Хотя иногда я всё же срывалась.

– А если хорошенько подумать, Колючка? – усмехнулся он практически мне на ухо.

И не лень же было наклоняться?

Я уже хотела отправить его куда подальше в максимально мягкой и вежливой форме, конечно же, но вспомнила недавнее происшествие. Только обсуждать там было нечего. Если только он вдруг не решил забрать плащ.

Я вздохнула и нехотя встала, надеясь, что тётиных шпионов нет поблизости, потому что она непременно использует это, если узнает.

До выхода из столовой я шла за ним на небольшом расстоянии, а потом он неожиданно проворно подхватил меня под локоть и, вынуждая практически бежать, затащил в одни из самых мало проходимых ответвлений коридора. Стоило ему меня отпустить, и я тут же от него отскочила, сдувая выбившуюся из пучка прядь.

А затем мы оба одновременно, не сговариваясь, сказали:

– Я верну плащ, скажи где и когда.

– Будь моей невестой.

И также одновременно удивлённо уставились друг на друга.

– Что ты предлагаешь, прости, я, кажется, неправильно услышала? – переспросила я, думая, что это какая-то пусть и странная, но шутка.

– Стать моей невестой, – повторил он абсолютно серьёзно, глядя при этом на меня как-то странно, а потом добавил: – Фиктивной. Родители поставили мне условие: обручиться до конца этого года. Иначе они лишат меня денег.

Но это ничего не объясняло.

То, что он ни за что в жизни не женится на мне по-настоящему, да и я ни за что добровольно не пойду за него замуж, было и так ясно. Впрочем, быть его фиктивной невестой я тоже не желала.

Да и не могла.

Потому что уже была помолвлена.

– У тебя достаточно поклонниц, предложи любой из них, – возразила я, пожав плечами.

Тоже мне нашёл проблему.

Я попыталась было уйти, но он перегородил дорогу. Так что теперь мы стояли практически вплотную друг к другу, потому что отходить и показывать слабость я не желала.

– Они не подходят, – сказал он, нависая, словно скала, и глядя на меня сверху вниз. – Мне нужна фиктивная невеста. А они хотят за меня замуж по-настоящему и точно не упустят такую возможность. Остаёшься только ты.

– Из всей академии? Ты шутишь?

– Ты единственная, кто не будет пытаться женить меня на себе, ведь так, Колючка? – спросил он вкрадчиво и глядел при этом слишком уж пристально.

– Конечно, нет. Что за глупые вопросы? Кроме меня, точно найдётся ещё пара сотен девиц.

– Вряд ли.

Я открыла было рот, чтобы возразить, но он перебил:

– Мне нужна аристократка.

Я нервно сглотнула, пытаясь унять волнение, и сказала, стараясь придать голосу безразличие:

– Тогда я точно тебе не…

– Так что, ты станешь моей невестой, Луиза вон Монсон?

Первой моей мыслью было: он всё же знает моё имя.

А потом я поняла, что и фамилию тоже. Причём настоящую, а не сокращённый вариант. Ведь для всех в академии все пять лет обучения я была Луизой Монс.

Своё настоящее имя я сократила по глупости, считая, что так мне будет проще, ведь всё, что осталось от былого величия моего рода, это фамилия. Я сделала это, желая упростить себе жизнь и не зная, что к не аристократам тут отношения ненамного лучше. Так что я получила сполна презрения и множество высокомерных взглядов.

– Нет.

– Что ж, я хотел по-хорошему, – сказал он, доставая что-то из кармана. – Так уж вышло, что не все студентки нашей прекрасной академии оказались приличными. Поэтому я был вынужден установить в своей спальни специальный артефакт. И если ты не согласишься, то фото с него я отправлю твоей тётушке.

На его ладони лежал кристалл-переносчик, на который фото и записывались, а уже потом в специальных ателье переносились на бумагу.

Я нервно сглотнула, это уже был серьёзный аргумент.

Но и сдаваться так просто я не собиралась, а потому резко подалась вперёд, хватая кристалл с его ладони, а затем быстро швыряя его об каменный пол.

Я улыбнулась.

Вот так.

– Ну, что ты теперь ска… – я недоговорила, переводя взгляд на Винсента.

В его руки лежал новый кристалл. Точно такой же, как и прежний.

– Можешь разбить и этот. У меня есть ещё несколько штук.

Я вздохнула.

Но мне стоило догадаться: слишком уж легко у меня получилось выхватить кристалл.

Правда, Винсент всё равно зря старался.

– Я уже обручена, – сказала я быстро. – Так что извини, но ничего не выйдут.

Наличие жениха из приличной семьи к моменту моего совершеннолетия, к сожалению, было ещё одним условием для получения денег. Потому что мне замуж не очень-то и хотелось. К счастью, мне удалось договориться с одним адептом подходящего происхождения.

– Я в курсе о твоей прошлой помолвке.

– Она не прошлая, – возразила я, глядя на него с подозрением.

– Пока не прошлая.

– Ты сделал это специально. Но зачем? И как?

Потому что все его аргументы о том, что никто больше не подходит во всей академии, чушь. Наверняка найдётся ещё пара десятков адепток-аристократок, которые не попытаются его на себе женить. Конечно, сделают они это не бесплатно. Но и для него это не будет проблемой.

– Я не делал этого. Просто вспомнил, что действительно давал переносчик этой твоей Кудряшке. А уже она наверняка вложила его в твою руку и активировала. Правда, не знаю зачем. Но думаю, скоро ты сама у неё спросишь.

Я покачала головой.

– Бред.

То, что он говорил, просто в голове не укладывалось.

– Ей незачем это делать.

Он пожал плечами.

– Значит, есть зачем. А ты просто не в курсе.

И тогда я решила использовать последний аргумент.

– Боюсь, что я всё равно тебе не подхожу. Ты, наверное, не в курсе, но моя мать…

– Родила тебя вне брака, – продолжил он скучающим голосом. Хотя в высшем свете, к которому принадлежали его родители, это не сильно поощрялось. – И ведёт довольно, скажем так, свободный образ жизни.

Я удивлённо на него посмотрела.