В саду было темно и влажно, а свежие следы на мокрой земле вели прямо вглубь развернувшегося цветника….

– Мелисса! Очнись, Мелисса! – громкий голос ударил в барабанные перепонки и мог бы растормошить даже мертвеца. Так как Мелисса всего лишь спала, а не умирала, она резко распахнула глаза и с бешенным сердцебиением подскочила в кровати.

– Что случилось?! – её голос был настолько хриплым и надрывистым, что она сама испугалась себя.

– Это я у тебя хотела спросить, что с тобой? Ты мычишь посреди ночи так, что поди и за стенкой всё слышно!

Сквозь ночную темноту Мелисса рассмотрела свою взъерошенную соседку по комнате, сонную и очень недовольную. В памяти Мелиссы пролетели оборванные сцены сна, из которого она была так грубо вырвана, но несмотря на ноющую непроходящую боль в груди, всё же натянула улыбку.

– Дурной сон. – чтобы не стать заложницей жалости или глупых вопросов, добавила: – Не поверишь, мне приснилась ты.

– Очень смешно. – фыркнула Земфира, не обращая внимания на привычную колкость. Мелисса так и не определилась почему её соседка пропускала грубость мимо ушей: она была либо толстокожей, либо глупой. «А может быть, и всё вместе» – невольно подумала она.

– Всю мою злость и негодование ты прочувствуешь завтра, когда я проснусь невыспавшаяся. – пробубнила себе под нос Земфира, и в лунном свете блеснули её алые как кровь глаза. – Всё, сон милый сон!

Мелисса опустила голову обратно на подушку и только сейчас обнаружила, что та была мокрой…

Наступила благоговейная тишина, прерываемая лишь цикадами за окном и скрипом соседней кровати, на которой перевернулось тело.

Как назло, сна больше не было ни в одном глазу. Невесёлые мысли переплетались и настойчиво лезли отрывки того сна, от которых Мелиссе было не по себе. Слишком приятный сон!

И не с кем в целом мире было поговорить об этом.

Мелисса устало прикрыла веки, ненавидя это чувство беспомощности и щипание в глазах. Слёзы всегда были для неё недоступной роскошью, слабостью, которую нельзя было проявить даже перед собой. Она уже давно выросла из того возраста, когда позволено проявлять такие жалкие эмоции.

Спустя некоторое время, когда мысли успокоились, а дыхание выровнялось, в коридоре послышался страшный грохот. Словно кто-то упал.

Этот шум прогнал дремоту Мелиссы и заставил её приподняться на кровати и прислушаться.

Соседка спала дремучим сном, не слыша, как за дверью копошатся. Только лишние звуки прекратились быстрее, чем Мелисса решила бы проверить что там происходит.

Через пару мгновений послышались чьи-то торопящиеся шаги.

Поняв, что сну уже не бывать, Мелисса тихо встала и выглянула из створок двери, ища в тёмном коридоре очертания ночного безобразника. И действительно, она успела заметить шлейф от золотого халата, скрывшегося за углом коридора. В лунном свете он прямо-таки светился золотом.

Потоптавшись на месте некоторое время, Мелисса всё же решила покинуть комнату в поисках источника шума. Ночью в их академии не дозволялось шуметь и тем более – вольно гулять куда вздумается. Дисциплина всегда была на высоте, а значит, по логике, случилось что-то из ряда вон выходящее!

Мелисса на носочках прошлась мимо закрытых комнат своих одногруппников ровно до того момента, где увидела чью-то тень. В глубокой задумчивости она не заметила чужих шагов и дыхания, но когда чья-то рука легла на её плечо, вздрогнула.

– Эй, это я, – шёпотом объявила о своём присутствии Ноа. Эта тихая и скромная девчонка училась вместе с Мелиссой в одной группе и была самой настоящей серой мышкой, о которой Мелиссе было нечего сказать. – У меня чуткий сон. Услышала шум и тоже решила проверить, что происходит. Кажется, это из библиотеки.

Мелисса кивнула и последовала за Ноа в академическую библиотеку – её самое любимое место во всём мире. Не сосчитать часов, которые там провела Мелисса за всю свою жизнь. Почти всё, что она знала, было получено путём дотошного чтения литературы различного рода.

