторону Готара? Как вы можете в такое верить? Я предпочту биться с оружием и без магии, но не склоню голову перед этой мразью!

– Это ты сейчас говоришь. Но ты даже представить себе не можешь насколько сильно чёрное влияние. Именно поэтому кто-то из магов, периодически предаёт нас. И это профильные маги, сопротивление которых повышено стихиями. А ты, Алексей, совсем один.

– Значит, сам справлюсь! – уверенно заявил я и кивнул на белочку. – А ещё у меня есть та, кто не позволит такому непотребству свершиться.

Маги облегчённо рассмеялись.

– Я слышал, – начал Флавий, желая сменить неприятную тему, – что этот Сигурд, проявил характер настолько, что сам наместник Сеоса стал считаться с ним и даже назначил его одним из генералов.

– Он может, – понимающе ухмыльнулся я, – очень амбициозный человек. И надёжный!

– Такие и нужны Эндору! – Флавий отпил напитка и обратился к Марониусу.

– И ты нам нужен, учитель! Ты нужен Мидару!

Старик поднял на него вопросительный взгляд.

– На совете оставшихся магов в Мидаре мы пришли к выводу, что ты единственный достойный кандидат на высокий пост Верховного мага.

Тот молчал. Тут было о чем подумать: с одной стороны, они выставили его когда-то из башни, а с другой стороны, надо спасать мир, позабыв об уязвлённой гордости.

– А как же Зоман, глава круга земли? Он не изъявил желания занять это место?

– Он был из числа первых, кто поддержал моё ходатайство об избрании тебя, – без промедления ответил Флавий.

– Хорошо, – просто проговорил Марониус, будто речь шла не о самом важном вопросе Эндора.

– Прекрасно! – обрадовался Флавий, хлопнув в ладоши. – Когда выдвигаемся?

– Завтра, – маг повернулся ко мне: – Молодой! Ты готов?!

– Старый! Ты же знаешь!

И мы втроём жизнерадостно рассмеялись.

На следующий день мы стояли на далеко выдававшемся в море пирсе перед двухмачтовым кораблём. На синем фоне колышущегося в вышине флага белым цветом вырисовывались острова. Флаг морского народа, объяснил мне Марониус.

Я наконец – впервые с той битвы – облачился в свои доспехи. Теперь я себя чувствовал в них комфортно. Само собой, и топоры не забыл – они уже часть меня, можно сказать. Повесил на пояс и золотой рог, вручённый когда-то драконом: теперь наверняка безделушка – без системы-то, но на память о былых временах пусть останется.

Старый тоже переоделся, и не узнать: тёмно—серая мантия мага, традиционный посох с камнем, внутри которого бушует ураган, в навершии. Вид под стать магу воздуха.

Разглядывая необычный корабль – большой, но не тяжеловесный, и ничем не напоминающий торговый, я не мог не задаться вопросом:

– А где купец, для которого я заготавливал столько брёвен?

Ответом мне был ироничный смех.

– Я зря рубил, что ли?

– Ну почему же! – воскликнул Марониус, веселясь. – Смотри, как твоё тело покрепчало, – он под смешки Флавия пощупал мой стальной бицепс, ощущавшийся сейчас даже через кожаные доспехи, – Какая мощь! А ты говоришь, зря…

Капитан корабля – энергичная брюнетка в кожаном костюме с саблей на боку, с затянутой на волосах красной банданой – держала в руке шляпу—треуголку на манер пиратских. Она сняла её в знак приветствия, коротко махнув нам, чтобы мы поднимались.

– Приветствую почтенных магов! И тебя, воин! – обратила она взор на меня, а тут же приметила белочку. – Какая прелесть! – умилилась она по—женски. – А можно подержать?

– Только без резких движений, – предупредил я, передавая Пусю.

Она кивнула и аккуратно взяла белочку на руки. Та слабо пискнула, разлегшись на её ладони. Капитанша, поглаживая зверушку, обратилась к Флавию.

– Плывём обратно, Флавий?

Тот кивнул.

– Да, Марта.

– Марта, – поинтересовался Марониус, – а где предатель Волем?

Марта хмыкнула, скривив нос, расплылась в улыбке и звонко рассмеялась.