Стерлинг подумал, что уже знает ее. Он осознал это, пока она говорила. Она не хотела слияния, потому что тогда ей придется уйти. Ей снова придется искать свое место в мире. И как бы он ни хотел, чтобы этим местом стали его объятия и вся его жизнь, он не был уверен в том, что является для нее идеальным мужчиной.

– Хочу, – проговорил он наконец.

Пусть она говорит, иначе придется остаться один на один с собственными демонами. Теми, которых он скрывал от нее и, честно говоря, от себя самого тоже, потому что ему легче было пытаться решить ее проблемы, чем свои собственные. И самой большой его проблемой было желание, все время подталкивавшее его вперед.

Он всегда жил во власти желания достичь чего-то большего и с Александрой он хотел, нет, скорее нуждался, в том же самом. Но он не был уверен, что у него хватит сил терпеть.

– Я не знаю, что буду делать без «Хотон-Хауса», – сказала она.

Стерлинг встал и подошел к ней. Он взял в ладони ее лицо и стал нежно поглаживать пальцами, понимая, что надавил на нее слишком сильно, пытаясь найти нечто, к чему не был готов. Но тем не менее это произошло. Он выяснил правду, которую так долго пытался выяснить, и теперь остро ощущал это.

Он заставил Александру признаться в собственных слабостях, и теперь должен защитить ее. Он покажет ей, как построить жизнь заново и вырваться из водоворота, в который сам же ее и вверг.

– Ты красивая, сексуальная женщина. Ты еще и бизнес-леди, способная перевести небольшой семейный отель в разряд отелей мирового уровня.

– Я и не думала, что настолько люблю свою работу.

– Твои нововведения были явно рискованными. Я даже удивляюсь, как ты на такое решилась.

– Когда теряешь то, что составляло смысл твоей жизни, риск, связанный с деньгами, уже не кажется таким значительным.

Стерлинг наклонился и нежно поцеловал ее. Сегодня он добился гораздо большего, чем рассчитывал, и понял, что это переломный момент в их отношениях. Он также осознал, что хватит прятаться от прошлого и нужно рассказать Александре о том, кем он является на самом деле.

Она никогда не связала бы свою жизнь с нечестным человеком, а он не был до конца честен с ней. Потому что вел себя как сладкий, легкий на подъем мальчик, который только и ждет, когда она придет к нему. Он испытывал к этой женщине неподдельную страсть и хотел, чтобы она делила с ним постель до конца жизни. И хотел, чтобы она сняла с правой руки это чертово обручальное кольцо!

После разговора о своем прошлом со Стерлингом Александра чувствовала себя подавленно. Она редко вспоминала свою жизнь с Марком, и иногда все это казалось ей сном. Но сегодня она столкнулась не только с грезами, но и с реальностью.

Глядя на Джессику и Дэна в клубе, она вспомнила, какими сильными могут быть эмоции в юности. Сейчас эти двое были в том же возрасте, что и они с Марком, когда поженились. И, глядя на Дэна с его первой настоящей любовью, она поняла, что они с Марком были тогда еще слишком молоды.

Сегодня ей не хотелось думать о том, что могло бы быть. Стерлинг был рядом, и он был настоящим. Так какой смысл думать о другом мужчине?

Она стояла посреди гостиной в кольце его сильных рук, положив голову ему на плечо, и впитывала исходившее от него тепло. Она чувствовала некую связь между ними, гораздо более глубокую, чем просто секс. И это ее очень пугало. Она могла понять привязанность, которая возникала между людьми, идеально подходящими друг другу в постели. Но цветок клубники в подарок и ее собственные ощущения, когда она поняла, что держит в руках… этого она не могла ни понять, ни объяснить.

Стерлинг стал массировать пальцами шею, а другой рукой одновременно обнимал ее за талию. Она откинула голову назад, встретила его взгляд и поняла, что не собирается больше прятаться. Ни от себя самой, ни от него, ни от яркой сексуальности, которую он без всяких усилий вызвал в ней.

– Пойдем со мной в спальню, Стерлинг.

