Гриша шепнул мне, что здесь его так зовут из-за удачных ставок на бойцов. Если он действительно такой фартовый, то жаль, что менеджерам нельзя ставить на своих бойцов. Хотя с его везением он, наверное, и в лотерею выигрывает раз в неделю.

— На этот раз ты бойца покрупнее привёл? — не унимался высокий. — Что, сразу его в высшую лигу определишь? Или решил дать парню шанс выжить?

— Нет, начнёт, как все, — Гриша говорил с ним, даже не глядя в его сторону, словно тот был пятном на его идеально начищенных ботинках. — А ты кого на этот раз привёл, Дьявол?

— Увидишь, — усмехнулся высокий, и я был готов поспорить, что под маской он подмигнул.

Они ещё продолжали перебрасываться колкостями, а я узнал, что здесь есть разные лиги, от низшей до высшей. Новички начинают с низшей лиги. Но Гриша, похоже, и здесь имеет «золотую» карточку или пропуск. Не удивлюсь, если он может провести меня прямо на коронацию короля.

Такое ощущение, что Гриша может договориться с кем угодно и о чём угодно. Ему бы дипломатом быть — он бы смог убедить дракона стать вегетарианцем.

— Любимчик, — обратился к Грише другой менеджер, подходя к нам. Они пожали друг другу руки так, словно договаривались о том, кто будет править миром. — Рад видеть тебя. Поздравляю с новым бойцом, — он кивнул в мою сторону. — Мой боец Тигр тоже сегодня будет драться.

Я проследил за его взглядом и увидел бойца в тигриной маске. Его мышцы были такими, что можно было бы натирать их и продавать, как каменные изваяния.

— Привет! — решил я перекинуться парой слов. — Ты явно не терял время впустую. Впечатляющий размер! Хотя говорят, главное не размер, а умение им пользоваться.

— Привет! — Тигр крепко пожал мою руку. Кажется, он попытался раздавить мне кости, но я улыбнулся в ответ. — Да и ты, как я погляжу, кашу ел за двоих. Впервые здесь?

Шутку я оценил. Так обычно сестра подшучивала надо мной, мол, Добрыне кашу не давайте, а то его и так разнесло.

— Ага, мой первый бой будет сегодня, — кивнул я.

— О-о, зелено-молодо! Удачи тебе, новичок! Я вот иду на свой двенадцатый поединок. Кстати, сейчас мой выход, — он указал пальцем вверх, где мигало его имя в огнях.

Музыка стихла, и над рингом раздался бодрый голос рефери.

— Да-аамы и госпо-о-да!!! — орал рефери так, что уши заворачивались. — Внимание на ринг! Самый лучший ринг в столице! На нём столкнутся известный вам Тигр и новичок, чьё имя пока скрыто в тени. Вас ждёт любопытное зрелище… или, по крайней мере, много крови! — последние слова прозвучали уже тише, интригуя публику.

Толпа взревела от восторга, когда боец в маске тигра появился на ринге, перепрыгнув через канаты с грацией хищника. Его приветствовали аплодисментами, свистом и криками.

— А сейчас на ринг выходит наш смелый новичок! — прокричал рефери, чья улыбка напоминала акулу, почувствовавшую запах крови. — Сегодня он проведёт сразу два боя подряд! Видели такое раньше? Конечно, видели! У нас самая уникальная арена в этом забытом богом месте! А кто скажет иначе, тому бесплатный билет на тот свет!

Толпа заржала от этой остроты, и под завесой дыма на ринге появился соперник Тигра — человек в маске черепа. Следуя этой «тонкой» тематике, можно было предположить, что его зовут Череп. Хотя нет, слишком очевидно.

— Встречайте нашего нового бойца — Костолома! — объявил рефери громовым голосом.

Упс, промахнулся с предположением. Этот Костолом был тоже ранга D, как и Тигр. Судя по всему, он пришёл с другой подпольной арены, где, вероятно, его уже не особо ждали после пары инцидентов с исчезновением соперников.

— Костолом, есть что тебе сказать перед боем? — прогремел голос над рингом.

Высокий и крепкий боец напряг свои мускулы так, что они чуть не лопнули, и с усмешкой рявкнул:

— О, ещё как есть! Сегодня кости будут хрустеть громче, чем ваши челюсти на морозе! — он прыгнул на месте, оставляя вмятины на полу.

