– Действительно, к сожалению, у вас и правда отменная память, в таком случае разрешите мне представиться – Марк Викторович Моровецкий, брат Дарьи. Старший. Присутствию моему на светских мероприятиях прошлого года помешали семейные неурядицы, а именно огромные карточные долги нашего отца, а после – появление мошенника, укравшего украшения, оставшиеся нам в наследство от покойной матери. И теперь мы разорены окончательно. Благодаря нашему отцу еще и с ворохом долгов, которые нам нечем выплачивать. Продажа украшений могла бы нас отчасти спасти, мы бы расплатились с долгами и выкупили из залога загородное имение. Откуда мы узнали, что он остановился в имении ваших родителей? Выследили его.

– У нас теперь много свободного времени и одна цель, – уточнила Дарья. – Из города Н мы шли за ним по пятам, видели, как он нанимал карету, не из дешевых, кстати, до вашего имения, и поняли, что он задумал. Обмануть и обокрасть вашу семью. Он выясняет заранее о наличии всех дальних родственников, желательно о тех, от кого много лет не было ни слуху, ни духу, ну и примерно подходящих под его описание. План не безупречный, но как минимум четыре раза сработал.

– Четыре раза? – удивился я.

– Да, мы тоже не теряли времени зря. Нашли и других потерпевших. Правда, Марку пришлось поколесить знатно, пока я неотступно следовала за нашим родственничком. К сожалению, столкнулись в двух случаях с отчаянным нежеланием обманутых людей придавать прискорбное происшествие огласке. Потерпевшие, под номером три так и не поняли, что их обокрал мошенник. Попытались обвинить слуг, ничего, слава богу, у них не вышло. Те кого он обокрал последними, поняли, что их обманули, и даже заявили об этом местному полицмейстеру, но дело не сдвинулось с мертвой точки. И дело не в том, что мошенник так профессионально заметает следы, просто у полиции стоит сложная, практически непосильная задача, ведь собирать сведения и искать подозреваемых, не предавая огласке прискорбный факт совершенной кражи, а именно этого настойчиво требовали потерпевшие, невозможно. Вот, изучите, мы осторожно поговорили со слугами, записали их показания, там же есть малая часть описи украденного.

– Собственное упрямство и боязнь выглядеть обманутыми глупцами часто встает на пути здравого рассудка. У вас серьезная работа проделана, – покачал я головой, просмотрев записи. – Что вы дальше планируете делать?

– Предотвратить новое ограбление и по возможности вернуть то, что он украл у нашей семьи. Кредиторы не оставят нас в покое, а суммы долгов, для нас непомерные. Помощи нам искать негде, родственников не осталось.

– Хорошо, новое ограбление вы практически предотвратили, обещаю, я не спущу с него глаз, но как вы собираетесь возвращать украденное?

Брат и сестра печально переглянулись и пожали плечами. Дверь, ведущая в кухню, снова распахнулась, и в клубах пара в зал выбежала худая девица с подносом, заставленным тарелками, от нее едва заметно фонило магическим шлейфом. Марк проводил ее задумчивым взглядом, она, заметив его внимание, покраснела и, едва не уронив поднос, выбежала из зала таверны. Эта заминка дала мне время подумать и принять решение. Парень взглянул на меня, я свернул листки в трубку и твердо сказал:

– Вот что, друзья мои, вы едете со мной. Я путешествую в собственной карете, – Марк попытался что-то сказать, но я поднял руку, останавливая его. – Дослушайте, прошу, недалеко от усадьбы в лесу стоит лесной дом. Он небольшой, но удобный, есть дрова и печь, что немаловажно, ведь ночи сейчас, холодные. С едой проблем не будет, да и с водой тоже, рядом есть колодец. Я оставлю вас там, заеду к родителям, а на следующий день вернусь, привезу еще провизии, тогда еще раз все обсудим и разработаем план.

Дарья серьезно заглянула мне в глаза, протянула руку, сжав ледяными пальцами локоть.

– Вы нам поверили?

– Скажем так, я не исключаю того, что вы говорите правду, но в любом случае бросить вас бродить под дождем вокруг усадьбы не могу, а вы не остановитесь, это понятно. Поэтому предлагаю альтернативу, вы не суетесь без меня на территорию усадьбы, я вам помогаю.

