Под ухом у нее ровно билось его сердце, и ей почему-то становилось легче. Руки у него были сильные и мускулистые, а плечи достаточно широкие для того, чтобы вынести любую ношу. Но она не желала ни на кого опираться, она не хотела, чтобы Стерлинг узнал, что она на самом деле собой представляет.

Александра уперлась руками ему в грудь, пытаясь высвободиться, но он крепко держал ее.

– Отпусти.

– Не отпущу, – возразил Стерлинг.

Одним словом он сделал так, что все ее возражения показались глупыми и смешными. Он вел себя так, словно взял на себя ответственность за их отношения, и Александра сама уже начинала верить в это.

– Пожалуйста, не делай этого. Я не хочу причинять тебе боль, но иначе не смогу.

Это было не простое соблазнение, как она думала… ладно, надеялась… в начале. Это было самое настоящее романтическое ухаживание со стороны человека, явно намеревавшегося сделать ее частью своей жизни. И это в намерения Александры не входило.

– Я большой мальчик и сумею позаботиться о себе. И я знаю, как выиграть.

Да уж, побеждать он любит! Если она и питала сомнения на этот счет, сегодняшняя ночь окончательно их развеяла. Он приготовил ужин из ее любимых блюд, выбрал ее любимую музыку и сейчас смотрел на нее так, словно мечтал стать ее любимым мужчиной.

– А приз – это я? – осведомилась Александра с напускной небрежностью.

– Да, черт возьми! Сегодня я лишний раз убедился, насколько хорошо мы подходим друг другу, – отозвался Стерлинг, лаская ее ягодицы и бедра.

В его объятиях она чувствовала себя настолько уязвимой, словно внешний защитный барьер разрушился.

– Это был секс.

– Милая, это было гораздо больше, чем секс. И мне кажется, ты прекрасно понимаешь это. Потому и настаиваешь так рьяно, верно?

Александра не могла ответить. Она знала. Он напугал ее, когда заставил смотреть на то, как он брал ее. Как делал ее своей. Она ощутила это глубоко внутри, там, где она уже очень давно чувствовала себя одинокой.

– У меня не осталось ничего, что я могла бы дать мужчине, – повторила она снова.

– Я докажу тебе обратное, – сказал Стерлинг.

Он ничего не понимал, и только правда могла переубедить его.

– Я уже давно дала себя обещание, что больше никогда не буду уязвимой.

Стерлинг устал с ней спорить. Одними разговорами решить проблему было невозможно. Переубедить ее помогут только активные действия. Он должен побольше узнать о ее прошлом, выяснить, от чего она прячется. Он должен узнать детали, но только не сегодня. Не тогда, когда она лежит с ним в одной постели.

Он собирался использовать возникшее между ними физическое притяжение, чтобы привязать ее к себе. Он планировал настолько захватить ее и настолько полно удовлетворить физически, чтобы Александра и помыслить не могла о том, чтобы уйти от него.

– Я не хочу, чтобы со мной ты чувствовала себя уязвимой, милая. Но есть пара вещей, которые мне хотелось бы, чтобы ты ощущала, находясь в постели со мной.

– И что же это такое? – осведомилось Александра, переворачиваясь на бок, но не отрывая рук от его груди.

– Сексуальной… желанной и гордой от того, что у тебя такой замечательный любовник.

Она рассмеялась, но в глазах ее не было жизни.

– А ты от скромности не умрешь.

– Можешь убедиться сама.

– Зачем? Ненавижу такого рода упражнения. Иногда я делаю это только потому, что не люблю, когда что-то в жизни не находится у меня под контролем.

Интересное заявление. Она выдавала информацию о себе по крупицам, и ему не оставалось ничего, коме как собирать их и бережно хранить в памяти. Собирать как мозаику и ждать, пока сложиться целостная картина.

Честно говоря, она права. Вокруг него было множество женщин, завести роман с которыми не представляло ни малейшего труда. Но он был настолько увлечен Александрой Хотон, что никакая другая ему не требовалась.

