– Что-то потеряла? – Сэм подошла ближе и с интересом пригляделась к куче моего барахла, лежащего на кровати. – И как только ты всё это впихиваешь в обычную сумку. Я всегда говорила, что твоей можно убить, если хорошенько замахнуться.

– Записку с номером Винсента, – сказала я со вздохом, садясь тут же. – Кажется, мне всё же придётся идти к нему в гости.

– Ты всё-таки решила согласиться на его предложение?

– А у меня есть выбор?

Я удивлённо на неё посмотрела.

– Выбор есть всегда, но не всегда он бывает приятным.

Я лишь фыркнула в ответ.

Конечно, у меня был выбор: бороться за наследство или отказаться. В последнем случае и Винсента, и тётю можно было послать далеко и надолго. А ещё найти подработку и перестать, наконец, волноваться, что получишься на экзамене оценку ниже отлично, одеваться как хочешь, ходить, куда заблагорассудится.

Только с какой стати я должна отказываться от денег?

Может быть, завещание прадедушки и было составлено нечестно. Но разве я в этом виновата? Разве что только тем, что не оказалась пустышкой.

– Тогда держи.

И она протянула мне… записку Винсента. Правда, немного пожёванную, так что последняя пара цифр угадывалась с трудом.

– Откуда?

– Видимо, Огонёк стащил из твоего кармана. Я нашла её на диване.

– Спасибо. А теперь ты не могла бы оставить меня одну?

Я встала, решительно направляясь обратно к зеркалу.

– Конечно. Я возьму?

Она ловко выудила из горы на моей кровати… помаду.

– Бери. Если от неё ещё есть толк.

Не помню, когда последний раз красила губы.

– Ничего, я её реанимирую с помощью какого-нибудь зелья Эстер. Это же Живон, у них отличное качество.

Я села на стул и вставила слегка подрагивающими пальцами чистый кристалл в свободное кольцо, а потом активировала специальное меню и стала набирать номер. В последние цифры я вглядывалась особенно долго, чтобы не ошибиться. Конечно, если что можно было извиниться и попробовать ещё раз, и ещё. Но, кажется, мой лимит прочности на сегодня подходил к концу.

Не знаю, правильно ли я набрала номер, потому что в итоге зеркало молчало. То есть я видела, что сигнал идёт, но отвечать мне никто не спешил.

“А что если это было шуткой? – подумала я, чувствуя, как в груди ледяной змеёй ворочается страх. – Что, если Винсент просто посмеялся надо мной? А я, дура, уже и тёте всё рассказала”.

И когда я уже почти отчаялась, почти поверила, что сглупила и зря ему доверилась, в зеркале появилось лицо Винсента. Судя по капелькам воды на его коже и мокрой чёлке, прилипшей ко лбу, он был в ванной.

“И, может быть, даже не один. Он ведь не обещал, что изменит своих привычек”, – подумала я, ожидая, что вот-вот рядом появится полуголая девица или послышится её голос.

И от этой мысли почему-то на душе стало неприятно.

Нет уж. Если мы действительно станем парой, конечно же, фиктивной, то пусть хранит ”верность”. Или хотя бы не демонстрирует свою кобелиную сущность так явно.

Он окинул меня взглядом и, ухмыльнувшись уголком рта, сказал быстро:

– Встретимся в розовой беседке у пруда через полчаса.

И отключился, не дав сказать мне и слова. Я только растерянно хлопала глазами, глядя в потемневшую гладь зеркала.

“Точно с какой-нибудь девицей”, – решила я, вставая и направляясь к шкафу за плащом.

До пруда, конечно, всего минут десять медленным шагом, но можно будет и в беседке подождать, полюбоваться природой. Тем более что погода сейчас прекрасная.

Правда, мне было совсем непонятно, зачем он назначил встречу там. Это место особенно любили влюблённые парочки, устраивая там свидания. Конечно, летом, поздней весной и ранней осенью там было намного лучше, чем сейчас. Только мы-то не влюблённая парочка. Так к чему всё это? Чем ему, к примеру, академия не угодила, ведь ещё совсем не поздно. Или можно было встретиться на улице у его или моего общежития. Там дел-то на пару минут.

Я быстро накинула плащ, проведя ладонью по мягкому и пушистому меху, и вышла в гостиную, там никого не было, только из спальни Эстер доносились приглушённые женские голоса. А потом послышалось тихое “дзынь”, а следом – дружный женский крик:

– Огонёк, нельзя!

– Я его сейчас придушу!

Видимо, Огонёчек заинтересовался очередным зельем Эстер.

Я улыбнулась и вышла в коридор, тихонько прикрыв за собой дверь.

До пруда я дошла довольно быстро.

Мягко падал снег в жёлтом свете фонарей, которые уже зажглись, хотя было ещё совсем не поздно. Тут и там по академическому парку прогуливались влюблённые парочки, держась за руки, смеясь и целуясь. И мне, глядя на них, стало вдруг так тоскливо. Вот-вот должны были начаться мои вторые фиктивные отношения, а я ни разу по-настоящему даже не целовалась. И не гуляла вот так, держась за руки.

Я и Уильям, конечно, периодически выходили в люди, чтобы подтвердить наш статус жениха и невесты. И он даже целовал меня в губы для вида. Ну, как целовал, касался слегка. А я при этом совершенно ничего не чувствовала.

Хотя, наверное, странно было что-то ожидать от фиктивных отношений.

Правда, кроме Уильяма, на первых двух курсах были и другие парни. Они пытались приглашать меня на свидания и прогулки, но я всегда отказывалась, потому что боялась что-то не сдать. И всё из-за завещания. Но дело было вовсе не в деньгах, хотя они никогда не бывают лишними. Это уже было дело принципа. Я просто хотела победить в этом нелепом противостоянии с тётей, которое начала не сама и не по своей воле.

Уже на подходе к беседке я подумала, что она может быть уже занята, и мне придётся коротать время где-то поблизости, высматривая Винсента.

Вблизи она была ещё прекраснее, чем издалека.

Розовой беседка называлась не просто так, а из-за своего цвета. Всего же беседок здесь было около десятка. Они располагались по всему периметру небольшого пруда, окружая его со всех сторон. Некоторые были ближе к воде, а другие – подальше. И ни у одной цвет не повторялся. Летом они утопали в зелени и цветах, и выглядело это очень красиво. Впрочем, зимой цветы тоже были, но снежные. И смотрелись они ничуть не хуже.

Я медленно поднялась по ступенькам, готовая в любой момент извиниться и уйти. Потому что беседки эти очень любили влюблённые парочки. Но внутри, к счастью, оказалось темно и тихо. Я прошла вглубь и села на лавочку, глядя через дверь на замёрзшую гладь пруда. Днём по нему часто катались адепты: и парочки, и друзья, и просто одиночки. Соседки часто звали меня, но я постоянно отказывалась, отдавая предпочтение учёбе. И как-то так вышло, что за все четыре с половиной года я была здесь впервые. Хотя нет, кажется, на втором курсе я приходила сюда с учебником, но быстро ушла, потому что никогда не умела заниматься даже при лёгком шуме.