Паола уже успела заметить стоящий тут “Меркурий” Руны.

Она озадачила служащего самой сладкой улыбкой:

– Всё нормально. Мы вместе проживаем…

Оставив человека с разинутым от удивления ртом, она устремилась к лифту и нажала на кнопку административного этажа с силой, в которую вложила весь накопившийся гнев. Дверь лифта открылась, и Паола вошла в роскошно обставленную приёмную. Мрамор, блеск хромированных деталей, мягкие покрытия, мебель и оборудование, являющие собой последние достижения техники и дизайна, поколебали решимость девушки. Но надо обсудить с Руной Рассел назревшие вопросы. А где лучше всего это сделать, как не в деловой обстановке? Посетительница прошла мимо двух секретарш и очутилась в офисе Хельги Монтаны, который мог бы служить кабинетом директору любой корпорации. Паола скорчила лицо. Как много она теряла, работая на дому и давно отвыкнув от подобной обстановки. На губах Хельги появилась улыбка, когда она узнала старую знакомую.

– Давно тебя не было, Паола… Стоун, кажется?

Словно это имя не запечатлелось в памяти секретаря. По рассказам этой персоны, Паола едва не лишила её жизни, управляя автомобилем в нетрезвом состоянии. Паоле потребовалось усилие, чтобы улыбнуться в ответ.

– Здравствуй, Хельга. Выглядишь, как всегда, превосходно.

Привычка пользоваться услугами хирургов-косметологов даёт результаты.

К чести Монтаны, та сохранила спокойствие, хотя в её кошачьих глазах сверкнули искры.

– Ты знаешь о хирургах из своего опыта? Девушек в нашей семье косметологи никогда не волновали, так что и мне они незнакомы.

<<Ничья в первом раунде>>, – подумала Паола, понимая, что сама напросилась на обмен “любезностями”.

Хельге удалось задеть девушку за живое.

Паола придала взгляду независимость и холодность, спросив:

– Руна Рассел у себя? Мне необходимо поговорить с ней по поводу строительства, которое она затеяла в моём доме.

– Ах, да. Она ведь временно проживает у тебя в спальне для гостей. – Хельга сделала ударение на слове “временно”.

Паола почувствовала, что её понесло:

– Почему ты думаешь, что она проживает в спальне для гостей? В моей спальне превосходная широкая кровать.

Это утверждение смутило Хельгу, однако она быстро взяла себя в руки.

– Твой дом – новая забава Руны. Она обожает превращать разное старьё в произведения искусства. Видела бы ты, что она сделала с разрушенным домом времён Гражданской войны. Только то строительство закончено, и мы приступаем к другому.

То, что Монтана сказала “мы”, неприятно задело Паолу, но она постаралась скрыть собственную реакцию. Как бы девушке ни было тяжело, четыре года назад она уже приняла решение. И всё-таки любопытно, переезжала ли Руна жить в упомянутый дом, пока его реставрировали?

Паола вспомнила о цели визита и попросила:

– Будь любезна, оповести Руну, что я тут.

Ответом девушке стала ледяная усмешка.

– У неё сейчас переговоры, и она просила не беспокоить её. Паола подумала уже, не войти ли в кабинет без доклада, однако тут находилось несколько дверей, без всякого указания, и какая из них вела к шефу, она не знала.

– Я подожду, – произнесла Паола.

– Переговоры могут затянуться, но решай сама. Хочешь кофе или чего-либо покрепче?

– Ничего не нужно, благодарю.

Хельга наклонила голову.

– Тогда, может, журнал? “Уолл-стрит джорнел”, думаю, подойдёт, поскольку моды тебя, скорее всего, не интересуют.

Надетая на Паолу длинная тёмная юбка и белая вязаная кофта свободного покроя знавали лучшие дни, но она специально выбрала их, чтобы кинуть вызов ценительнице изящного, а не ослеплять её своими нарядами. Однако теперь, увидев шикарный серый костюм из шерсти и красную блузку с рюшками, которые носила Монтана, Паола задумалась, правильно ли поступила.

