Но он продолжал поражать все свои мишени молниеносно и легко.

– В секретной части библиотеки действительно хранятся сведения о Золотом Клинке? – как бы между прочим, продолжая свою тренировку стрельбы, спросила Мелисса.

Джафар долго молчал, и его напарница в это славное утро уже успела несколько раз пожалеть, что имеет такой длинный язык, как послышался ответ.

– Да, в книге, которую я вчера нашёл, расписаны многие магические реликвии, имевшие большую силу или роль в истории магов. В том числе Золотой Клинок Семьи Арльских.

Мелисса поделилась своими мыслями:

– С учётом того, как многие магические факты остаются засекреченными от нас Башнями Дня и Ночи, мне кажется, в той книге не больше, чем просто описание магического артефакта – золотой снаружи, полный бесконечного запаса маны внутри.

– Согласен, почти всё так и есть. Но не в этой книге – подробности её ковки, месторождения и даже имена первых хозяев золотого клинка – изложено чёрным по белому.

– Действительно? – равнодушным тоном заметила Мелисса, а сама ликовала внутри. Наконец что-то стоящее внимания! Спустя сотни перечитанных бесполезных трактатов и справочников, заметок писак и исторических сведений.

– Ну да. Ключ от секретной секции мне выдал сам Верховный Башни Ночи.

Мелисса чуть не взвыла одинокой и грустной волчицей прямо на месте. «Ну почему он, а не я?»

У Верховного Башни Ночи была одна очень интересная способность – предугадывать все потаённые желания Мелиссы и не давать им сбыться! И как она могла вообще его уважать после таких совпадений?

– Здорово, – процедила она сквозь зубы.

– Я думал, ты тоже там бывала.

– Нет, с чего бы?

– Ты близких отношениях с Верховным Башни Ночи.

– Близких?! – Мелисса не смогла ровно сдержать стрелы, и та победно убила куст. – Только если близко-ненавистных!

– Близ-ко – Не-на-вист-ных, – по слогам протянул Джафар. Мелисса, клокочущая от раздражения и пренебрежения, не обратила внимания на то, как тот перекатывал несколько раз на языке это странное словосочетание. – Мне так не показалось. Он привёл тебя в академию среди учебного года, и первые несколько дней не сводил своего пристального внимания…

– И что? Это вовсе не о чём не говорит! Он устроил меня сюда, даже не спросив! У меня к нему нет ни уважения, ни симпатии!

Джафар чуть попятился от такого напора в словах.

– Видимо я действительно что-то перепутал, – Джафар наклонил голову вбок, пытаясь понять в чём именно на этот раз он допустил оплошность, но быстро отвлёкся. – Осторожнее!

Мелисса настолько задумалась, что, запустив стрелу вперёд, не обратила внимания на кого именно она полетела.

На тренировочном поле внезапно оказалось четверо человек.

Времени исправить траекторию полёта у неё не было, как и маны.

Перед лицом незнакомого мужчины вместе с шелестящей стрелой промелькнула вся жизнь. Край поседевшей чёлки, застилавшей усталые глаза, оказался подрезан наконечником Мелиссы. Невольно пронеслась мысль «слава Верховным, что только чёлка оказалась подрезана, а не что-то другое…»

– Доброе… утро? – сказал седовласый старик.

– Ради Верховных, это снова ты?! – воскликнула директор Мария.

– Прошу прощения, Ваше Величество! Моя ученица лишена магии в целях дисциплины на некоторое время, поэтому не смогла остановить свою стрелу.

– Ничего страшного, – неожиданно благодушно сообщил король. – Эта стрела, попав в меня, оказала бы лишь услугу…

Мелисса и Джафар подбежали ближе к директору и королю, с почти такими же поседевшими волосами от страха, что и у короля. Мелисса внимательно рассмотрела людей перед ней. Его Величество вблизи выглядел ещё старше, чем показалось на похоронной процессии. Его лицо осунулось, в печальных глазах не было ни толики света, а белая когда-то кожа превратилась в серую. Фигура короля должна была быть гордой и статной, однако за последние несколько месяцев он сгорбился, втянул плечи и стал одного невеликого роста с Мелиссой.

