— Да это так… — отмахнулась шпионка, выбирая очередную сладость. — Это даже не я вам докладываю… Мимолётная птичка на хвостике принесла.

Я усмехнулся и жестом предложил этой актрисе развить свою мысль.

— Да что тут скажешь, — тяжко вздохнула Вирджиния. — Ханьцы рассчитывали на тёплый приём по важному вопросу, но их письмо-прошение о встрече затерялось в пути. При этом они не решились действовать по официальному каналу, связи, почему-то предпочтя такой вот способ. Вот и ждут, когда же оно дойдет, что вряд ли. И это не удивительно, ведь это «Почта Российской Империи». У них даже на логотипе черепаха. — Громко звякнуло блюдце, когда шпионка поставила на него кружку. — Кстати, откуда она?

— Кто?

— Черепаха. В Империи это не самый распространённый зверь.

— Ты ещё спроси, откуда верблюды на гербе Челябинска…

— Понятно откуда, — без малейшей паузы ответила шпионка. — Там раньше Великий шёлковый путь проходил. Шли груженные шёлком и специями караваны. А это как раз верблюды.

Вирджиния замолчала, увидев мой насмешливый взгляд.

— Готов поспорить, что тебе об этом рассказал уроженец Челябинска?

— Ну да-а, — протянула она, опуская взгляд.

— Не было у них там в Челябинске Великого шёлкового пути. Но обычные торговые караваны проходили. Поэтому и у почты на гербе черепаха, что хоть она и медленно, но верно до своей цели доползёт.

В ответ раздался тонкий девичий хохот.

— Ага. Если не умрёт по дороге.

— Поэтому черепахи — долгожители!

— А получатели почты — нет, — улыбнулась шпионка. — Вот и ханьский посол скорее умрёт на границе от старости, но в Российскую Империю не попадёт.

— Что ему мешает?

— Не что, а кто, — поправила меня девушка. — Бюрократы на границе его не пускают. То важной бумажки у посла не окажется, то на справках, что он не верблюд, — она усмехнулась, — печать не того цвета.

— А что же посольство? Почему он не обратится за помощью?

— Все письма посла пропадают у черепахи в чреве, а заявить о пропаже тайного посланника Ханьской Империи невыгодно. Как только миру откроется сам факт его существования, за ним будут охотиться очень многие. Точней, уже охотятся, но не многие, а вот если узнают…

— Вот как? И что же такое он везёт с собой?

— А это очень хороший вопрос, Ваше Высочество, на который у меня пока нет ответа. И ни у кого нет, можете мне поверить. Но всем очень интересно об этом узнать. Он пока жив только потому, что никто не знает, как именно выглядит послание, иначе его бы труп уже ловили в реке. Но слухи ходят.

Глядя на то, как она улыбнулась, я почуял, что сейчас начнется торг. Ну да, дамочки приносили мне информацию — но не бесплатно. Что ж, послушаем…

Глава 19

— Говорят, что это письмо предназначено лично Его Императорскому Величеству. А ещё говорят, что его содержимое может оказать сильное воздействие на влияние обеих Империй в мире. А влияние… — шпионка пожала хрупкими плечиками, — Влияние — это власть. Только дурак от неё откажется. — Она снова улыбнулась и добавила: — Откажется по своей воле, я имею в виду. До-бро-воль-но. Поэтому его и не пускают.

— Что же там? Союзное соглашение? — вслух подумал я и сам же опроверг своё предположение: — Наши страны давно его заключили. Да и делить нам нечего. Никаких войн и распрей с Великой Ханьской Империей у нас не было и нет.

Взглянул на шпионку и увидел её задумчивую улыбку. Понятно, она тоже не знает.

Мысленно я начал перебирать другие варианты. Что же может предложить одна империя другой? Союз — это точно, но в чём именно? И не связано ли прибытие посла с той недавней новостью, что в Ханьской Империи появился усовершенствованный вид использования магии? Вот было бы здорово, заполучи я новейшие технологии на благо своей родины. Единолично я, конечно же. Тут тебе и прорыв в науке, и пара пунктов плюсом к престижу страны, и личная слава всероссийского благодетеля. Нет, она у меня и так есть, но ее много не бывает.

— В каком месте посол перешёл границу? Где его задержали?

