<<Забудь прошлое, сейчас всё по-другому>>, – повторяла Паола как молитву.

Она проглотила комок, собравшийся в горле и взяла сумочку с ключами от автомобиля. Во что бы то ни стало надо подавить в себе эти предательские мысли, пока не чокнулась либо не выдала своих чувств Руне. И неизвестно ещё, что хуже всего…

***

На этот раз служащий на стоянке любезно приветствовал девушку, увидев, как она занимает одно из мест, зарезервированных для автомобилей Руны Рассел. Удивительно, что может сделать золотое кольцо! Эта мысль не оставляла Паолу, пока она поднималась на лифте в приёмную шефа музыкальной фирмы. Кольцо являлось ещё одним поводом для постоянных стычек. Она считала, что большой бриллиант был очень дорогим, чтобы носить его только для поддержания имиджа счастливой гомо-пары, но Руна оставалась непреклонна, и приходилось надевать драгоценность каждый раз, когда они появлялись вдвоём на людях. Тем не менее, Паола была полна решимости возвратить подарок, лишь этот фарс завершится. Вздрогнув, Паола вспомнила о статье, которая появилась в “Лайт энд Шедоу” после их нетрадиционной помолвки.

Журнал смаковал подробности интимной жизни Руны в последние годы, сопровождая статью фотками и проводя параллель с её занятиями в качестве наставницы Элиота. Намерение было очевидным: выставить в неприглядном свете всю программу помощи юным вокалистам. Лишь сообразительность Руны позволила пресечь появление публикаций в других изданиях, готовых ради дешёвой сенсации опорочить хорошую идею. Теперь прессу занимала романтическая история однополой помолвки.

Невеста нервно вертела на пальце кольцо. Программа много значила для Элиота и других юных талантов. Ради них Паола готова идти на огромные жертвы. Как бы трудно ни приходилось девушке, она всегда должна об этом помнить. Даже несмотря на оскорблённое самолюбие и чувство жалости к себе, испытываемое, когда она видела фото невесты с другими девушками и парнями.

Когда Паола вошла в приёмную, там находилась мисс Монтана.

После нетрадиционной помолвки начальницы Хельге удавалось избегать общества Паолы, что не ускользнуло от внимания девушки. Секретарша изобразила приветливую улыбку.

– У нас переговоры, – сразу заявила женщина, указав глазами на дверь, которая вела в главный кабинет.

Гостья – сама скромность и изысканность – понимающе кивнула.

– Руна предупредила меня, и я не имею ничего против, чтобы подождать. Она обещала, что это не продлится долго.

– Это так похоже на нашу Руну, лесбиянку недолгих обязательств, – съязвила Хельга, намекая на их однополую помолвку.

Наверное, четыре года назад Паолу испугало бы высокомерное отношение Хельги. Однако работа за границей и постоянная необходимость после смерти папы рассчитывать лишь на себя изменили её.

– Мне кажется, ты не одобряешь наших планов обвенчаться, – резко сказала Паола.

– Раз ты спрашиваешь – я отвечу: не одобряю того, что ты говоришь на людях, и не стала бы называть то, что происходит, планами.

Дыхание Паолы перехватило. Она не любила стычек и по возможности старалась их избегать, но эта назревала давно.

– На чём основана твоя убеждённость, что в наши планы однополое замужество не входит?

Паолу пронзил холодный взгляд.

– На том, что твоя невеста по-прежнему спит со мной.

Паолу обожгла острая боль, но она подавила её в себе. Они с Руной не давали друг другу никаких обещаний, а согласились только на нетрадиционную помолвку, ни к чему не обязывающую. Почему же заявление Хельги вызвало у неё такую реакцию? И вдруг что-то во взгляде этой особы подсказало Паоле, что та врёт.

– Неужели? Никогда не думала, что у тебя такая богатая фантазия. Ведь нужна большая изощрённость, чтобы придумать подобное.

Суставы пальцев Хельги побелели, когда она схватилась за край стола, подтверждая подозрения Паолы, только лицо соперницы осталось совершенно бесстрастным, будто у фарфоровой куклы.

– Ты уверена, что всему виной моя фантазия? Тогда, может быть, я фантазирую и родинку на её бедре.

