Члены избирательных комиссий, контролируемые правительством, вскрывали урны и заменяли настоящие бюллетени заранее подготовленными. Многочисленные жалобы на нарушения просто игнорировались. Те, кто пытался заявить о фальсификациях, рисковали не только потерять работу, но и оказаться в тюрьме по обвинению в антигосударственной деятельности. Наблюдателей от независимых организаций просто не допускали к подсчёту голосов.

Когда результаты оглашались, они всегда выглядели одинаково: подавляющее большинство голосов было отдано за действующую власть. Процент поддержки диктатора всегда находился в районе 85-90%, оставляя лишь мизерную долю для формальной оппозиции, которая, впрочем, состояла из подконтрольных режиму партий. Настоящая оппозиция к этому моменту либо была уничтожена, либо скрывалась в подполье.

В официальных сводках результаты выборов подавались как “праздник демократии”. Власть подчёркивала, что это “выбор народа”, который решил продолжить доверять своему лидеру. Государственные СМИ вещали об “исторической победе”, в то время как улицы оставались пустыми, и большинство людей избегали обсуждения выборов, понимая, что они были лишь спектаклем. Даже те, кто поддерживал режим, знали, что это всё фикция, но страх перед репрессиями удерживал их от любых публичных высказываний.

Главной задачей режима было не просто удержание власти, но и создание иллюзии её легитимности. Законы, фальсификации выборов и контроль над СМИ формировали мир, в котором правда и ложь перемешались так, что люди уже не могли отличить одно от другого. Режим старался, чтобы в сознании граждан возникала картина, где любое инакомыслие ассоциировалось с предательством и хаосом, а поддержка диктатора – с порядком и стабильностью. Но за этой иллюзией скрывался хрупкий мир, где всё могло рухнуть в любой момент, и внутри оппозиции начинала зарождаться надежда, что этот момент уже близок.

Протесты начались почти неожиданно. Толпа, собранная через сеть подпольных каналов, появилась в центре города, словно из ниоткуда. Сначала – небольшие группы людей, затем их становилось всё больше. Вскоре число протестующих превысило несколько сотен. Они шли с плакатами и скандировали лозунги: «Свобода!» и «Долой диктатуру!». С каждым новым криком протестующих стены города будто содрогались от напряжения.

– Мы не можем больше терпеть! Мы больше не рабы этого режима! Сегодня мы покажем им, что народ не будет молчать! – её голос был хриплым, но сильным. Анна шла во главе колонны, глаза её горели решимостью. Она вдохновляла людей, её голос поднимался над шумом толпы.

Среди толпы стоял Виктор. Он наблюдал за происходящим, но его сердце было тяжёлым. Он знал, что это был не самый удачный момент для протеста, но остановить их уже было невозможно. «Анна слишком рискует, – подумал он. – Они не готовы к такому».

Толпа продолжала двигаться вперёд, пока не появились первые признаки опасности. Вдалеке слышались сирены. Виктор заметил, как из-за угла выехали полицейские фургоны, а за ними – чёрные ряды омоновцев с дубинками и щитами.

– Анна! – закричал Виктор, приближаясь к ней. – Это слишком рано, они нас сметут!

Анна оглянулась на него и сжав зубы, ответила: – Если не сейчас, то когда? Мы не можем больше ждать, Виктор! Люди ждут лидеров! Они ждут нас!

В этот момент омоновцы начали наступление. Слышался топот тяжёлых ботинок по мостовой, крики полицейских, призывающих людей разойтись. Толпа заколебалась. Некоторые попытались убежать, но Анна не сдавалась.

– Не бойтесь их! Мы сильнее! – кричала она, поднимаясь на импровизированную трибуну, установленную из мусорных контейнеров. – Мы боремся за нашу свободу!

Но силы были неравны. В мгновение ока омоновцы двинулись вперёд, бросаясь на протестующих с дубинками. Первые удары раздались быстро. Людей сбивали с ног, схватили за руки, уводили в фургоны.

