Пришлось бросить пить, но сердце и сосуды уже были обессилены многолетними возлияниями, отказываясь служить верно и исправно. Натали каждый день молила Бога, чтобы дал ей только дожить до совершеннолетия сына, потому что отдать его было совершенно некому.

В восьмом классе ребенок заявил, что ему здесь надоело, и он хочет в Москву. Заложив квартиру и взяв большой кредит на обустройство, Натали сняла двухкомнатную квартиру рядом со школой (потому что в однушке ее прЫнц жить отказывался), и устроилась туда же на работу, чтобы чадо взяли в эту престижную клоаку. Школа оказалась сущим адом по отношению к работникам, администрация и родители казались ей стервятниками, пирующими на душах учителей. И снова нелюбимая работа, старость и увядание, и полное, беспросветное одиночество…

Но самое плохое было не в этом. Самое плохое заключалось в том, что душа ее не старела. Душе хотелось петь и танцевать, пить росу и слушать, как шумит ветер перед восходом солнца. Душа стремилась к любви и свету, надеялась на счастье и ждала своего родного человека рядом. Душа не хотела видеть в зеркале стареющую, заплывшую жиром тетку в непонятной одежде, она тянулась взглядом к приличного вида мужчинам, которые, понятное дело, этих взглядов просто не замечали. Как не замечали и ее саму.

Именно тогда Натали и начала задумываться о том, а какая она на самом деле? Кто она? Что любит и чего хочет? Что ей не нравится и какой она хотела бы стать? Осознание того, что она прожила свою жизнь практически в анабиозе, стараясь угодить всем вокруг, кроме самой себя, практически сшибло ее с ног: две недели она провалялась в бредовом состоянии, до жути напугав ребенка.

По выздоровлению она стала понемногу приходить в себя, принимая заботу сына как должное. Стала приучать себя к мысли о том, что она имеет ценность сама по себе, а не как приложение к кому-то: как дочь, или жена, или мать. Пришло понимание того, что она в первую очередь женщина, но Натали пока еще не очень хорошо знала, что с этим делать. Как это – быть просто женщиной, она не знала. Стала учиться жить в мире с собой, знакомиться стала с собой заново, периодически обращаясь к себе маленькой, все еще живущей внутри нее с вопросом: «А чего тебе хочется?» Это было сложно, найти себя. Первое, что приходило в голову – поменять работу и квартиру, но было страшно решиться. Все еще грызла мысль, а вдруг не получится, и я подведу кого-нибудь?

Так сложно разрушить стереотипы, но она старалась. Пересмотрела свой гардероб, поняла, что стоит выбросить, а что купить. Но денег пока не было, а потому она стала просто ходить в парк, чтобы хоть что-то делать, хоть как-то идти вперед в выбранном направлении: сначала один круг, потом два, потом три…

Здесь это и произошло.

2.

Она уже заканчивала последний круг, ее лицо было красным от мороза и ветра, который особо свирепствовал здесь, на открытом участке рядом с замерзшим прудом. Неожиданно ей почудилось, что стало светлее, причем источник света был именно над гладкой поверхностью льда. С трудом разлепляя заиндевевшие ресницы, Натали повернулась и ахнула от изумления: в заснеженном воздухе парил шар, наполненный белым светом. Это было так красиво и так непередаваемо странно, что оторваться было невозможно.

Шар начал медленно приближаться к тому берегу, на котором стояла Натали. На минуту мелькнула мысль о том, что стоит отойти или спрятаться, но тут же исчезла. Видимо, ей так надоело всего бояться и жить в постоянном страхе, что верх взял здоровый авантюризм и тяга к неизвестному: а что будет, если? Кроме того, шар страха не внушал, хотя и становился по мере приближения все больше.

Вглядываясь в наполнявший его молочный туман, женщина начинала различать неясные, размытые картины. Они медленно сменяли одна другую, давая возможность внимательно разглядеть странную поверхность: то пустынную, то покрытую буйной растительностью непонятного, переливающегося цвета. Неизвестные ей существа, на вид довольно неприятные, если не сказать грозные, рыскали среди этих зарослей, неожиданно взлетая или совершая длинные прыжки. Вдруг живность насторожилась, а потом, как по команде ринулась в одном направлении. Проследив взглядом их путь, Натали вскрикнула и закрыла рот руками: живность охотилась на людей! Или наоборот. Пока было непонятно, но люди в скафандрах были явно вооружены. Они сбивали особо ретивых на лету и на скаку, а тех, кто осмелился приблизиться на расстояние огнемета, сжигали заживо.

