– В таком случае не буду настаивать, но все же если вы решите поделиться фантазиями, я к вашим услугам.

– Не уверена, что воспользуюсь вашим предложением, но спасибо! Стоит продумать легенду о нашей помолвке! – напомнила я, заодно ненавязчиво сменив тему беседы. – Дабы позже не путаться в показаниях.

– До кареты идти около четверти часа, успеем все решить, пока достаточно придумать историю знакомства и помолвки в общих чертах, – сказал он, его голос прозвучал тихо и хрипло, он откашлялся и добавил: – Детали продумаем несколько позже, у нас будет на это время в усадьбе. – Он наклонился чуть вперед, я насторожилась, предвидя новый, неудобный для себя вопрос, на который нет прямого ответа, однако его не последовало.

И к счастью Дмитрий, хвала духам, не стал комментировать мои слова. Я выдохнула, мне парень все больше нравился, естественно, исключительно в качестве будущего напарника! Еще и потому, что не часто я встречала молодых людей из высшего общества, способных интересоваться мнением окружающих.

Наверху хлопнула дверь, Дмитрий, заслышав шаги Марка, поднялся из-за стола, я последовала его примеру.

– Вещи я собрал, можем выдвигаться, – Марк вошел в комнату.

За несколько минут мы навели порядок в комнате, оделись и вышли на крыльцо. Я жадно втянула полной грудью ароматы утреннего леса. Ледяной утренний воздух мигом остудил горящее лицо, я поежилась и застегнула последнюю, верхнюю пуговицу теплого пальто. Вдалеке куковала кукушка, в ближайших кустах копошился мелкий лесной зверек, ветки слегка подрагивали. По земле стелились клочья тумана, подсвеченные косыми лучами солнца, пробивающихся сквозь игольчатые лапы елей.

Под ногами захлюпало, я увлеклась созерцанием пейзажа и влезла в лужу. С облегчением отметив, что мои старенькие, изношенные сверх всякой меры ботинки выдержали погружение в воду и не промокли. Марк в теплой куртке с чемоданом в руке неторопливо двинулся по дороге, обходя лужи, ямы и грязь. Дмитрий закрыл дверь домика, сунул ключ в карман, и мы пошли вслед за Марком.

Лес вокруг нас редел, сменяясь тонкими березами и невысокими елями, под ногами шелестела опавшая листва. Воздухом, наполненным холодной осенней свежестью, запахами мокрой земли и хвои, невозможно было надышаться. Я повернула голову и спросила у Дмитрия, неторопливо шагающего рядом.

– Уважаемый жених, так как же состоялось наше знакомство.

– Предлагаю придерживаться полуправды, так меньше шансов запутаться в деталях. Мы встретились на балу у Трубецких, я за вами ухаживал около полугода, а месяц назад наконец-то сделал предложение. О вашем бедственном положении говорить не стоит. Родители редко покидают усадьбу, а остальных беру на себя. Подробности обсудим позже, сейчас информацию лучше выдавать обдуманно и небольшими порциями. Если попадется на глаза мошенник, внимательно следим за его реакцией! Кстати, а он вообще в курсе, кто вы?

– Не знаю, – пожала я плечами. – Мы его видели у отца пару раз, но на глаза не попадались. Да и следили за ним на расстоянии, лично с ним после кражи и разорения не встречались, предпочитая собирать информацию, а не нападать с обвинениями. Знает или нет – вопрос, вот заодно и проверим, но все же наши фамилия и титул…

– Если вы с ним не встречались, он постарается вести себя спокойно! Для него прямой угрозы от вас с братом нет.

Карета действительно стояла на лесной дороге в версте от домика, лошади нетерпеливо перебирали копытами. Мы с братом шустро загрузились внутрь. Дмитрий сел на место возницы.

Доехали мы быстро и вскоре карета уже въезжала на территорию усадьбы. Марк отодвинул занавеску на окне чуть в сторону. На меня накатила волна паники, начало потряхивать от страха, я нервно сцепила пальцы на руках, конечно, было до безумия интересно поучаствовать в авантюре Дмитрия, но опасения наворотить по неопытности ошибок давали о себе знать вот таким незамысловатым способом.

