Темные башни замка Ориона почти растворялись в ночном небе. Днем было бы видно, что снаружи камень местами изъеден ветрами и водой, местами тронут пятнами зеленоватого мха. Но сейчас башни казались совершенными, только что построенными. Над центральным шпилем полоскался на ветру черный стяг, расшитый серебром. Черный стяг в черном небе – почти незаметный, только серебряная вышивка вспыхивает в лунном свете, когда ветер разворачивает тяжелую ткань. Падающий орел, насквозь пробитый молнией. Вышивка была выполнена настолько тщательно, что снизу казалось: еще мгновение, и птица упадет на брусчатку внутреннего двора.

Л'эрт задумчиво смотрел, как опускается к его ногам подвесной мост. Цепи надрывно скрипели, перемещаясь рывками. Правой рукой он успокаивающе гладил по плечу Ратиниару. Эльфийка прижалась к нему всем телом и ощутимо дрожала. Впрочем, ее можно было понять. Орион никогда не производил впечатления веселого места. От него за мили тянуло кровью, смертью и пытками. Ничего такого, что можно было бы увидеть, никаких трупов – только нечто темное и вязкое, как паутина, оплетавшее весь замок. Частично тьмы добавил Л'эрт, частично она и раньше здесь присутствовала. Предыдущие владельцы замка считали это проклятием. Вампира тьма скорее забавляла. Но простые смертные плохо реагировали на гнетущую атмосферу Ориона. Л'эрт совсем забыл об этом, пока Ратиниара не испугалась. Он немного заворожил ее взглядом, но его сила полностью еще не восстановилась, и она все-таки продолжала бояться, хотя и немного меньше. Эльфийка уткнулась лицом в его шею, словно опасалась увидеть что-то страшное за опускающимся мостом. Ее теплое дыхание щекотало ему кожу и казалось несколько неуместным в этом царстве смерти. У ног вампира пошевелился рыжий комок шерсти, издавая негромкое мяуканье. Кота не пугала царившая здесь тьма, но место было Незнакомым, и он предпочитал быть настороже.

Л'эрт перевел взгляд на высокие шпили. Поднятый стяг означал, что в замке присутствует кто-то из хозяев. А раз он пока еще снаружи, то единственным возможным кандидатом остается Валина. Ему не хотелось сейчас ее видеть. Но, с другой стороны, может, это и к лучшему? Если он не хотел восстанавливать силы через кровь, то как раз ее эмоциями он тоже мог воспользоваться. Во всяком случае, это явно меньшее зло, чем лить воду на мельницу Клиастро.

Он тряхнул головой, следя, как мост встает в пазы и замирает. Со стороны замка в его сторону метнулся смазанный бело-красный силуэт, контрастировавший с наполнявшей воздух ночной темнотой.

Н-да, меньшее зло. Но если бы он знал заранее, он бы постарался приехать сюда в светлое время суток. У леди Валины темперамент в некоторых вопросах был чересчур импульсивный. И все же, каких демонов она тут забыла?

Додумать он не успел. Валина уже успела перемахнуть через мост и подбежала к нему вплотную. По ее движению вампир предположил, что первоначально она собиралась обнять его, но сейчас остановилась, не довершив последнего шага, и уставилась на эльфийку. На него пахнуло тяжелым запахом имбиря и корицы, перемешанным с горькими нотами лилий. В черных глазах Валины зажегся огонь.

– Л'эрт! Что это все значит?! Кого ты сюда притащил?

В бархатистом голосе зазвучали металлические нотки. От нее полыхнуло силой. Всего чуть-чуть, она еще не умела концентрировать и использовать силу так, как это делают высшие вампиры, но ощущение смерти и боли в воздухе резко усилилось.

Ратиниара отодвинула лицо от его шеи и повернулась к вампирке. Глаза эльфийки были расширены от страха и невидяще смотрели куда-то сквозь Валину.

– Ты ее пугаешь, Валь. Перестань. – Он притянул эльфийку плотнее к себе, заставляя снова отвернуть голову от замка.

Валина сделала шаг вперед, придвинувшись к нему вплотную, и ткнула пальцем ему в грудь. На сей раз она почти уже шипела.

– Как ты смеешь обниматься с ней в моем присутствии?

Л'эрт устало вздохнул:

– Ну хочешь, я тебя тоже обниму?

– Это не предмет для шуток!