— В Забайкальске, Ваше Высочество. А что?

По хитрому взгляду шпионки стало ясно, что она всё поняла. Не за этим ли она мне эту новость рассказала…

Да. Без сомнений! Я собирался вызволить посла из бюрократической ловушки, встретиться с ним лично и лично же заполучить ценные сведения, что он нёс короне. Царь я или не царь⁈ В смысле: наследник Российской Империи или где⁈ А раз наследник, то я и есть Империя.

Даже в мыслях прозвучало громковато, но это же я, стесняться — не мой образ жизни. Пафос наше все. Даже в мыслях.

— Верно ли я понимаю, что птичка, которая на хвостике эту новость принесла, сейчас находится как раз там, где мне надо: в Забайкальске? И может ли она передать послание? Сколько на это уйдёт времени? — закидал я красотку вопросами один за другим.

Вскочил с кресла, намереваясь немедленно пойти и составить письмо для нечистого на руку начальника пограничного пункта. Посла надо вызволять. Выгоду и власть, что несло его донесение — присваивать себе.

— Всё совершенно верно понимаете, Ваше Высочество, — ответила та, поднимаясь с места вслед за мной. — Моя птичка ждёт указаний. — она подхватила с блюда ещё один кусочек засахаренного фрукта. — А награда птицеводу положена?

— Я тебе коробку этих конфет подарю, — пообещал я, дождался, когда шпионка поднимет на меня недоумевающий взгляд, и добавил: — Поверх щедрого вознаграждения.

— Благодарю, мой Принц! — ответила девушка, склоняясь в лёгком реверансе. — Ваше послание будет передано немедленно! И точно не на черепашках.

Я широко улыбнулся: и хорошей шутке, и бурлящему в крови азарту. Сейчас посмотрим, кто кого, интриганы холёные! Это ж каким нужно быть дураком, чтобы плести козни против короны и Империи?

И мне сразу же захотелось прибыть на пограничный пост самому, чтобы взглянуть в их тупые рожи. Так и представлял, как гаркну им в лицо: «Ну что, твари, не ждали? А я взял, да и припёрся!»

Я схватил со столика колокольчик на длинной рукояти, что так удобно ложилась в ладонь. По библиотеке пронёсся мелодичный звон, и слуга на его зов прибыл незамедлительно.

— Василий, готовь транспорт, я выезжаю! — скомандовал я, усаживаясь за широкий письменный стол. — У тебя пять минут, пока я пишу приветственную речь.

Набросав бюрократам с границы гневное послание, я скрепил его печаткой с пальца и, свернув, протянул шпионке. Когда я отсюда уйду, машина начнет работать без моего участия. Лишняя бюрократия, но так было надо.

— Одна нога здесь, другая — там! — скомандовал я.

— А вы? — заинтересовалась девушка, вытягиваясь в струнку, словно ищейка, взявшая след.

— А я немедленно отбываю из столицы по очень секретному делу. Кто разболтает, куда именно, тому голову с плеч и кол в задницу!

Девушка осела и недовольно насупилась. Одна её рука непроизвольно дёрнулась к горлу, вторая к попе. Видимо, желание продать информацию моим конкурентам в ней всё же горело. С моего места даже отблески этого пламени были видны — искорками в её глазах. Любимая поговорка пиндосов — «просто бизнес и ничего личного», тут не работала. Ангелина могла вести свои игры за моей спиной и торговать информацией, как ей вздумается — в конце концов, это ее хлеб. Но не той, что касалась Российской империи в общем и меня в частности. За подобные косяки я спрашивал строго и максимально болезненно. Примеры были, особенно в первые месяцы нашего, можно сказать, совместного проживания. Но об этом позже.

Я строго погрозил ушлой предпринимательнице пальцем. Нимфа стояла передо мной и, оглаживая пока ещё целую шею, решала, дороже ли она ей одним изящным куском или двумя окровавленными.

— Ой, всё! — чисто по-женски охнула она и присела передо мной в прощальном реверансе. — Ваше письмо будет доставлено в самые кратчайшие сроки, Ваше Высочество. — Пауза затянулась, в мою сторону блеснул последний оценивающий взгляд, и она всё же сдалась. — А ваше путешествие останется для всех тайной.