Находя нужных им людей, они раскрывали голодные пасти и с жадностью набрасывались на них. Когда же клыки чудовищ проходили сквозь тела грешников, то они их нисколько не повреждали, хотя те всё равно падали бездыханными.

Пока хаос тщательно пережёвывал моё здравомыслие, стоящий позади меня машинист с насмешливой улыбкой наблюдал, как демоны забирают души некоторых его пассажиров, унося с собою и мёртвые тела. Были и те, кого чудовища пощадили, но таких можно пересчитать по пальцам.

– Смотрите, не забудьте в следующем месяце прислать мне десять процентов с сегодняшнего урожая! – обратился машинист к падшим ангелам безо всякого страха. – Если вы обманете меня, как в прошлый раз, то я перееду ваш чёртов ад вместе с вашим лживым владыкой!..

В следующую секунду я почувствовал в груди холод. Этот Некто пронзил меня взглядом, просачиваясь в моё солнечное сплетение, в самую глубину моей души. Обернувшись, я увидел перед собою демона, похожего на юношу с искривлёнными сломанными руками и согнутой шеей. Из его широко открытого рта шёл пар, а глаза сверкнули горящими ярко-оранжевыми огоньками.

В это мгновение мне захотелось сорваться с места и побежать прочь, но моё тело предательски застыло на месте, парализованное разрывающим сердце страхом. Единственное, что крутилось у меня в голове, так это Иисусова молитва. Ещё в далёком детстве мне много раз повторяла её мама: «Господи, Иисусе Христе, Сыне Божий, помилуй мя, грешного…»

– Сыровата пока ещё твоя душа… Без «приправы», в виде какого-нибудь смертного греха, я её даже пробовать не стану… – плюнул мне под ноги демон и тут же пропал.

Наконец, бесово пиршество закончилось. Это я понял по затихшим крикам, мольбам о помощи и обещаниям завтра же исправиться и начать вести праведный образ жизни.

Машинист нашёл меня, полуживого от страха, и протянул мне руку.

– Рад, что тебя не забрали – второго такого кочегара на замену у меня нет, а среди пассажиров почти не осталось мужчин. Одни лишь женщины да дети…

В этот момент его хладнокровное спокойствие вывело меня из себя.

– Зачем мы вообще отправились сюда?! Неужели ты не знал, что на нас здесь нападут?! – воскликнул я с остервенением, чуть не накинувшись на него.

– Не переживай, они забрали только плохих людей с тёмными душами, которых уже никому не спасти: воров, насильников и убийц. А ещё – нерасторопных работников почтовых отделений… – хихикнул машинист. – Ну, а всех тех, кто имеет хоть малейший шанс на попадание в Рай, бесы тронуть не могут… Этих людей я развожу туда, куда только их душа пожелает…

– Но ты взял с этих пассажиров плату, а потом добровольно предоставил их на блюдечке демонам! Это же самый настоящий обман!

– Ничего личного, только бизнес! Я привожу сюда грешников, а за это демоны мне дают долю от поглощённых ими человеческих душ. Их-то я и использую в виде топлива для своего экспресса. Грешники же всё равно рано или поздно отправятся в ад… А я просто «подбросил» этих пассажиров до их конечной остановки…

– А я каким боком здесь оказался?

– Ты же попросил доставить тебя туда, где ты станешь счастливым… Поэтому чтобы до конца поездки я больше жалоб от тебя не слышал! Кстати, забыл представиться… – машинист театрально мне поклонился, сверкнув огненными глазами. – Меня зовут Харон. Я – единоправный владелец единственного во Вселенной пространственно-вневременного поезда, способного отправиться куда угодно.

Только сейчас, на свету мигающей лампы, в тесной душной кабине, куда мы вновь вернулись, я как следует рассмотрел его лицо без фуражки. Инстинктивно я сделал робкий шаг назад, заметив в зрачках Харона горящие огоньки. Всмотревшись в глаза Харона, я мог поклясться, что от них доносился едва слышный треск пылающих дров, замирающий при каждом движении машиниста.

Оттолкнувшись от пространства и времени, поезд возобновил свой ход, проплыв прямо над огромным лавовым озером, приготовленным специально к Великому Суду для миллиардов заблудших душ.