– Валь… я устал, чуть не отправился на тот свет и уже не помню, сколько времени нормально не ел. В конце концов, я хочу принять ванну! Можно, сцену ревности ты устроишь чуть позже? Заметь, я не прошу се не устраивать вообще – только отложить.

– В каком смысле «на тот свет»? – Она замерла.

– В прямом. Меня пытались немного нашпиговать серебром. Вероятно, сочли, что я ношу мало украшений.

Она изумленно уставилась в его бесстрастное лицо. Л'эрт не улыбался.

– Боги великие… Ты не шутишь… Ты их убил?

Он криво усмехнулся:

– Валь, твоя вера в меня иногда умиляет. Нет, я их не убил. Так что есть шанс, что они забрались в подвалы моего замка и только и ждут, чтобы я переступил порог, чтобы продолжить начатое.

Валина мотнула головой:

– Тут нет никого.

– Кстати. А ты-то что тут делаешь? Ист, я безумно рад тебя видеть и все такое, но все же?

Она отвела взгляд. Сформулировать все кратко не очень получалось. Но с чего-то надо было начать.

– Я… я поссорилась с отцом.

– Мм… давно?

Валина нахмурилась:

– Ты не спрашиваешь почему? Какая разница, насколько давно?

Теперь нахмурился Л'эрт. Не то чтобы ему хотелось углублять раскол между Валиной и Аластра, но, будь все проклято, он не испытывал восторга от того, что на него объявили охоту!

– Потому что тс, кто пытался меня прикончить, утверждали, что действуют по его приказу и с его согласия.

Валина непроизвольно ахнула:

– Не может этого быть! Он не мог… Я думала, он просто на тебя злится… Но чтобы он приказал убить тебя…

– Это ты выясняй у него сама, если у тебя есть такое желание. У меня данного желания нет. Если я его встречу, это навряд ли мирно кончится.

Она нерешительно взглянула в его глаза:

– Но, Л'эрт, он же тебя сильнее!

– Это еще не повод считать меня зверем, на которого можно открыть сезон охоты.

– Но, но…

– Потом, Валь. Все потом. – Чуть отстранившись, он двинулся вперед по мосту, увлекая за собой эльфийку. Валима сердито нахмурилась, но спорить больше не стала и молча пошла следом.

Волосы у нее были мягкие, как шелк, и темные, как сама ночь. Л'эрт задумчиво накрутил длинную прядь на палец.

– Ты меня не слушаешь!

– Просто ты не говоришь ничего интересного, Валь. – Он погладил ее плечо. Кожа под его рукой была немного теплой. Почти как у живого человека.

– Ну почему ты не хочешь отослать эту… эту… – Она запнулась.

– Ее зовут Ратиниара. Я тебе уже два раза это говорил. Могу написать на бумажке.

– Да какая мне разница, как ее зовут! Как тебе вообще могло прийти в голову притащить сюда эту шлюху!

– Валь, – он поморщился, – может, как-нибудь без оскорблений? А то я щазз обижусь. И потом, ты некоторым образом забыла предупредить меня о своем визите.

– То есть, если бы ты знал, что я здесь, ты бы ее не привел? – В голосе Валины послышались злые нотки. – И ты считаешь, что это в порядке вещей?

– Что именно?

– Крутить шашни у меня за спиной!

Л'эрт улыбнулся уголками губ и быстрым движением поцеловал ее в кончик носа.

– Валь, не смеши меня. Я сдохну, если буду соблюдать целибат между нашими встречами.

– Но это же неправильно! – выдохнула она.

– Что поделать! Ты ухитрилась выйти замуж за жутко аморального типа. – Он провел кончиками пальцев по ее щеке и вниз по шее.

– Л'эрт! – Она накрыла его руку своей. – Я же серьезно. Я не хочу, чтобы ты приводил сюда женщин.

– Ладно, убедила. В следующий раз я приведу сюда мужчин.

На пару мгновений она замолчала.

– А мужчин-то зачем?

Л'эрт усмехнулся:

– Ну как зачем? Может, ты к ним ревновать меньше будешь.

Валина пару раз мигнула, глаза у нее стали круглые.

– Только не говори, что ты еще и извращенец!

– Ага. Иди сюда. Сейчас я тебе покажу, насколько я страшный извращенец. – Он потянул ее ближе, прижимаясь к теплому телу. Она уперлась ладонью в его грудь: