– Я не хочу впутывать тебя во все это.

– А я не хочу смотреть, как перед моими глазами творят зло. Мое призвание – нести мир людям. А не покрывать чьи-то ущемленные амбиции.

Тем временем Бордилеру надоела нерешительность охранников, не решавшихся напасть на послушника Ордена. Он вытащил собственные самострелы и прицелился с обеих рук.

Ввиду невысокого роста его не было видно за спинами его людей, и ни Никон, ни Ралернан не увидели его движения – только услышали свист воздуха, разрезаемого тяжелыми стрелами. Эльф метнулся в сторону скользящим движением, пытаясь отбить стрелу мечом. У него не вышло – стрела вонзилась ему в ногу чуть выше колена, заставив сбиться с шага. Вторая стрела попала Никону в живот. Церковник недоуменно дотронулся до расплывающегося на одежде алого пятна.

– Больно! – удивленно прошептал он и осел в грязь.

Бордилер перезарядил арбалеты и снова выстрелил, на сей раз пытаясь попасть только в эльфа. Валявшийся в грязи церковник больше его не беспокоил – он уже не мог оказывать сопротивление. Еще от одной стрелы Ралернану удалось уклониться, но второй он избежать не успел: раненая нога мешала ему двигаться. Стрела попала эльфу в правое плечо, разворотив мышцы и заставив выронить меч.

– Связать их! – приказал Бордилер.

Торговец приказал жителям деревни сложить на площади костер. Крестьяне недовольно ворчали, но подчинились. Связанных пленников охрана Бордилера бросила на кучу веток. Туда же они принесли связанную Керри и плакавшего Грея. Когда охрана напала на нее, Керри спала и не смогла сопротивляться. Тем не менее люди Бордилера сочли необходимым избить ее до потери сознания – на всякий случай, чтобы не смогла использовать магию. Лицо девушки напоминало сине-красную маску от ударов.

– Сжечь их! Они творят черную магию! Они погубят ваши души! Ну же, чего вы стоите! Сжечь их! – Бордилер подтолкнул к костру старосту деревни с горящим факелом. Он не захотел сам поджигать пленников. Семья Арриера его не беспокоила. Но вот послушник Пресвятого Ордена – дело другое. Торговец предпочел довершить убийство чужими руками. На случай, если слухи о возможности посмертного проклятия церковников верны.

Староста шел неуверенно и нехотя. Ему еще никогда не приходилось выполнять функции палача. Бордилер пытался убедить его, что связанные убили деревенскую девушку. Староста кивал, но не верил торговцу. Тем более что на ветках, сложенных для костра, надрывно плакал грудной ребенок.

Но на стороне Бордилера была сила вооруженных людей. Да и жизни жителей деревни для старосты значили куда больше, чем какие-то внутренние разборки между торговцами. И он поджег хворост.

Ветки были сырые, огонь занимался тяжело и неохотно, наполняя холодный осенний воздух едким дымом. Ралернан закашлялся и в очередной раз попытался незаметно ослабить веревки. Но его связали слишком крепко. К тому же вокруг костра, наблюдая за медленно разгорающимся огнем, стояли охранники Бордилера и бесстрастно следили за связанными.

Лежащий рядом с ним Никон надрывно закашлялся. Лицо у церковника было бледно-серое, кровь, вытекающая из раны в животе, пузырилась при каждом вдохе.

– Я пробовал… позвать своего бога… – Говорить у него получалось тяжело, с перерывами. – Но он не отвечает мне…

Ралернан закрыл глаза. Голова начинала кружиться от дыма. Святые боги, как же им выбраться из этой ловушки? Быть может, Акерена еще раз откликнется на его призыв? Он попытался мысленно воззвать к богине света, не очень, впрочем, надеясь на успех.

– Что… кто это? – Шепот Никона был почти неразборчив.

Тоненький светлый силуэт возник внутри языков пламени. Ралернан с шумом выдохнул:

– Акерена?

Силуэт чуть качнулся, уплотняясь. Теперь эльфу казалось, что там стоит молодая девушка, совсем еще юная – босиком, с распущенными до земли белыми волосами. Сквозь силуэт просвечивал огонь костра.

– Ты просишь очень многого от меня. Те силы, что противостоят тебе, слишком материальны, чтобы их было легко одолеть.

В горле эльфа першило от дыма.