Даже ад, откуда нет спасения и где за секунды сгорает последняя тлеющая надежда, не смог остановить стальной локомотив, окутанный кричащими языками пламени, возникшими после сожжения бесчисленных человеческих душ.

Поезд вырвался из оков земной коры и устремился в небесную твердь.

Все его двери открылись и прохладный свежий воздух вытолкнул изо всех купе адский смрад. Стоило запаху темноты исчезнуть, как мы, уцелевшие пассажиры, впервые за несколько часов пути задышали полной грудью.

Прямо под нами широко раскинулись города, выстроенные грешным человеческим родом, пронизанные бесчисленными асфальтированными дорогами. По появившимся в воздухе рельсам мы неслись вперёд, оставляя позади застывшие от удивления страны.

Ничто на свете не могло остановить этот поезд: с царственным величием локомотив уничтожал даже молекулы кислорода на своём пути, расщепляя их до состояния простейших атомов!

Но в этот момент мы опять «нырнули» вниз.

Вскоре перед нами из-за горизонта появилась огромная по размеру столица крупного государства, но машинист и не думал сбавлять скорость.

– Мы сейчас врежемся в здания! – крикнул я Харону, подбросив в топку из очередного мешка последнюю горсть фиалок.

– Вранье! – с безумной улыбкой прокричал уверенным голосом машинист. – Моему поезду ничего не грозит! Пусть эти здания посторонятся, или мы их похороним! Всем приготовиться: мы проезжаем сквозь город. Будет небольшая тряска!

В ужасе я закрыл глаза, но тут же инстинктивно широко их раскрыл, стоило поверхности под ногами резко подпрыгнуть. На полной скорости поезд продырявил насквозь небоскрёб, насильно проложив себе путь сквозь тонны бетона и стекла. Лучшее творение инженерной мысли XXII века в один миг сложилось пополам и рухнуло, похоронив под собой десятки тысяч несчастных жителей.

Но поезд, оставив после себя груды руин, и не думал останавливаться. Мы вновь и вновь врезались в наполненные людьми здания, прорезая их насквозь. Испуганные и шокированные жители с застывшими лицами глядели, как их «безопасные» бетонные укрытия разваливаются один за другим.

Спустившись чуть ниже, мы оказались над автострадой. Водители, увидевшие приближение огромного поезда, решили разъехаться в разные стороны, напирая и налезая друг на друга, словно испуганные крысы. Всех тех несчастных водителей, кто нас не заметил или не успел отойти с нашего пути, вместе с их дорогими автомобилями зажевали чугунные колёса локомотива.

Поезд набирал скорость. Пулей мы вылетели из города, проделав в нём многокилометровое отверстие.

Я вытер со лба холодный пот и забросил новую порцию цветов: лопата венериных мухоловок мгновенно исчезла в голодной пасти раскалённой прожорливой топки.

– Бойтесь моего «Пространственно-временного экспресса», ибо всякого, кто встанет перед ним на пути, он тут же раздавит, а тех, кто окажется позади него, – превратит в прах! – с неистовым восторгом воскликнул машинист, вдавив рычаг скорости до упора.

Сделав остановку в небольшом городке, подобно бедуинам, зачерпывающим драгоценную воду посреди оазиса, мы набрали новых пассажиров. От желающих отправиться к родственникам в более развитую страну или даже переместиться в иную реальность не было отбоя…

Надрывая горло, каждый человек пытался задать свой вопрос или обратиться с просьбой.

– Скажите: а есть ли мир, в котором нет смерти, голода и нищеты?!

– Возьмите меня! Мне нужно отправиться туда, где нет ни боли, ни страданий!..

– А я хочу попасть в Древний Рим во времена правления Цезаря и стать уважаемым патрицием!

В глазах машиниста яркими огоньками зажёгся жадный азарт.

– Не существует такого места, куда бы я ни смог вас отправить: реальное или вымышленное, прошлое или будущее – для моего меж временного поезда всё это не имеет значения! – ответил он, предчувствуя крупную наживу. – Выкладывайте всё, что у вас есть в кошельке, и мы сейчас же отправимся в путь! Только знайте: вашу личную безопасность я не гарантирую! Кочегар, подбрось-ка пару лопат в топку, иначе эта вневременная сверх пространственная колымага не сдвинется с места!..