Видимо, Руна Рассел отнеслась бы к ней с большей серьёзностью, появись она во всём шике. Чёрт побери, что происходит? Чуточку богемности – её стиль. С какой стати у неё должны быть проблемы с одеждой? Сжав челюсти, Паола протянула руку к одному из номеров литературного журнала. Это был “Парнас”. В конце концов, не одежда красит человека, а в её случае – девушку. Хельга приступила к разборке почты, продолжая пикировку.

– Ты ловко привлекла внимание Руны этим фейковым письмецом от твоего племянника.

Глаза Паолы вспыхнули.

– Оно не являлось фейковым, Элиот – талантливый певец, и эта программа для него важна.

Лицо Хельги выражало сомнение.

– А его репутация тебя не волнует?

– Что ты под этим хочешь сообщить?

– Руна далеко не ангел, когда дело касается мужчин. Разве ты не боишься, что такое знакомство нанесёт ущерб репутации твоего племянника в частной школе? – Секретарша хмыкнула. – Потом не говори, что я тебя не предупреждала.

Паола подозрительно посмотрела на собеседницу, однако лицо той оставалось бесстрастным. Не в привычках этой персоны было заботиться о чьей-либо репутации, тогда что у неё на уме?

Неожиданно одна из дверей в приёмную раскрылась, и группа бизнесменов, продолжавших что-то оживлённо обсуждать, вышла из кабинета. Брови Руны Рассел поползли вверх, когда она увидела нежданную посетительницу, но обратилась к ней лишь после того, как проводила гостей к лифту.

– Чем обязана этому визиту?

Паола кинула взгляд на секретаря.

– Мне надо побеседовать с тобой, наедине.

– Прекрасно, побеседуем за ланчем.

– Нет, я предпочла бы…

Нажим руки Руны, направлявшей Паолу к лифту, заставил её забыть о том, что она предпочла бы сделать.

– Ты по-прежнему обожаешь французскую кухню?

– Да, только…

– За мной всегда зарезервирован столик в ресторане “Марсель” в Грин Хилле.

Паола прервала возражения, услышав название модной забегаловки для гурманов. Пусть этот обед будет для неё небольшой компенсацией, а для Руны чем-то типа наказания за то, что она устроила в её доме.

***

Стол находился около приоткрытого окна, и ветер обдувал лицо Паолы. Делая заказ, девушка выбрала минеральную воду “Перрье” и креветки – в качестве закуски, за ними должны были последовать мидии. Руна отдала меню официантке.

– Мне то же самое. – Руна наклонилась к спутнице. – Итак, почему такая спешка, разве нельзя было подождать до вечера?

Паола посмотрела вокруг и поняла, что ошиблась в выборе места. Атмосфера, царившая тут, совсем не подходила для препирательств с Руной.

– Это связано с ремонтом, – начала девушка, – ты очень многое хочешь переделать. Тебе следует остановиться.

Перед тем, как ответить, Руна сделала паузу, чтобы попробовать принесённое вино, одобрительно кивнула официантке и, дождавшись, когда та наполнит бокалы, сказала:

– Если дело касается денег, то я плачу за всё, поскольку это в моих интересах.

– Речь не про это. Ты хотела, чтобы заново покрасили стены и сменили покрытие пола. Но я видела, как десять плотников меняли обшивку стен в гостиной, используя панели из настоящего кедра, а четверо слесарей были заняты тем, что оборудовали за этими панелями ванную комнату.

– Ты недовольна качеством работы?

– Нет. С этим всё нормально. Их труд – настоящее искусство. Однако в том и проблема. Я не могу себе позволить жить в окружении роскоши.

Официантка принесла креветки, и Руна занялась ими, тогда как порция Паолы стояла нетронутой.

– В твоих словах я не вижу большого смысла, – заметила она.

Паола заново объяснила, что папа оставил эту усадьбу ей и Оливии, упомянула о своей мечте выкупить у сестры её половину.

– Но после твоих переделок я никогда не смогу себе этого позволить, – закончила девушка. – Ты делаешь этот дом чересчур дорогостоящим.

Паола принялась очищать креветки, обнаружив, к своему удивлению, что они очень вкусные. Нервозность всегда пробуждала её аппетит. Руна играла вином в бокале.

– Почему ты не сказала об этом раньше?

– Я ведь не знала, что ты намереваешься делать.

– Решение проблемы очевидно.