Вокруг замелькали ослепляющие вспышки фотокамер. Паола зажмурилась от яркого света и услышала, как вошедшая в роль невеста благодарит журналистов за внимание. Она даже не замечала негодования, которое испытывала девушка по отношению к ней из-за того, что Руна публично заявила о правах на неё. Да и себя безжалостно корила за то, что разрешает играть своими чувствами. Хотя они обо всём договорились, это нисколько не умаляло унижения Паолы. Почему она не могла вести себя так же, как Руна: просто играть на публику без каких-либо внутренних переживаний? Ведь всё это лишь начало. А сколько ещё предстоит!

***

Уловка сработала, заметила с удовольствием Руна, читая заголовки газет и журналов, подобранных секретаршей к концу недели. Как и ожидалось, её фото вместе с Элиотом было напечатано. Журнал попытался сфабриковать сенсацию, связав частную музыкальную школу с якобы дурной репутацией артистки. Только это сообщение прошло почти незамеченным в потоке публикаций по поводу её помолвки с Паолой. Правда, некоторые издания попытались ухватиться за первый намёк на скандал, но перепечатанное фото смотрелось под новым зрительным углом. Элиоту отдавалось должное – мальчика подхлестнул лесбийский любовный роман, привёдший к счастливому окончанию. Последствия оказались самыми неожиданными. В школе царило недоумённое возбуждение. Фото отводилась основная роль в сватовстве знаменитой певицы. Руна хорошо представляла себе, что без помолвки всё было бы по-другому. Тем не менее, ей трудно было считать себя помолвленной. Паола не выглядела любящей невестой, исключая те случаи, когда они были на людях. В этом случае её поведение было безупречным, хотя у любого, кто заглянул бы ей в глаза, могли возникнуть подозрения. В них всё ещё сквозило презрение к невесте, которое никак не соответствовало трепетному чувству, вызываемому нежным прикосновением либо поцелуем. Уже не в первый раз Руна задумывалась, какую загадку представляет собой девушка. Паола буквально таяла в её объятиях, а её сердце начинало отчаянно стучать. Да и сама Руна могла бы признать, что далеко не свободна от своих эмоций. Несмотря на все её предубеждения в отношении Паолы, связанные с прошлым, ни одна другая девушка не будоражила её чувства так, как она. Может, Руне следует сделать решительный шаг и обручиться с ней, а остальное придёт само собой. Её пальцы застыли на гитаре, звуки струн затихли в безмолвии утра. Как и большинство одержимых исполнительниц, она упражнялась ежедневно, независимо от обстоятельств, и делала это с таким усердием, которому завидовали многие коллеги. Однако сейчас мысли о Паоле не позволяли сконцентрироваться. Живя в Сквонегале вместе с ней и её племянником, она получила некоторое представление о семейной однополой жизни. Те же милые лица каждое утро, вечером – вопросы и беседы о том, как прошёл её и их день. Всё это во многом импонировало ей. Когда-то она надеялась на такую жизнь с любимой женщиной, пока та не разрушила её надежды.

Неужели теперь поздно всё начать сначала? Они физически стремились друг к другу. Когда Руна целовала её, в ней оживали приятные воспоминания. Руне в последнее время всё чаще приходилось прибегать к помощи ледяного душа. Это было единственное средство хоть как-то заглушить пробуждающуюся опять страсть. Хватит ли её, чтобы построить совместное будущее?

Упрямство Паолы в объяснении аварии оставалось камнем преткновения между ними. Убеждённость девушки, что за дорожным происшествием скрывается что-то большее, чем она способна вспомнить, заставила Руну вновь просмотреть все бумаги, которые связаны со страховкой автомобиля, чтобы убедиться, нет ли там фактов, хоть чем-то подкрепляющих уверенность водителя в своей невиновности. Как она и ожидала, ничего нового отыскать не удалось. Только благодаря её настойчивости в протоколе не указали, что Паола употребляла алкоголь. Та должна быть благодарна за это, а смотрит так, будто Руна её враг. Чёрт побери, не стоит об этом думать. Паола не собиралась менять отношения к ней, с какой же стати терять время на пустые размышления?

