Заработала столовая, в которую набивалось огромное количество народа, так как смены были сокращены, чтобы не терять время попусту. Быстро поели – и в бой. Счетчик на руке Натали насчитывал девять убитых гадов и сумму, которая радовала ее глаз. Телепатическое видение приближающегося противника, хоть и не оцененное по достоинству командованием, помогало ей отстреливать инопланетных чудовищ, самой оставаясь в безопасности. Огорчало только то, что после каждого убийства, ей становилось очень тяжело на сердце. Она называла себя дурочкой, объясняла, что это убийцы, или мы их, или они – нас, но все равно осадок оставался.

Из-за холода Малютка выбегал на улицу только по нужде, быстро мерз и прятался под одеяло, дрожа, как осиновый лист, видимо, он относился к виду, впадающим на зиму в спячку. И в то же время, он с потрясающей скоростью рос, превратившись к концу зимы в огромного, похожего на земного пса безглазого крокодила. На базе к нему быстро привыкли, и даже делились своими дневными порциями, представляя, как трудно прокормить такого монстра. Монстр же, меж тем, оказался нрава покладистого и дружелюбного, готового облизать любого, кто уделит ему хоть чуточку внимания: ну чем не щеночек ростом по пояс высокому человеку?

Очередное утро и очередной марш-бросок на позиции: тридцать километров они преодолевали за час двадцать, располагались в укрытиях и ждали сигнала о начале атаки. Потом под прикрытием танков и самолетов, приближались к укреплениям чужих и расстреливали все, что движется, а заодно и все, что нет. Постепенно расстояние до неприятеля увеличивалось, и теперь их везли к линии фронта джипы.

Так прошла зима, постепенно становилось теплее, желтое солнце немного глушило холодность синего, и на душе становилось веселее. В один прекрасный день Натали пришлось взять Малютку с собой: командование объявило, что им придется остаться на линии фронта на несколько дней, до тех пор, пока остатки неприятеля не будут выбиты с позиций подальше вглубь территорий.

Синее солнце уже едва виднелось над линией горизонта, а в глаза ласково светило теплое желтое солнце начинающейся весны. Измученная бесснежной зимой земля едва начинала прогреваться, на ней то и дело мелькали блеклые тени – просыпались животные, облачками носились споры растений, готовые в любой момент осесть на землю и приняться, ожидая только первых капель весенних ливней. Небо было странного зеленоватого цвета, словно россыпь изумрудов сверкали исковерканные этим цветом звезды. Становилось легче дышать, воздух не стыл в легких, и можно было снять шлем, наслаждаясь свежим ветром в лицо. Джипы споро неслись по наезженному маршруту, в строгом порядке, Натали сидела в кузове одного из них, обнимая Малютку за мощную шею и придерживая его на всякий случай за ошейник – не сотворил бы чего, все-таки первый раз в машине.

Колонна взяла правее и оказалась на месте боевых действий. Здесь были оборудованы небольшие землянки, стояла походная кухня, видно было, что обосновались они надолго. Неподалеку виднелся белый шатер палатки разведотряда – они прибыли гораздо раньше, еще затемно, и сейчас должны были вернуться с задания.

Солдаты спрыгнули на землю, разминая ноги. Малютка грациозным прыжком перемахнул через бортик, и замер, переваривая обстановку. Натали еще не успела покинуть машину, и слава Богу, потому что мощный толчок телепатии сбил бы ее с ног. Она получала такой сильный поток картинок, ощущений и просто знаний от своего питомца, что ей потребовались все силы, чтобы хотя бы начать это переваривать. Неожиданно она поняла, что видит гораздо дальше, чем в свою первую вылазку, причем с такими деталями, которых она и не ожидала. Видимо, крокопёс выполнял роль мощного усилителя, или ретранслятора, она в этом так толком и не разобралась.