– Сидение в офисе целыми днями сводит меня с ума. Мама говорит, что я никогда не мог спокойно усидеть на одном месте. И мне кажется, это правда. В главном офисе компании у нас есть тренажерный зал. Дважды в день я спускаюсь и занимаюсь там.

– Усилия не прошли даром, – заметила Александра, проведя ладонью по его телу.

У Стерлинга был четко выраженный пресс, какой достигается долгими часами тренировок, многочисленными скручиваниями и подъемами туловища. Он выполнял эти упражнения каждое утро перед пробежкой. И гордился своей формой, как физической, так и моральной.

– Расскажи мне, откуда у тебя это, – попросила Александра, нащупав его шрам.

Он начинался на бедре и проходил через всю левую ягодицу.

Он хотел знать все ее секреты, а она так удачно их скрывала.

– Но взамен ты тоже кое-что мне расскажешь.

Александра вопросительно приподняла бровь. Когда она зашевелилась, ее груди задели его бок. Протянув руку, он зажал ее сосок между пальцами. Ему очень нравилась ее бархатистая кожа.

Затем Стерлинг взял в ладонь всю грудь, продолжая ласкать сосок. Александра слегка подвинулась, чтобы ему было удобнее.

– А если я не собираюсь заключать никаких сделок? – спросила она, поглаживая его.

С каждым движением она все ближе подходила к его члену, но не трогала его.

– В таком случае, полагаю, происхождение моего опасного шрама так и останется тайной.

– Опасного? Ты шутишь!

– Как знать! – Стерлинг привык демонстрировать себя окружающему миру и женщинам с определенной точки зрения.

Постороннее люди не видели ничего, кроме успешного бизнесмена. Он не хотел даже вспоминать о том, какой мерзкой была его жизнь до тех пор, пока он решительно не взял себя в руки.

– Ладно, по рукам. Так откуда у тебя взялся шрам?

– Это было… не знаю, как у вас это называется, но у нас в компании это называлось «автолыжами».

Обычного катания на скейтборде им было недостаточно. Им постоянно не хватало адреналина в крови. Правда, ему и по сей день недоставало этого вещества. Но в постели с Александрой он нашел то, что искал.

– А что это такое? – спросила она.

– Это когда сзади к машине привязывается трос, а за другой конец держится человек на скейтборде. – Стерлинг до сих пор четко помнил этот день, помнил ощущение троса в руках и доски под ногами.

– Звучит довольно глупо.

– Сейчас я тоже так думаю, но тогда это считалось верхом крутизны. Мы с друзьями считали, что, поступая таким образом, мы демонстрируем окружающим свою силу и отвагу.

– До тех пор, пока ты не упал, – заметила Александра.

Пока он рассказывал, она не переставала гладить его бедро. Стерлингу очень нравилось это ощущение. Она как будто заботилась о нем, а именно этого он и добивался. Ему хотелось обернуться вокруг нее и заставить забыть мысли о том, что внутри у нее пусто.

– Ну, я и раньше падал. Только на этот раз я не успел быстро отпустить трос. Меня протащило по асфальту примерно пятнадцать футов, пока друзья не заметили, что я упал.

– Разве тебя никто не страховал? – спросила Александра, заставив Стерлинга перевернуться на бок, чтобы рассмотреть весь шрам.

Спина выглядела еще хуже, чем бок. Видимо, он ободрал бок, а потом перевернулся на спину.

– Да, но ее отвлек Деррик.

Стерлинг никогда не держал зла на Деррика. В этом возрасте им всем хотелось затащить симпатичную девчонку на заднее сиденье автомобиля и целоваться с ней.

– Так, значит, твои друзья не видели, что ты упал. А другой кто-нибудь? – спросила Александра.

Стерлинг отлично помнил этот день. Было очень жарко, и он решил снять футболку, чтобы произвести впечатление на Ребекку. Деррик приехал на кабриолете «классик-мустанг» с откинутым верхом. Дженни сидела на переднем сиденье рядом с его лучшим другом, обняв его за плечи.

– Девушка, на которую я хотел произвести впечатление. Думаю, мне удалось убедить ее в том, что я настоящий мачо и хулиган, но потом я потерял сознание от боли и все испортил.