Похоже, всему виной собственное разочарование, уверяла себя Руна. Может, нетрадиционная помолвка благотворно отразится на её имидже, однако личная жизнь полетела к дьяволу. Артистка провела пальцами по струнам и заиграла аккапеллу “Бекстрид Бойс”. Сложность этой песни требовала полной концентрации сил.

И это намного приятнее, нежели ледяной душ.

6

Паола одевалась для предстоящего ланча с невестой и размышляла о том, что их помолвка почти полностью опустошила её банковский счёт. Когда расписание рабочего дня Руны позволяло, ей нравилось встречаться с невестой в своей фирме и приглашать в какой-либо престижный ресторан. Паола понимала, что известной артистке это необходимо для поддержания реноме, но для неё это означало покупку новых нарядов. Одежда, в которой можно было работать дома, вряд ли подходила для обедов в модных ресторанах. Трикотажная кофточка и джинсы кофейного оттенка, которые она сегодня надела, были совершенно новыми, как и пара других нарядов в её быстро увеличивающемся гардеробе. Паола посмотрела на себя в зеркало и неохотно признала, что выглядит намного лучше, чем в прежних нарядах.

После того, как девушка подстригла немного волосы и сделала завивку, причёска стала изящнее и моднее. Грудь украшал яванский медальон. Лилия, изображённая на нём – традиционный символ гармонии и покоя – никак не соответствовала беспорядку, в котором находились мысли Паолы. Девушка не была в восторге от такой помолвки. Газеты выставляли её типа собственности, которую невеста-лесбиянка приобрела хитростью. Ну что же, предстояло пройти испытание на прочность, а ей не привыкать.

Элиот уверял, что тётя “классно выглядит” – высшая похвала из его уст, – хотя способность племянника давать оценки была немного ослаблена. Всё внимание школьник уделял предстоящим экзаменам. Сегодня он занимался вместе с другом и собирался остаться ночевать у него.

Паола запомнила последнее замечание мальчика перед уходом:

– Вся эта суета с однополым замужеством идёт тебе на пользу.

Паола сразу одёрнула его:

– Не фантазируй ерунды!

Однако сейчас, смотря на отражение в зеркале, девушка была вынуждена согласиться. Да, выглядит моложе, похорошела, будто спящая красавица, проснувшаяся после поцелуя не прекрасного принца, а прекрасной принцессы. Возможно, ежедневная потребность не ударить в грязь лицом перед Руной и её поклонниками заставила Паолу выглядеть по-новому. Но это случилось не из-за её присутствия в одном доме с ней. Хотя, когда невеста бывала в поместье, в воздухе витало что-то не ощущаемое в другое время. Паола понимала, что находится в опасной близости к тому, чтобы снова поддаться её чарам. Руна жила тут, Паола видела её каждое утро и каждый вечер, а это больше, нежели можно вынести. Паола знала, что стычки с ней по поводу реконструкции дома были просто формой защиты. Интересно, догадывалась ли она об этом? Её шутливые ответы на упрёки Руны говорили о многом. Однажды Руна взяла из её рук банку, крышка которой никак не открывалась и, без видимых усилий открыв её, с кривой усмешкой вернула.

– Я бы и сама смогла, – заявила девушка, но, ощутив озноб, пробежавший по телу, поняла, что это не так.

Одного прикосновения или взгляда Руны было достаточно, чтобы потерять контроль над собой. Паола ощущала себя тряпичной куклой, чьи швы расходятся.

– Я ведь справлялась до того, как ты сюда переехала, – переходила в защиту Паола.

Руна прищурила глаза, насмехаясь над ней.

– О, да, я забыла обо всех твоих временных любовницах, проживавших тут.

– По крайней мере, они не разносили на части моё поместье, и я могла найти консервный нож.

– Получается, с ними твоя жизнь не была такой интересной, – заметила Руна, вообще не желая подогревать новый скандал.

<<Кажется, всё это доставляет ей удовольствие>>, – бесясь, подумала Паола.

Разве она не понимает, что после всего, что когда-то случилось между ними, так тяжело выслушивать несправедливые упрёки!