Неожиданно все закончилось. Немое кино застыло в такую же немую картинку, приблизив лицо офицера в скафандре белого цвета, слегка заляпанного разводами зеленоватой то ли грязи, то ли крови жертв. Стекло его шлема было поднято, открыв взору сосредоточенное лицо бывалого воина, оглядывающего поле боя. Черные брови сдвинуты, темные глаза смотрят настороженно, готовые к любым неожиданностям, губы сурово сжаты. Легкая небритость придавала ему такое невыносимое мужское очарование, что Натали невольно вздохнула, с трудом сдерживая стон, настолько красив был незнакомец. Она с трудом перевела дыхание, холодные снежинки залетели в рот, заставляя опомниться. «Куда Вы, тетенька!» – с горькой иронией спросила себя пятидесятилетняя женщина, глядя на едва перевалившего тридцатилетний рубеж статного красавца.

Она хотела отвернуться, но не могла оторвать взгляд от картинки в шаре. Потом плюнула, и решила насладиться хотя бы тем, чем могла: красивым видом красивого мужчины. А он, зараза, исчез! Разочарованию Натали не было предела. Она пожала плечами и хотела двинуться прочь, но в этот момент в шаре появилось другое лицо: лицо старого, видавшего виды военного, покрытое морщинами и шрамами. Он пристально смотрел ей в глаза, губы его шевелились, но ни звука не проникало сквозь оболочку шара. Его слова проникали в мозг женщины каким-то другим, непостижимым образом. Это были даже не слова, а образы, ассоциации, понятия, о которых она прежде не имела ни малейшего представления. В результате этих хлынувших на нее видений, Натали поняла несколько вещей.

Во-первых, существовал параллельный мир, в котором люди жили гораздо дольше и достигли гораздо большего прогресса, чем на ее собственной Земле.

Во-вторых, этот прогресс увеличил продолжительность жизни людей и избавил их от болезней, вызвав перенаселение Земли и необходимость искать новый дом на других планетах.

В-третьих, это было успешно проделано много сотен лет назад и люди стали расселяться по многим удобным для их жизни планетам. Пока все было хорошо. Но было и в-четвертых.

Другие существа оказались менее проворными, но более кровожадными: высаживаясь на планетах, заселенных людьми, они спокойно уничтожали местное население, приспосабливали климат под свои нужды и методично размножались, заселяя все пространство, а потом летели дальше в поисках нового.

Была создана специальная армия из военных, но она перестала справляться с большим наплывом чужих. А гражданское население, привыкшее к спокойной жизни без болезней и потрясений, напрочь в большинстве своем отказывалось с кем-то там воевать. Добровольцев становилось найти все труднее и труднее. Тогда был создан этот так называемый шар с видео-роликом и запущен во многие параллельные миры, в попытках найти авантюристов и добровольцев там. И находилось довольно много людей, которые были недовольны своей жизнью, или просто хотели испытать что-то неизведанное. Дело пошло. Особенно, когда оказалось, что для многих людей огромным стимулом записаться в армию были деньги. Современные технологии и огромный запас богатств, созданных миллионами поколений, позволяли щедро оплачивать труд наемников.

Когда Натали увидела цифру, которая зачислялась на счет бойца за каждого убитого монстра, ее глаза расширились от удивления. Она была чуть больше ее месячной зарплаты. И это только за одного, причем не самого крупного!

Натали задумчиво покачала головой, отметая мысли о заманчивом путешествии за наградой в чужие пенаты: у нее был сын. Куда она от него? И тут же из белесого тумана материализовалась таблица с расчетами. Толком всего она не поняла, но ума хватило, чтобы сообразить: один год на той планете был равен минуте на ее собственной! Это здорово меняло дело, затея становилась не только заманчивой, но и довольно реальной. Она уже было шагнула по направлению к шару, как тут ее осенило: а если ее убьют? Тогда что? Ведь некому будет даже зайти к ней домой, чтобы сообщить ребенку о смерти матери – он просто будет ждать ее с прогулки до самого вечера, потом начнет беспокоиться и звонить отцу, от которого проку не было никакого, учитывая, что он был снова женат, а жена его отпрыска от первого брака терпеть не могла.