— Что это ты там устроил, Ноктис ? — спросила она через мысленную связь, пока наши неожиданные союзники проходили сквозь зеркало. — Разве об этом мы с тобой договаривались?

— Прости, все пошло не по плану, — виновато ответил я. — Пришлось импровизировать. Зато теперь у нас, считай, все карты на руках. Разве это плохо?

— Плохо то, что среди них — наследник самого императора, — проворчала она. — Ты правда считаешь, что это хорошая идея?

— Ну, так свалим все на Клару и фанатиков Пожирателя, — отозвался я. — Они ведь уверены, что я — это он. Подумай сама: когда еще тебе выпадет такой шанс — ты можешь избавиться от проклятия раз и навсегда!

— А что, если он действительно вмешается в самый неподходящий момент? — с тревогой в голосе спросила Элиза. — Что, если освобождать его — это ошибка?

Я умолк, пытаясь переварить эту версию. В первый раз вмешательство Пожирателя оказалось для нас очень выгодным. Но кто может гарантировать, что все это — не какая-то хитрая ловушка? Мы ведь и правда ничего не знаем о его целях и возможностях. Как и о том, зачем клан Рейнхарт так настойчиво пытается провернуть эту рокировку с демоническими доспехами. С другой стороны — почему именно Элиза должна тащить на себе эту ношу?

— Слушай, я не великий стратег и не ученый, — мягко ответил я. — Мне понятно одно: взрослые втянули тебя в это против твоей воли и ты совершенно не обязана спасать мир и расхлебывать их проблемы. Мое мнение — мы должны сделать все возможное, чтобы избавиться от проклятия, пока есть такая возможность. Но это твоя жизнь, так что последнее слово в любом случае за тобой.

— Я… — девочка задумалась. — Наверное ты прав: наивно думать, что именно я смогу закрыть вопрос с Пожирателем. Пусть лучше зеркальщики с ним разбираются, раз они так этого хотят.

Наконец, все участники этого странного ограбления перебрались в особняк фон Штольц. Помощники Ноктюрн обезоружили наследника императора и связали ему руки, так что мне больше не требовалось держать его, так сказать, на прицеле.

— Что ты задумал, монстр? — спросил Каспиан, получив относительную свободу. — Клянусь, мой отец этого так не оставит!

— Я? Ничего особенного, — ответил я, на ходу пытаясь состряпать нормальное объяснение. — Это клан Рейнхарт с самого начала пытался получить надо мной власть, чтобы сделать из меня оружие. Я лишь хочу свободы для себя и своих людей. И если для этого требуется окончательно влезть в эти проклятые доспехи, — то да будет так. Но это случится на моих условиях, а не на ваших, надеюсь, это понятно?

Я с опаской глянул на Ноктюрн. Не перегнул ли я палку с «адекватностью» Пожирателя? Может, нужно было брызгать слюной и сыпать угрозами? Нет, не похожа она на человека, который станет служить безумному чудовищу. К моему облегчению, девушка-лебедь лишь улыбнулась краешком рта. Отлично. В крайнем случае, сойдет за изощренный блеф, который он придумал, чтобы ввести врагов в заблуждение.

— Это правда? — Каспиан бросил тяжелый взгляд на Клару.

— Ваше высочество, вы все не так поняли… — блондинка попыталась оправдаться, но тут же заткнулась, так как Ноктюрн приставила меч к ее горлу.

— Это она наняла нас, ваше высочество, — произнесла девушка-лебедь. — Так же, как и остальных предателей, которые помогли нам войти в хранилище. Что-то подобное происходило и пять лет назад, когда эта малышка, — тут она указала прямо на Элизу, — стала новым сосудом для нашего повелителя. За всем стоял род Рейнхарт, но они, как всегда, облажались.

Наследник поморщился. Уверен, ему не понаслышке известно, на что способны эти скользкие манипуляторы из клана зеркал. Подозревать Клару в обмане он начал еще в схроне императора, так что долго убеждать его нам не пришлось.