Пока она с трудом выковыривалась из машины, пытаясь справиться с выпавшей на ее долю умственной нагрузкой, вернулись разведчики. Впереди шел черноволосый офицер, надолго смутивший ее чувства. Она впилась в него глазами, позабыв приличия. Наяву и вблизи он оказался еще красивее, чем она могла себе представить. Его красота была настолько откровенной, что била прямо по оголенным нервам, заставляя зажмуриться. Натали с открытым ртом смотрела, как он разворачивает карту на походном столе, и голографическая картинка начинает светиться голубоватым светом, а он точными движениями руки расставляет на ней красные укрепления неприятеля. Командиры внимательно наблюдают за его действиями, окружив 3D стол, и негромко обсуждают что-то, чертя в воздухе стрелы и линии наступления.

Наконец, приказ был получен, и Натали была вынуждена оторвать взгляд от прекрасного незнакомца, чтобы рысцой пуститься в наступление. А он меж тем с удивлением провожал взглядом странный силуэт непонятного существа, которого придерживала за ошейник тонкая девичья фигурка.

Вскоре девушка отпустила зверя, потому что так было, во-первых, удобнее, а во-вторых, она знала, что тот от нее никуда не денется, ни на шаг не отойдет, защищая хозяйку до последней капли своей синей крови.

В этот раз они забрались дальше остальных, Натали немного увлеклась погоней за наглой летучей тварью с кожистыми крыльями, которая к тому же стоила немалых денег. Тварь она все-таки убила, но неожиданно замерла на месте, понимая, что ее что-то очень сильно насторожило. Это что-то оказалось поземным щупом, который приближался к ним с совершенно неожиданной стороны, вопреки карте и разведданным. Она напряглась, шаря мысленным взглядом по окружающей ее местности, положив руку на голову Малютке, как будто это могло помочь усилить сигнал. Видимо, немного помогло, или просто угроза стала ближе, но вдруг Натали со всей отчетливостью увидела, что справа приближается огромная масса противника, не замеченная ими ранее. Причем скорость распространения этой заразы была приличная, и девушка ринулась бежать изо всех сил.

Их с Малюткой скорость почти сравнялась, они летели огромными скачками, прочь от смерти, прочь от ядовитой слюны, поземных когтей и сжигающего дыхания. Они едва успели достичь своих, как из-под земли вырвалась огромная пасть на толстой шее, посылая сноп огня на все, что попадалось ей на пути. Ее появление было встречено массовым огнем хорошо натренированных солдат, отвлекших ее на доли секунды, достаточных для того, чтобы Натали, ведомая своим инстинктом, выстрелила ей прямо в горло, в то непомеченное ни на каких схемах место, удар в которое означал верную смерть монстра. Девушка действовала совершенно интуитивно, полностью доверившись себе и своим новым способностям. В результате пасть упала на землю, остальные были безжалостно расстреляны в течение следующего часа.

Небольшая передышка, потом обед с оглядкой на фронтовую полосу. Но вроде тихо. Военные лежат вповалку, приходя в себя, накапливая силы для очередной атаки, а может, обороны, тут как пойдет.

Натали не сиделось, возбуждение от пережитой опасности и чудесного спасения, а потом и выстрела, принесшего ей баснословные деньги и поздравления товарищей, никак не проходило. Ноги сами принесли ее к столу с картой, которая все еще была развернута во всей своей красе. Девушка внимательно смотрела на красные точки, пытаясь понять, какие из них что именно обозначают. Постепенно до нее стало доходить, она увидела все, мимо чего еще недавно проходила и пробегала. А потом увидела и бреши, белые пятна, образовавшиеся от недостатка информации. Она легонько коснулась пальцем того места на карте, где мысленно видела противовоздушную пушку, поставила точку, которая моментально превратилась в схематическое изображение именно этой самой пушки. Воодушевившись, она стала смелее, и вскоре на карте были расставлены все замеченные ею укрепления, и даже парящие в воздухе склады с продовольствием. Удовлетворенно вздохнув, она отошла от карты, прилегла на холмик, обняв Малютку, и задремала.

Разбудили ее крики. Офицеры бурно обсуждали, откуда взялись новые значки на карте. Пришлось идти с повинной:

– Это я.

На нее воззрилось несколько пар глаз, среди которых были и темные, с длинными черными ресницами глаза ее принца из сказки.