— Слышал, Тигр? — подразнил его рефери. — Похоже, наш новичок настроен серьёзно. Будь осторожен, говорят, он коллекционирует ребра своих соперников.

Рефери продолжал сыпать шутками, словно комик на похоронах. Затем обратился к Костолому:

— Помни, у нас не обязательно ломать кости сопернику… если только очень не хочется!

— А мне очень хочется, — усмехнулся тот и стукнул кулаками друг о друга, словно проверяя, какой из них прочнее.

Гонг прозвучал. Бой начался, и я повернулся к Грише:

— Что, нервничаешь за своего бойца?

— Да нет, — отмахнулся он. — У него опыта больше, чем у меня седых волос. Он тоже ранга D и прошёл войну. Матёрый волк, который видел в жизни всё.

Ну что ж, посмотрим… Как говорится, век живи — век удивляйся, насколько всё может пойти не так.

Я заметил, что перед гонгом магический шар засиял синим — знак того, что оба бойца среднего уровня. Хотя по лицу Костолома можно было подумать, что его уровень — псих. Начало боя было равным. Оба демонстрировали техники, за которые на Олимпиаде по магии дали бы медали… посмертно.

Но через пятнадцать минут Тигр начал сдавать позиции. Костолом оглушил его мощным ударом и сбил с ног. Толпа притихла, а где-то даже послышались женские вскрики или это были вопли тех, кто только что проиграл все ставки.

Не теряя времени, Костолом сломал Тигру берцовую кость на одной ноге, потом на другой. Хруст был таким громким, что врачи в округе потирали руки в предвкушении работы. Выражение лица Тигра было бесценным — смесь боли и осознания того, что страховку он сегодня явно не оформил. Но он держался, как истинный профессионал, понимая, что отпуск в больнице ему бы не помешал.

Затем Костолом с хрустом раздробил Тигру левую руку и, повернувшись к толпе, спросил:

— Ну что, ломаем правую или оставим на память?

Толпа промолчала, видимо, они ещё не полностью потеряли человечность или просто не хотели лишаться зрелища. Но Костолома это не остановило. Ещё один хруст — и победа была за ним. Менеджер Тигра бросился на ринг вместе с целителем, надеясь собрать своего бойца воедино.

Вот почему я не люблю такие места. Ломать друг друга на потеху публике, будто мы не люди, а детали в конструкторе сумасшедшего инженера. Хотя… я немного кривлю душой. В таких местах есть своя своеобразная романтика.

Поглядев недолго на торжествующего Костолома, я выдохнул и положил руку на плечо Гриши.

— Слушай, а ты можешь поставить меня против этого Костолома сегодня? — спросил я, разминая шею и пару позвонков, которые ещё не успели пожалеть о своём существовании.

— Э… Теоретически могу, но ты помнишь, что я твой друг, и мне не хочется потом собирать тебя по кусочкам, — тревожно ответил Гриша. — Ты уверен? Переломы я, конечно, смогу залечить, но придётся пару дней провести в компании гипса.

— А если я выиграю у Костолома, заработаю больше, чем с тем, кого ты мне уже нашёл? — не отступал я.

— Ну, само собой, но я бы на твоём месте хорошо подумал. Хотя, кто я такой, чтобы отговаривать самоубийцу?

— Ставь меня с ним! — перебил его, улыбнувшись так, что даже смерть бы призадумалась, стоит ли со мной связываться.

Решение я уже принял, и переубедить меня не получится. Раз Костолом так тащится от звука ломающихся костей, почему бы не устроить ему симфонию из треска его собственных? Пусть узнает, каково это — быть музыкальным инструментом в чужих руках.

Гриша знал меня, как облупленного и понимал, что меня не переубедить. Он лишь предупредил, что надо будет перетереть с кое-кем, и что всё не так просто. Я молча кивнул, провожая его взглядом, и стал ждать, пока он не вернётся с вестями. За это время я узнал от других, что Тигр не мог сдаться слишком рано на ринге. Оказывается, у них тут свои правила: если у тебя больше десяти боёв, то нельзя сдаться раньше положенного.

Теперь всё стало на свои места: понятно, почему он терпел переломы. У него не было выбора избежать этого безумия раньше. В таком деле выбора меньше, чем у вегана в мясной лавке.

Гриша вскоре прибежал и объявил, что для выхода против бойца ранга D мне, как новичку, нужно сперва размяться на ком-то уровнем пониже.