Пока она вела его по коридору в спальню, он не произнес ни слова. Она забыла, что переоделась в последнюю минуту и что ее брюки цвета хаки валялись на кровати. Глядя на них, она видела олицетворение той жизни, которую она сама себе уготовила.

Внутренне Александра уже повзрослела и умерла, а теперь ей отчаянно хотелось вновь почувствовать себя живой. Так, как она ощущала себя в объятиях Стерлинга. Так, как она ощущала себя сегодня, лежа обнаженной под солнцем, когда ее обнимали его ласковые руки.

Стены ее спальни были выкрашены в солнечный желтый цвет, а на окнах висели занавески с цветочным узором от Лоры Эшли. Огромная кровать была покрыта одеялом и подушками того же цвета. Над изголовьем висела большая черно-белая фотография «Хотон-Хауса», сделанная с моря. На туалетном столике несколько свечей, а в углу находился небольшой книжный шкаф.

– Я совсем не такой представлял себе эту комнату. – сказал Стерлинг.

В этой чисто женской спальне он был не к месту. Еще одно свидетельство того, что он в ее жизни – всего лишь мимолетное явление. Но иногда Александра все-таки скучала по мужским объятиям.

– Точно так же ты и меня представлял не такой, когда мы познакомились? – спросила Александра, не желая больше обсуждать собственные чувства.

Ей хотелось забыть обо всем и просто наслаждаться его обществом.

– Это не совсем одно и то же. Эта спальня просто не похожа на все остальные, – отозвался он.

Александра приложила массу усилий, чтобы превратить эту спальню в последний оплот девичества. Надо было выдержать ее в холодных чистых тонах, но ей всегда казалось, что спальня должна вся быть в цветах и ярких тканях.

– Да, не похожа. А у тебя дома как? Наверняка безупречный образец интерьера в стиле журнала «Архитектурный дайджест».

Александра думала, что он живет в образцовом логове холостяка. Наверняка у него домработница, содержащая его в безупречной чистоте. Но она также готова была побиться об заклад, что Стерлинг проводил дома не слишком много времени. Этот мужчина женат на своей работе. И в этом они похожи.

– Ну, вообще-то да. У меня большой дом в пригороде Атланты, выстроенный по индивидуальному проекту.

Рассказывая, Стерлинг ходил по комнате и одновременно расстегивал рубашку.

– Ты построил дом, когда женился? – спросила она.

Ей хотелось знать, что за женщину он взял себе в жены. Какой она была? И что между ними произошло? Она представить себе не могла, как такой романтичный человек, как Стерлинг, мог сделать свою жену несчастной.

– Нет, – ответил он, усевшись на край кровати и притянув Александру себе.

– Тогда зачем тебе большой дом? – спросила она.

Хотя ее таунхаус и не был слишком большим, даже он временами казался чересчур просторным для одного человека. Иногда по ночам, когда комнаты стояли темные и пустые, она задумывалась о том, что по собственному выбору заточила себя в одиночество.

Стерлинг крепко сжал ее в объятиях, и Александра впервые почувствовала, что у него тоже есть секреты. Она была так занята, пытаясь сохранить свои тайны, что даже подумать не успела, почему такой привлекательный мужчина, как Стерлинг, одинок. Так почему же?

Он лег на спину и притянул Александру к себе. Она запустила ладони ему под рубашку. Он приподнял ее голову и поцеловал так, словно мечтал провести за поцелуями всю жизнь.

Она наслаждалась счастьем в своей цветочной спальне и старалась не думать ни о чем, пока в ее теле медленно разгорался огонь. Она беспокойно двигалась на нем, пока он целовал ее лицо и шею.

Стерлинг провел пальцем по линии воротника, затем повторил тот же путь губами. Она запустила руку в его волосы и притянула к себе.

– Почему от тебя пахнет дымом? – спросил он, прижимаясь носом к ее шее.

– Я была в клубе с Джессикой. Дэн подрабатывает там диджеем по выходным.

Она сняла с него рубашку и отбросила ее в сторону. Потом обхватила руками его руки, наслаждаясь ощущением сильных мышц.

– Кто такая Джессика?

– Это девушка Дэна… Он что, не рассказывал тебе о ней?