– Верховный маг, главы стихий, – она почтительно склонила голову. – Меня зовут Зира. Я – глаза Мидара в пустыне Сахума, – представилась она и после кивка Марониуса продолжила: – Там всё спокойно! Вождь Таркун полностью принимает власть Мидара. Он под нашим чутким контролем.

– Прямо всё так гладко и просто? – удивился Марониус, буравя её проницательным взором, но она и не думала отводить взгляд. Она спокойно выдержала его и ответила:

– Ну, был один инцидент.… Куда ж без них… – хохотнула она. Впрочем, её смех никто не поддержал, что её заметно рассердило: правая ладонь всё сжималась в кулак и разжималась. – Племянник вождя оказался вовсе не подконтрольным: выступал против власти Мидара. Пришлось повлиять на вождя… и он отправил племянника в ссылку.

Внезапное озарение – и я догадался, о ком идёт речь. Мой старый друг, с которым мы распрощались в пещерах времени.

– Не Балгаем его случайно кличут? – вклинился я в разговор к удивлению присутствующих. Больше всех поразилась Зира. Она бросила на меня оценивающий взгляд, а потом вежливо улыбнулась. Она же понимала, что я на короткой ноге с теперешним Верховным магом.

– Да. Он самый, – признала она с неохотой.

– А ты откуда знаешь его?! – искренне изумился Марониус.

– Он мне несколько раз помог в прокачке в пещерах времени. И даже спас, можно сказать.

– Может, у него был какой-то расчёт… – предположила Зира, – поскольку у него очень скверный характер. Племя не раз страдало из—за его горячего нрава.

Ну, тут она права. У Балгая ужасно тяжёлый характер. Он и меня-то чуть не прибил. Но эта Зира что-то скрывала. Что-то недоговаривала. Я просто нутром чуял.

Но пока я решил промолчать. Просто послушаю. Заводить врагов так сразу не стоит, а Зира уже посматривает на меня, как удав на зайца.

Зубки обломаешь, девочка.

– Ну что же, – подвёл итог Марониус, задерживая на мне внимательный взгляд, а после повернулся к Зире, – ты умница! Продолжай сохранять нашу власть в пустыне! Это в интересах башни!

Та поклонилась и вернулась на своё место.

Маги с докладами выходили поочерёдно.

Выяснилось, что власть Мидара в Эндоре заметно пошатнулась.

– Этот Корман возомнил о себе невесть что. Мало того, что он сам перестал считаться с нами, так ещё и наместников настроил против нас, – процедил Марониус и позволил докладчику продолжить.

Эрей и Таркун поддерживали башню. Остальные сохраняли нейтралитет: вроде бы и считались с силой магов, но и не могли забыть предательства со стороны части волшебников.

Про морской народ в таких обстоятельствах можно было вообще не упоминать: сказать, что в них разочаровались – не сказать ничего. Их главная слабость – деньги – вызывала сейчас только презрительное фырканье. Об общем благе водники – Волем, в первую очередь – и не думали: с кем выгодно, с тем и вели дела, сколь бы тёмными те делишки не были. Хотя капитанша Марта, вон, с точки зрения Марониуса и Флавия, считалась ценной союзницей. Неоднозначно всё…

По разговорам быстро стало ясно, что больше всех не повезло северным племенам и гномам. Последних полчища Готара загнали под землю, не позволяя им и головы высунуть. Помощь была нужна подгорному народу, как никогда.

А северяне не могли спрятаться и забаррикадироваться, как гномы. Им пришлось бежать на юг и встать большим лагерем на западе Сеоса. С одной стороны, они теперь прикрывали северный город империи от нападения с запада. С другой… Иметь под боком воинственный народ со сложным характером – такое себе. Между ними и местными периодически разгорались локальные конфликты. И это при том, что общий враг не дремал и свой натиск сбавлять и не думал. С этой нелёгкой задачей разобраться тоже нужно как можно скорее.

– Идиоты! – стукнул Марониус кулаком по подлокотнику. – Мало нам врага, они ещё успевают между собой собачиться.

Наблюдая за жаркими спорами, видя безмерно озабоченный взгляд Марониуса, на голову которого всё это свалилось, я искренне пожалел его.

Пока я с интересом вникал в незавидную обстановку в Эндоре, моё сознание прорезал крик души. Не моей…

«Алексей Петрович!!! Помоги…» – как удар молнии, в голове появился голос Элис, полный боли и отчаяния.