– Сегодня днём поговаривали, что королева решила подарить нашей академии редчайшие магические артефакты, которые хранятся только во дворце Кларенсов. Это королевские реликвии, отданные на благо учащимся! Может быть, студенты борются за право быть первыми, кто это увидит!?

– Королева Дафна решила отдать академии реликвии?! – повторила за ней Мелисса, хмурясь. – Как странно. Чего и следовало ожидать от умалишённой.

– Тьфу, Мелисса! Как можно говорить подобное о своей королеве? А вдруг тебя кто-нибудь ещё услышит?

– Это ты сегодня больно разговорчивая, что с тобой? Суетишься так из-за предстоящей встречи с королевой?

– Я…

К этому моменту они уже дошли до библиотеки, возле которой действительно собрались студенты разных групп. Мелисса разглядела среди участников ночного рандеву Рамону и Ирену, не разлей вода подруг, у которых было любимое хобби – унижать Ноа. Однако так считала только сама Мелисса, Ноа же никакого подвоха не видела и наивно примкнула к своим «подругам», оставив Мелиссу в гордом одиночестве.

Они столпились возле запертой двери, шёпотом подговаривая того, что в центре, быстрее заканчивать взламывать магический замок.

Послышался щелчок и радостные восклицания.

– Годы тренировок, – улыбнулся парень в золотом халате, самодовольно раскрывая дубовые двери.

Мелисса сразу сообразила, что видела именно его в коридоре. Длинный и тончайший халат, казалось, был соткан из золотых нитей и цеплял к себе внимание ни хуже, чем густая грива рыжих волос.

Кажется, его звали Лео и учился он на курс старше – одногруппник её соседки по комнате, Земфиры.

Понимая, что ничего хорошего это не принесёт, Мелисса всё же ступила за порог библиотеки вместе со всеми. Проклятия на саму себя за безрассудство так и пестрили в голове, но голос рассудка уступал проступившему любопытству.

«Что именно за реликвия попала к нам в стены?»

Было мрачно и даже лунный свет почти не пробивался сквозь узкие створки окон. Кто-то из толпы привлёк внимание:

– Смотрите, оно здесь!

И действительно: в самом центре читального зала стоял пьедестал с красным бархатным ложем, на котором контрастно выделялся золотой клинок …

– Это и есть та самая королевская реликвия! Я думал это будет что-то необычное.

– И я, а это какой-то клинок, он что, правда весь из золота?

Спор между студентами, разочаровавшимися в находке, стал громче, чем следует, и кто-то сделал замечание быть тише. Мелисса продолжала стоять в стороне и только наблюдать за всеми.

– Не совсем… – отозвался Лео. – Только оболочка из золота. Внутри у него чистая мана. У клинка древняя история, в летописях о нём упоминается ещё со времён правления Арльских.

– А ты оказывается не так глуп, как хочешь казаться? – заметила Рамона. Она прошла мимо него, махнув своими длинными волосами прямо перед удивлённым лицом. – Все тебя знают как вечного второгодника, дурака и жуткого балабола.

Она вцепилась в него хищным взглядом, ожидая реакции. Мелисса уже сделала некоторые выводы о личности Рамоны: садистка, любящая смотреть на страдания и унижения других. И всё ей сходит с рук, абсолютно всегда в этой академии. Возможно, она чувствовала себя тигром в одной клетке с пташками, а потому не стеснялась в выражениях.

Но на лице Лео не было возмущения или обиды – он смотрел прямо на Рамону, лишь слегка приподняв брови:

– А ты, собственно, кто? Мы что, знакомы?

По библиотеке прошёлся смех.

Рамону разорвало от ярости, её красные губы исказились в оскале, а лицо зашлось красными пятнами. Мелисса не смогла не улыбнуться. Ради такого зрелища стоило идти на риск.

– Да как ты смеешь?! – заявила она и подняла руку, желая атаковать магией.

Нехороший знак.

– Эй, погоди, я не собираюсь драться с девчонкой. Особенно ночью в библиотеке. – Лео осторожно поднял ладони вверх, обезоруживая себя. – Остынь, у меня просто плохая память на лица.