Виктор пытался прорваться к Анне, но её уже окружили несколько омоновцев. Её схватили за руки и потащили в сторону машины. Она вырывалась, кричала: – Мы не преступники! Мы имеем право на свободу!

Один из полицейских грубо толкнул её в фургон, где уже сидели другие задержанные. На улице раздавались крики, но протестующие быстро исчезали с улиц. Виктор, скрываясь в тени, знал, что ничего больше не может сделать. Это было поражение.

Тем временем, в тёмном зале заседаний одного из правительственных зданий, президент и его окружение наблюдали за новостями, передаваемыми по телевизору. На экране шла репортажная съёмка: полиция разгоняет протестующих, государственные телеканалы называют это "успешной операцией по поддержанию порядка". Президент Дмитрий Сергеевич хмуро смотрел на экран.

– Всё прошло без серьёзных инцидентов, господин президент, – тихо сказал министр внутренних дел Геннадий Романович, поправляя очки. – Мы арестовали около ста человек. Протест был подавлен быстро.

Дмитрий Сергеевич посмотрел на него холодным взглядом, затем перевёл глаза на экран: – Быстро? Это ты называешь быстро? На улицах были тысячи людей. Почему они до сих пор выходят?

Геннадий Романович замялся, ощущая на себе тяжесть взгляда президента. Его голос был нервным: – Это были несогласованные действия, господин президент. Нам удалось быстро нейтрализовать главных зачинщиков. Мы не ожидали такого массового сбора…

– Ты не ожидал, – президент прервал его резким голосом, затем обернулся к командующему силовыми структурами, генералу Николаю Ивановичу Мельникову, человеку с тяжёлыми чертами лица. – Какова твоя оценка?

Николай Иванович, казалось, был единственным в комнате, кто не нервничал. Он медленно кивнул и сказал: – Протесты можно было бы подавить жестче. Нам нужно было действовать ещё быстрее. Я предлагаю ужесточить меры. Ввести комендантский час и арестовывать всех подозреваемых в связях с оппозицией.

Дмитрий Сергеевич отошёл от экрана и встал у окна, глядя на город, залитый огнями. Его голос звучал медленно, но в нём чувствовалась холодная уверенность: – Нет. Это было лишь предупреждение для них. Мы показали, что можем действовать. Но этого недостаточно. Они не боятся нас так, как должны.

Командующие и министры переглянулись между собой. Мельников, решивший, что молчание затянулось, вновь заговорил: – Что вы предлагаете, господин президент?

Президент развернулся к ним, в его глазах светилась холодная решимость: – Мы должны превратить их страх в абсолютную реальность. Запретим всем задержанным работать, их семьи возьмём под наблюдение. Люди должны знать, что последствия протеста – это не просто арест. Это конец их жизни, какой они её знали. Пусть исчезают те, кто продолжает бороться.

Министр Геннадий Романович тихо проглотил комок в горле, но осмелился спросить: – Вы хотите ввести массовые чистки?

Дмитрий Сергеевич кивнул: – Именно. Мы начнём зачистку всех, кто был замечен на этих акциях. Они и их семьи станут объектами наших репрессий. Пусть они знают, что борьба против нас означает уничтожение всего, что они любят.

Комната погрузилась в тишину. Все понимали, что начался новый, более жёсткий этап правления президента.

За закрытыми дверями, в роскошном кабинете на верхнем этаже главного правительственного здания, собрались ключевые фигуры режима. Массивный стол, окружённый кожаными креслами, блестел в свете люстры. Комната напоминала убежище, где решались судьбы миллионов людей, но сейчас её атмосфера была далека от спокойствия. Здесь, среди элиты режима, скрывалось множество тайн, интриг и зависти.

Во главе стола сидел президент Дмитрий Сергеевич – человек, чьё холодное лицо не выдавало ни одной эмоции. За его спиной находились символы власти: портреты предков и знамя страны. Каждый присутствующий знал, что этот человек не остановится ни перед чем, чтобы сохранить свою власть, но и в его окружении не было ни одного безупречного союзника.