В руке он держал роскошную трость, на которую опирался.

– Прошу прощения, Ваше Величество! Нет мне оправдания для моей ошибки. Я готова принять любое наказание. – поклонилась Мелисса и склонила голову. Почти сразу же на макушку легла чужая тёплая ладонь, и хриплый голос медленно, по-старчески, произнёс:

– Нет нужды, встань с колен. Моя ошибка врываться на тренировочное поле, зная, как молодежь яростна в своём стремлении учиться.

Мелисса крупно опешила. Она рассчитывала получить по заслугам и вполне обосновано и справедливо лишиться, например, руки. Но король был другого мнения.

Удивительно было наблюдать, как некоторые люди, так с первого взгляда, уже не соответствует своему месту. Доброта могла быть присуще королеве, но точно не королю –набатом звучало внутри Мелиссы.

«Каждый должен знать своё место» - невольно вспомнила она слова своего отца.

Мелисса подняла голову и поблагодарила короля за щедрость и милосердие. Под его очками промелькнул целых ворох эмоций, а лица неожиданно коснулась лёгкая улыбка.

– Прошу, мой король, не стоит извинений. К нашему счастью, всё обошлось. – директор перевела тему, чувствуя что стоит немного прояснить ситуацию. – Это мои ученики. Джафар, один из лучших учеников академии. Он прибыл к нам из Империи Эрато и показывает невероятные успехи в любом деле, за которое берётся. Мелисса, провела в академии около 4 месяцев, но ничем примечательным ещё не выделилась, кроме нескольких нарушений правил… Впрочем, надеюсь, в скором времени ей представится шанс зарекомендовать себя.

Джафар и Мелисса, стоявшие рядом, молчали в тряпочку и пытались слиться с окружающей природой.

– Мелисса? – король повернул голову в сторону названной и внимательнее вгляделся. – Хм, необычное имя. Как трава?

Первое время все в академии шептались о странности имени новенькой, но Мелисса всё пропускала мимо ушей. На тот момент, когда она только попала в академию, ей было всё равно, как к ней обращаются и как зовут. Что говорить одногруппникам было ясно как день, а как ответить самому королю?

– Да, как трава. Мой отец любил названия цветов и растений, даже назвал меня в честь ближайшего родственника мяты. – внезапно даже для самой себя произнесла она. Это была не ложь, и не правда.

Король слегка кивнул и долго всматривался то в одного, то в другого ученика. Они вызывали в нём странные эмоции, но дать им названия он пока не решался. Боялся. Может быть, с возрастом всё вокруг начинает навевать ностальгию? Все вещи и люди вдруг могут стать катализаторами отголосков старых воспоминаний, и чтобы защитить своё сердце от незаживающих ран лучше просто запереться в четырёх стенах?

– Чтож, думаю, Ваше Величество уже ознакомилось с территорией академии и готовы сделать объявление для ребят? – Мария своим резким, как гром, словом, отвлекла всех в этой компании от бесполезных размышлений.

– Верно, давайте вернёмся на главную площадь и сделаем то, что должны.

Когда Мария уводила короля с поля, то развернула свою лебединую шею в сторону ребят и убийственно провела по бедным студентам одним глазом. Холодок прошёлся по коже обоих. Джафар с Мелиссой переглянулись между собой.

– Повезло ещё, что ты плохо стреляешь. – вдруг честно отозвался Джафар, слегка щуря свои карие глаза от яркого солнца.

– У меня всё схвачено. Если бы тут почили и король, и королева, наша академия превратилась бы в проклятую.

Через пол часа на площади уже выстроились все студенты академии и учителя при параде. Верховные, в полном одеянии, в своих легендарных магических шляпах, о чём-то переговаривали с королём, прежде чем тот подошёл ближе к центру площади.

Мёртвая тишина была ему спутницей.