Паола была потрясена и застыла, пожалев, что затеяла эту беседу.

Однако отступать было поздно.

– Я не говорю, что ты никогда не спала с ней, – ответила Паола ровным голосом. – Меня не интересует, чем вы занимались до того, как она сделала мне предложение. Руна – молодая и красивая женщина. Мы не виделись четыре года, и я сомневаюсь, что она провела эти годы в монастыре.

Нелегко было это сказать, но она высказала то, что думала. Каждое слово отдавалось в девушке острой болью, будто кололи ножом.

– Всё равно Руна никогда не будет твоей женой. Она останется со мной! – раздражённо выпалила Хельга.

Терпение Паолы истощилось. Девушка решила высказать всё, что думает.

– Если бы она хотела остаться с тобой, то давно бы осталась. Так что ни к чему тратить жизнь, ожидая того, что никогда не случится. – Паола наклонилась через стол к Хельге. – Мы обе знаем, что это ты подослала фотографа из бульварного журнала в надежде, что “жёлтая” пресса заставит Руну покинуть моё поместье. Только этого не случилось, так? Тебе следовало бы знать, что её вряд ли можно принудить к чему-либо. Это касается и бриллиантового кольца. Оно – тут, на моём пальце, потому что она этого хотела, и останется столько, сколько она захочет.

По крайней мере, последнее заявление было правдой. Паолу еле сдерживал озноб, но она не жалела ни об одном из произнесённых слов. Хельга, однако, не выглядела смущённой.

– Итак, ты обо всем догадалась, – сказала женщина, наигранно усмехаясь. – Жаль, я думала, это сработает.

К своему удивлению, Паола не испытывала особой радости, получив подтверждение своим подозрениям. Злоба этой особы вызывала только чувство опустошённости. Скорее всего, она понимала, что не может навредить охладевшей к ней женщине, и потому решила нанести удар сопернице, используя тринадцатилетнего мальчика. Очевидно, интриганка не предполагала, что Руна решит эту проблему, сделав Паоле предложение, и её козни обернутся против неё.

Эта мысль придала девушке силы, и Паола сказала:

– Теперь, когда ты знаешь, что твоя уловка не сработала, нам лучше прекратить нелепое соперничество.

Хельга чёткими движениями поправила перед собой и без того аккуратно разложенные папки.

– Нелепое? Посмотрим, как нелепо будет выглядеть начальница, когда сегодня обнаружит на своём столе заявление с просьбой о моём немедленном увольнении. И особенно когда я скажу, что всему виной ты.

Чёрт возьми, что же она наделала?

– Но тебе незачем увольняться.

Секретарь сжала челюсти.

– Нет, я уволюсь. Действительно, это самое верное решение. Тут накопилось столько дел, что лучше держаться подальше отсюда, когда ты будешь объяснять невестушке, почему меня тут нет. А ведь начальница так во мне нуждается.

У Паолы и в мыслях не было, что такое может случиться. Девушка опасалась, что Хельга права, предвидя реакцию Руны.

– И что же ты собираешься делать, уйдя отсюда? – спросила она.

– У меня имеются средства. Я найду, чем заняться, пока Руна не попросит меня вернуться. И не заблуждайся на этот счёт, так оно и будет. Мы прошли вместе очень долгий путь.

Помощница вышла, Паола растерянно проводила девушку взглядом. Не может быть, чтобы Хельга оказалась права. Реакция Руны оказалась невероятно бурной.

– Ты спровоцировала Хельгу на это! – бесясь, кричала она, когда Паола рассказала о том, что случилось.

Паола скрестила руки перед собой, будто защищаясь, пытаясь утаить замешательство. Интересно, была бы она так же расстроена, если бы вместо Хельги ушла она?

– А что мне оставалось делать? – спросила Паола. – Любезно улыбаться, когда она нахально заявила, что ты по-прежнему спишь с ней?

Вопрос не обескуражил Руну.

– Что тебя больше волнует – поведение Хельги или сама мысль о том, что я сплю с ней?

– С какой стати это должно меня волновать? – Паола старалась сохранить равнодушие в голосе и безразличие на лице.