– А сейчас ты счастлива?

– Да, счастлива.

Присциллу эти слова явно не убедили, как, впрочем, и саму Александру.

– Стерлингу понравился наряд, который помогла выбрать Джессика?

– Да, понравился. Что ты думаешь по поводу Джессики? Дэн к ней серьезно относится? – спросила Александра, желая сменить тему.

– Мне она нравится. Она совсем не похожа на тех девушек, с которыми Дэн привык встречаться, – сказала Присцилла.

Учитывая пирсинг в пупке и фиолетовую прядь, Александра не могла не согласиться.

– Мне кажется, Дэн сам не понимает, что он в ней нашел.

– Наоборот, очень хорошо понимает. Он постоянно приводит ее к нам в дом. Думаю, он очень хочет, чтобы мы ее приняли. Хотя мы и так никогда бы не обидели девушку, которую любит наш сын.

Правда, Брэд всеми силами пытается их рассорить, подумала Александра. Неужели Присцилла не видит, как тяжело Брэд переживает увлечение своего брата.

– Хорошо бы и Брэд кого-нибудь себе нашел.

– Он то же самое говорит о тебе, – рассмеялась Присцилла.

Брэд всегда был очень близок с матерью.

– Он всегда так занят. Ты знаешь, что близнецы заставили меня прокатиться со Стерлингом на водном мотоцикле в субботу?

– Да, они что-то об этом говорили. Ты так давно не каталась!

Когда-то вся ее жизнь была подчинена океану. Александра проводила все дни на солнце, нанеся специальный защитный спрей, ходила под парусом, каталась на водных лыжах, плавала. На море она чувствовала себя гораздо увереннее чем на суше.

– Я не из-за страха не катаюсь, а потому что работы очень много. Управление отелем отнимает все мое время и энергию.

– Вот поэтому-то ты и должна развлекаться, – сказала Присцилла, подходя к стулу, на котором оставила сумку.

Александра вопросительно приподняла бровь:

– Развлекаться? С каких это пор ты стала считать, что мы должны развлекаться?

– С тех пор как Берт ушел на пенсию, он каждый день придумывает для нас что-нибудь новое. Не что-то глобальное, а какое-то небольшое развлечение. Он считает, что пока мы управляли отелем и растили мальчиков, мы потеряли очень много времени.

Александра задалась вопросом, а не философия ли Берта вызвала у Присциллы желание заставить невестку изменить свою жизнь? Как бы там ни было, она уже стояла на пороге больших перемен и уже не так страшилась их. Особенно теперь, когда поняла, что семья у нее останется.

Стерлинг наблюдал за тем, как в нескольких шагах от него Александра работает с группой восьмилетних детишек. На них обоих были рубашки поло и шорты цвета хаки, взятые из гардероба «Хотон-Хауса». Работа с детской группой была рискованным мероприятием. Некоторые женщины не слишком любили детей, и от многих одиноких женщин, с которыми он встречался, Стерлинг слышал, что у них начисто отсутствует материнский инстинкт.

Он рискнул, надеясь, что Александре понравится, и теперь, глядя на то, как она помогает маленькому мальчику прочесть карту, с помощью которой ему предстоит отыскать сокровища, он понял, что она прекрасно ощущает себя в окружении детей. Время пролетело незаметно, и за детьми пришли родители.

Ветер растрепал хвост Александры, и вьющиеся пряди теперь обрамляли ее лицо. Когда последний малыш ушел, она улыбнулась и подошла к нему. Стерлинг наделся, что все проблемы, с которыми он сталкивался в прошлом, больше не повторятся. Особенно одна: он привык уходить, как только получал желаемое. Он надеялся, что их чувства выдержат испытание временем.

Он радовался, что вытащил ее из раковины и что она сильно изменилась за эти несколько дней.

– Было так весело! Спасибо за предложение.

– Они вели себя более шумно, чем я думал, – заметил Стерлинг и заправил прядь ей за ухо.

Склонив голову набок, она бросила на него долгий оценивающий взгляд. Обычно Стерлинг такие взгляды не переносил. Щеки Александры слегка покраснели от солнца.

– Ты часто проводишь время с детьми? – спросила она, надев темные очки.