Марк нахмурился, взглянул на сестру и согласно кивнул.

– Вы на чем сюда добирались?

– На почтовой карете, они берут седоков за небольшую плату, – объяснил Марк.

– Хорошо, пора выезжать, изучу по дороге, – я помахал листками в воздухе. – Вещи ваши где?

Дарья пнула стоявший под столом чемодан, старый и потрепанный, перевязанный бечевкой. Я указал на саквояж:

– Понятно, все у всех с собой. В таком случае идем, только попросим у хозяина еды вам на сегодня, карета уже должна быть готова, я предупреждал, что выезжаю около десяти.

Еды хозяин трактира набрал целую корзину, я хотел было расплатиться сам, но Марк решительно пресек мою попытку, высыпал горсть монет на прилавок и подхватил чемодан. Мы втроем покинули зал трактира. Дождь все еще не закончился, дорогу сейчас развезет еще сильнее, хотя она и так представляла собой средней глубины грязный водоём, ехать придется медленно, чтобы не оказаться в придорожной канаве или не врезаться в дерево.

Карета, запряженная парой вороных лошадей, ждала у выхода из постоялого двора, нанятый мной вчера мужик из местных удивленно взглянул на невесть откуда взявшихся спутников, но, заметив мой красноречивый взгляд, промолчал. Дождь лил стеной, быстро прошлепав по лужам, из-под ног во все стороны полетели брызги, мы забрались внутрь кареты.

Марк запихнул чемодан под лавку, они с сестрой уселись на одну скамью, я сел напротив, саквояж поставил рядом. Карета тронулась, плавно покачиваясь на рессорах. Дарья явно нервничала, бросая на меня подозрительные взгляды, Марк, напротив, был спокоен и собран. Я стянул капюшон куртки с головы, развернул листки и углубился в чтение. Когда я поднял голову, дочитав записи, взглянул на парочку, сидевшую напротив, и улыбнулся. Они пристально смотрели на меня, мерно покачиваясь в такт движению, Дарья вспыхнула и отвернулась к окну.

Вскоре мы подъехали к небольшой деревушке, очертания низких домов размыло взвесью мелкого дождя, пришедшего на смену ливню, я постучал в стенку, прося, чтобы возница остановил лошадей.

– Отпущу возницу, дальше поведу карету сам, он человек не из болтливых, но я предпочитаю перестраховаться.

– Ехать ещё далеко? – спросил Марк.

– Нет, – я отрицательно помотал головой. – Пару верст в глубь леса. Скоро будем на месте.

Накинул тяжёлый непромокаемый плащ, лежавший рядом с саквояжем, выскочил под дождь и отправил наемного возницу домой, он как раз жил в деревне, запрыгнул на его место, схватил вожжи и увел карету через луг на едва заметную дорогу, ведущую в лес, прямо к лесному домику. Дождь почти совсем затих, но с ветвей деревьев все еще капало. Дорогу в одном месте особенно сильно развезло, неожиданно колесо кареты попало в выбоину, и она чуть не повалилась набок. Чудом удалось ее выровнять.

Пока мы неспешно добирались до лесного дома, я размышлял над тем, что прочитал в записях. Если все, что там написано, было правдой, то этот мошенник действовал весьма продуманно. Он вплоть до мельчайших подробностей выяснял все, что пригодится ему для правдоподобной игры на пару-тройку дней, после чего исчезал, прихватив ценности. И все же еще оставались вопросы. Как именно он выяснил информацию о родственниках и их основные черты характера и внешности? По какому признаку выбирал семьи, в которых с наибольшей вероятностью поверят в его небылицы? О своих родственниках я знал мало, отец никогда особой общительностью не отличался. Интересно все же, если тот человек действительно мошенник, кого же из моих родителей он в родственники записал?

И последнее – как мой отец, прожженный и дотошный фабрикант, в это поверил? Неважно было даже то, чьим именно дальним родственником мошенник представился, его или матери, обвести отца вокруг пальца было крайне непросто. Все же не верить брату и сестре у меня не было причин, но и полностью доверять тоже. Есть и еще одно вполне правдоподобное предположение, невзгоды, выпавшие на их долю, привели к тому, что они цеплялись за абсолютно лживые версии произошедшего.