– Ты можешь мне помочь, светлая богиня? Наших сил не хватает, чтобы спастись. Прошу тебя! Я помню, ты хотела от меня взаимной услуги? Я готов сделать что угодно, но молю тебя: помоги нам!

Акерена повела хрупкими плечами, словно ей было зябко стоять в пламени:

– Я благодарю тебя за твое предложение, но время для моей просьбы еще не пришло.

– Великая богиня! Я готов поклясться, что сделаю то, что тебе требуется, когда ты попросишь, но сделай что-нибудь!

Огонь уже почти вплотную придвинулся к ним.

– Я не хочу тебя вынуждать помогать мне. Это неправильно. Я хотела, чтобы ты сделал свой выбор по собственной воле. Но твой путь… Тебя словно преследует что-то. Путь на грани лезвия ножа – ты ускользаешь от смерти, давая ей только отхватить краешек своей одежды. Мне нужно твое везение, твоя сила, твоя удача. Быть может, и твоя душа. Но ты можешь погибнуть, если откажешься от части всего этого. Пойми меня – я не хочу наблюдать за твоей гибелью, но, возможно, попросив меня о помощи в обмен на оказание ответной услуги, ты лишь отдалишь свою смерть.

Эльф скрипнул зубами. Ее слова путались в его голове, смешиваясь в непонятную абракадабру. Еще немного – и они просто задохнутся от дыма.

– Богиня Света! Я даю слово чести, что сделаю все, что в моих силах, когда ты сочтешь нужным потребовать моей помощи. Я допускаю, что я при этом рискну жизнью, но если речь идет только о моей жизни, то я согласен. Сейчас же погибну не только я, если ты не вмешаешься!

Акерена молчала несколько томительно-долгих мгновений, а потом качнула головой:

– Ты пытаешься помочь близким тебе людям. Они в опасности, и ты сейчас не в состоянии оценить степень риска, которому тебе придется себя подвергнуть, чтобы помочь мне. Я не готова принять твое обещание. Я рискну и повторно окажу тебе помощь. А когда придет время, мы вернемся к этому разговору. Мне нужен добровольный помощник, а не вынужденный силой обстоятельств. Я не торгую чужими жизнями и судьбами.

Силуэт богини стал истаивать, теряясь в дыму. Высоко в небе громыхнуло, еще и еще раз. На лицо эльфа упала прохладная капля воды. Он перевел взгляд в небо. Серые облака сменились почти черными, то и дело в них проскальзывала молния. А мгновение спустя стеной хлынул ливень, временами переходящий в мелкий град.

Языки пламени конвульсивно дернулись, вбиваемые в землю разбушевавшейся стихией, и стали угасать буквально на глазах.

Бордилер, наблюдавший за костром с безопасного удаления, раздраженно нахмурился. Ему хотелось не только уничтожить зарвавшихся, по его мнению, Арриера с церковником, но и устроить устрашающий спектакль для старосты и прочих жителей деревни – чтобы те знали, что может ждать их всех, если они рискнут пойти против воли торговца. Дождь спутал его планы. Что ж, значит, им повезло, и они умрут быстро, без мучений. Бордилер подошел к одному из своих охранников и приказал ему перерезать связанным горло – как скотине, предназначенной на убой.

Но он не успел договорить, когда сквозь шум дождя до них донесся стук копыт. Всадников было всего четырнадцать, но Ралернан заметил, что при их появлении Бордилер замысловато выругался. Нанятые торговцем охранники оставили костер и поспешно сформировали кольцо вокруг Бордилера, ощетинившись оружием.

Скакавший впереди всадник, голову которого украшал небрежно повязанный черный платок с алой лентой по краю, осадил вороного коня и уставился в сторону Бордилера.

– Вот мы и встретились, проклятый торгаш. – Голос всадника был злой и хриплый. – Ты опять пытался обидеть людей, которые поддерживают меня. Ты часто ускользал, но теперь пришло время заплатить по всем счетам.

– Убирайся прочь, пока цел! А то я не премину сдать твои скальп властям в обмен на вознаграждение!

Всадник поднял руку в призыве к атаке и бросился на людей Бордилера. За ним двинулись остальные всадники. В воздухе запели арбалетные стрелы. Чей-то копь зашатался и запрокинулся на землю, едва не придавив седока, – но в последний момент тот вывернулся и продолжил наступление пешим.