Я вскочил со стула, будто меня змея укусила.

– Как?! Как помочь тебе? Только скажи.… Как? – вскричал я на весь зал.

Доклад прекратился, сотни пар глаз с недоумением воззрились на меня. Марониус смотрел пристальнее всех: в его взгляде я прочитал «Ты что творишь, молодой?».

– Простите, – извинился я и сел на место. Поведать об услышанном я не решился, сразу подумав о худшем: тут могут быть соглядатаи Готара. Лучше обговорить это с Марониусом наедине. – Пару суток не спал, вот и видится разное.

Некоторые покачали головой. Даже прошлись шепотки.

– Земляне… Что тут скажешь…

– Верно—верно…

Марониус прервал гул.

– Алексей, возьми себя в руки! – и, повернувшись к докладчику, отвлёк от меня внимание, повелев: – Продолжай!

Ну, мне уж не до них было…

Элис молчала… Я взволнованно гладил белочку, чуть вздрагивающую в моих руках. Появилась надежда, Пусенька. Теперь я знаю, что есть варианты. Система ещё жива. А если так, то, значит, не всё ещё потеряно. Не знаю, сколько прошло времени, пока я пребывал в такой прострации…

– Уже вечереет, – вдруг сказал Марониус, прервав мои думы. – Всем понятны их обязанности?

– Да, – последовал чёткий ответ.

– Тогда приступайте! Заседание окончено!

Верховный встал и направился ко мне. Прочие маги, кланяясь, стали расходиться. Подошёл к нам и Флавий.

– Идём, – позвал Марониус, и мы спустились на сто первый этаж – один из этажей верховного мага.

Убранство тут, конечно, богатое. На стенах гобелены с изображениями разных магов, в том числе и Лемана Виронского, и самого Марониуса. На белом мраморном полу раскинуты пышные ковры и паласы. Мебели, правда, немного: я приметил два круглых стола в разных концах этажа. Тот, что рядом со шкафчиками со столовой утварью, накрыт для ужина. Другой стол завален книгами и свитками. Окружавшие его шкафы и полки тоже ломились от сотен переплётов, кип бумаги, пергаментов и прочего.

Плюс пара диванов с низенькими столиками.

В центре этажа обнаружилась винтовая лестница, ведущая наверх. На следующий этаж – и выше – и выше. У главного-то во владении аж десять уровней.

Слуги – пять девушек – опустив головы, стояли у стеночки, готовые броситься на помощь по первому слову мага.

– Вы свободны, – отпустил их Марониус, не желая лишних ушей поблизости, и мы сели за стол с яствами. В животе предательски заурчало, и не только у меня: день выдался нелёгкий, и надо было подкрепиться. Хотя положение дел таково, что и на еду толком времени нет. Ситуация с системой… Передав белке горсть очищенных орехов, мы принялись за трапезу, но назревший разговор откладывать не стали.

– Молодой, – сказал старик, жуя кусок хлеба с куриной ножкой, – что это было?

Я сразу понял, что он имеет в виду. Мои крики, прервавшие доклад. Пожевав немного, освобождая рот от сырного пирога, я выпалил:

– Не поверишь! Ко мне взывала Элис!

Оба мага, заслышав это, поперхнулись.

– Не может быть! – в один голос воскликнули они. – Ты уверен?

– Но я же не дурак!

Флавий кивнул, соглашаясь, а Марониус смотрел на меня с прищуром, будто намекая, что этот факт не так уж и доказан.

– Что она хотела?

– Просила помочь ей!

Старый повернулся к Флавию.

– Пройдём в библиотеку. Немедленно. А ты будь как дома, но не забывай, что в гостях! – бросил он мне и скрылся за лестницей наверху. С ним и Флавий.

– Забудешь тут… – крикнул я ему вслед. В ответ донёсся смешок магов.

Ох, как я наелся. Ну а что, без дела куковать, ожидая волшебников? Да и повара тут были что надо. Жареный картофель с сыром и форелью – за милую душу. Запить всё кефиром, чаем и вином – само собой. Мясо различных сортов и форм – дайте два. Каши, заправленные мёдом и вареньем, – без них ужин не полон. Сладкие булочки, орехи, засахаренные фрукты – если десерт пропускать, то не стоило вообще есть начинать. Смешивал не смешиваемое, взбалтывал не взбалтываемое. Даже белка проснулась и таращилась на меня во все глазки. Да уж… На Земле после такой трапезы я уже б бежал в уборную здороваться с белым другом.