– Нет. У моей сестры двое детей, но я вижу их только по праздникам.

Взяв ее за руку, Стерлинг пошел обратно к зданию.

– Ты когда-нибудь хотела завести детей?

– Однажды. Но я очень эгоистична – не знаю, смогу ли я изменить свою жизнь, чтобы подстроиться под чью-то еще. Ты понимаешь, о чем я?

Весьма смутно. Он был настолько поглощен мыслями о будущем, что его жена часто говорила, что он забывает жить в настоящем. А для нее настоящее заключалось в семье и детях. Одной из причин, по которым они с Шерри расстались, было то, что он больше думал о карьере, чем об их отношениях.

Удивительно, но с Александрой он стал мечтать о тех вещах, которые раньше отвергал. Конечно, он повзрослел на десять лет. И он совершил многое из того, о чем мечтал.

– Если верить моей сестре, любовь ребенка с лихвой перекрывает все выгоды, которые ты можешь иметь, живя в одиночестве.

– Сколько лет ее детям?

– Тринадцать и восемь.

– Это мальчики или девочки?

– Мальчик и девочка. Они очень шустрые и смешные, постоянно присылают мне электронные письма.

– Здорово!

Стерлинг никогда не думал об этом. Он воспринимал это как одну из обязанностей, от которой нельзя уклониться. Но с этими детьми было весело, особенно когда он читал их письма, явно написанные по указке сестры.

– Думаю, да. – Ему не хотелось говорить о семье и детях. – Ты подумала над предложением о работе?

– Ты сделал его всего несколько часов назад.

– То есть ты не успела подумать? – спросил Стерлинг, хотя сам знал, что успела.

Эта женщина отличалась дотошностью и наверняка будет рассматривать другие предложения, чтобы выбрать самые лучшие условия.

– Не успела. Кроме того, документы о слиянии еще не подписаны.

Александра понимала, что это формальность. Даже она понимала, что на каждую проблему отеля Стерлинг предложил решение, которое как нельзя лучше соответствовало бы его политике.

Он вспомнил выражение ее лица, когда она стояла перед портретами ее свекра и покойного мужа. Она как будто прощалась с мечтой, которая сначала даже и не была ее мечтой.

Но он больше не собирался говорить о Марке. Он не желал больше думать о мужчине, которого Александра любила и который так сильно повлиял на ее жизнь.

Проклятие, подумал Стерлинг, он хотел взять на себя ответственность за новую жизнь Александры.

Их совместную жизнь.

С самого первого момента, когда Стерлинг увидел Александру, он знал, что она отличается от других, но не сразу понял, чем именно. Занимаясь с ней любовью, ухаживая за ней и сжимая ее в объятиях всю ночь, он очень изменился и стал мечтать о таких вещах, о которых раньше и не задумывался.

Для нее он все время хотел стать лучше. Ему захотелось привести ее домой и познакомить с семьей. Он боялся… отпустить ее.

– Хочешь сегодня вечером пойти со мной на ужин к Дэну? – спросила Александра.

Нет, ему хотелось снова отвести ее на зафрахтованную яхту и заниматься любовью под луной. Притвориться, что они могут уплыть от ее страхов и проблем.

– Конечно, во сколько?

– В семь. Встретимся в главном офисе и поедем вместе.

– Отлично. Ты свободна в выходные?

– А что ты предлагаешь?

– Сплавать со мной в Майами. Нужно проверить один отель.

– Не знаю, смогу ли я поехать так далеко.

– «Хотон-Хаус» вполне обойдется без тебя два дня.

– Не надо этого снисходительного тона, – сказала Александра, встала и быстрым шагом пошла прочь.

Почему с Александрой он постоянно чувствовал себя так, словно сделал шаг вперед и тут же два назад? Что бы он ни делал и ни говорил, она все превратно истолковывала.

Стерлинг догнал ее и отвел в сторону.

– Никакой у меня не снисходительный тон, и ты прекрасно это знаешь. Если не хочешь ехать со мной, просто скажи. Но не используй работу в качестве отговорки. Мы это вроде уже проехали.

Она закусила нижнюю губу, и Стерлинг понял, что надавил слишком сильно. Не надо было так.