Дмитрий

Потянул за вожжи, лошади замедлили ход, карета остановилась, покачиваясь на рессорах, напротив входа в усадьбу. Спрыгнул вниз, отряхнул пальто от дорожной пыли, открыл дверцу и вежливо подхватил Дарью под локоток. Она благодарно, с мягкой улыбкой кивнула, бросив на меня из-под длинных ресниц кокетливый взгляд, и, должен признаться, отлично вжилась в роль с лету, я поверил. Марк поднял воротник теплой куртки и в обнимку с чемоданом вылез следом. Мы втроем неторопливо зашагали по дорожке к ступеням крыльца.Как я и ожидал, у входа, старательно делая вид, что вышли просто подышать свежим воздухом, а не поджидали прибытия новых гостей, сгорая от любопытства, стояли тетушка и Роза Павловна. Я улыбнулся встречающим нас у порога дома дамам, я был искренне рад. Марк шёл чуть позади нас, заметив встречающих, он приосанился и по удобней перехватил чемодан, Дарья деланно-невозмутимо осматривала дом и прилегающую к усадьбе территорию, словно не замечая направленных на наше трио любопытных взглядов.

– Что ж, ожидаемо! На крыльце нас встречает это моя любимая двоюродная тетка – Екатерина Ивановна и её давняя подруга – Роза Павловна, я выдам им заготовленную наметку истории, – прошептал я едва слышно, делая вид, что помогаю Дарье обойти глубокую лужу возле первой ступени крыльца.

– Мне остается лишь произнести полагающиеся ситуации вежливые фразы и мило улыбаться, – иронично отозвалась она, немного приподнимая подол платья, чтобы он не вымок, безропотно позволяя мне вести ее вперед.

До крыльца оставалось всего пара шагов, но тут до меня со стороны подъездной аллеи донесся громкий стук копыт и шум приближающегося экипажа. От ворот к дому катила коляска старого Петра Силантьевича, бессменного возничего, работавшего у станции. Лошади резво перебирали копытами, вокруг разлетались облака мелких водяных брызг. Экипаж лихо остановился неподалеку от нашей кареты. Петр Силантьевич вежливо поприветствовал дам, стоявших на ступенях крыльца, приподняв древнюю шляпу, улыбаясь в густые усы. За прошедшие десятилетия он и его повозка ничуть не изменились, словно став обязательной и неизменной частью местного привокзального пейзажа. Старый возничий обладал ещё одной отличительная чертой, которую я весьма ценил – равнодушие к личной жизни своих седоков. Что сейчас нам было весьма кстати, мы ведь не появлялись у вокзала, и мои гости не сходили с поезда. Хотя это была не ахти какая тайна. Дарья и Марк напряжённо застыли, я едва слышно прошептал:

– Все в порядке, он не из болтливых.

– Дмитрий Иванович, день добрый, давненько вы к нам не заезжали. Мое почтение, – поклон и взгляд в сторону Марка и Дарьи.

– И вам доброго дня, Петр Силантьевич!

Из экипажа выбрались управляющий отцовской фабрикой Еникей Тиниевич и его дочь Вера Еникеевна. Выглядели они уставшими и запыленными, Вера старательно не смотрела в нашу сторону, вперив взгляд в землю, держалась за спиной отца. Я искренне удивился, девушка всегда была веселой и порывистой, подобное замкнутое поведение ей было совершенно не свойственно. Петр Силантьевич покосился на вход в дом, грозно свел брови, подхватил вожжи, пришпорил лошадок, экипаж споро понесся к воротам. Взглянув в ту же сторону, понимающе ухмыльнулся, нам на встречу соизволили выйти Марфа Михайловна с мужем. Станционный возница не переносил сестру отца на дух, впрочем, не он один.

– Дмитрий, представь нам своих спутников! – не дав никому открыть рот, жеманно протянула тетушка, замерев на верхней ступеньке в тени колонны, подпирающей навес крыльца. Марк ловко спрятал старенький чемодан за спину. Екатерина Ивановна замерла, переводя заинтересованные взгляды с Марфы Михайловны на нашу компанию. Роза Павловна с тревогой смотрела на Веру.

– Конечно, позвольте представить, моя невеста – Дарья Викторовна Моровецкая и ее брат – Марк Викторович Моровецкий.

Вокруг нас воцарилось гробовое молчание, вдалеке у конюшни завыла собака, что-то громыхнуло, послышалась ругань. Конюх отчитываться помощника за то, что тот плохо запер денник. Екатерина Ивановна открыла было рот, собираясь что-то сказать, но не успела.