— Можете расслабиться, вам ничего не угрожает, Каспиан, — обратился я к нему. — Мне лишь нужна страховка, чтобы никто не вмешивался в ритуал. Мы освободим ребенка от этой ноши, накажем всех виновных, а затем просто исчезнем. Надеюсь, такой вариант устроит всех, включая вашего отца.

— Если это правда, я передам ему ваши слова и обвинения в адрес рода Рейнхарт, — серьезно кивнул юноша. — Увы, больше ничего обещать не могу.

— Этого и не требуется, — кивнул я. — А теперь самое время нам вернуться туда, откуда все началось.

Глава 19

Ритуал

— Элиза, ты в порядке?

Харука бросилась на шею подруге, когда мы вышли к временному лагерю, чтобы отыскать ее и успокоить наемников. В старый особняк мы переместились с помощью порталов Клары. Пегаса пришлось оставить в доме Альбрехта, чтобы Герман не имел возможности вмешаться в самый неподходящий момент. Уверен, что очень скоро наш замок будет окружен войсками императора, но с учетом заложника и людей Ноктюрн, нам должно хватить времени, чтобы закончить все приготовления.

— Эй, а как же я? — удивился Гарольд, когда я жестом остановил его. — Мы же команда!

— Тебе лучше вернуться домой, правда, — серьезно сказала Элиза. — Особняк сейчас под контролем отступников а ты, как первый наследник, должен думать о последствиях для своего рода. Ты же не хочешь навлечь на них гнев императора?

— Но я…

Мы не стали выслушивать его излияния и просто отправились в сторону замка. Честно говоря, я бы и Харуку постарался не втягивать в эту аферу, но она единственная, кто может справиться с одним важным делом.

— Харука, мне нужна твоя помощь, — сказала Элиза, когда мы отошли достаточно далеко. — Учитель Ингмар сейчас готовит в подвале ритуал по изгнанию Пожирателя. Мне нужно, чтобы ты проследила за ним, на случай, если он попытается оставить в магическом круге какие-то серьезные недочеты или скрытые закладки. К сожалению, у нас нет никого, кто разбирался бы в этом и кому можно было бы доверять. Справишься?

— Изгнать Пожирателя, прямо сейчас? Ты серьезно? — у девочки расширились глаза от удивления.

— Да, — кивнула Элиза. — Другой такой возможности у меня уже не будет, поэтому я решила рискнуть.

Мы вернулись в крепость. Возле парадного входа Клара под присмотром Ноктюрн перебрасывала еще больше нелюдей для организации обороны.

— Вам что, отступники помогают? — поежилась Харука, заметив эту картину.

— Да, так случайно вышло, — ответила Элиза, бросив опасливый взгляд на девушку-лебедя. — Просто не обращай на них внимания, они пришли за своим богом.

Она приблизилась к Кларе, продолжая сверлить ее тяжелым взглядом. Ну да, у девочки явно накопилось несколько вопросов к своему главному врагу и мучителю.

— Просто скажи, зачем, почему вы это делаете? — в сердцах спросила Элиза. — Неужели не было другого способа?

Ноктюрн бросила на них ироничный взгляд, но не стала вмешиваться.

— Ты все равно ничего не поймешь, — Клара отвела взгляд. — Это политика, мировой энергетический кризис, интриги кланов и государств. Мы на краю большой пропасти, но никто не хочет этого признавать.

— И что, это правда стоило того, чтобы пускать под нож близких и родных? — в глазах девочки сквозило презрение.

— К сожалению, да, — без особых колебаний ответила блондинка. — Это стоит любых жертв. Это стоит всего. Ты сама это поймешь, когда станешь старше.

Брови девочки взметнулись вверх от удивления. Кажется, она совсем не ожидала такого уверенного и однозначного ответа. Ну, я давно предупреждал, что понимание мотивации врагов не принесет ей никакого облегчения. Нужно просто восстановить справедливость и двигаться дальше.

— Ты говоришь так, только потому, что мы для тебя — чужие, — вспыхнула Элиза.

— Это не так, — покачала головой Клара. — Мы тоже теряем близких в этой войне. Ты хоть знаешь, что Мелисса мертва? Пожиратель убил ее за твоей спиной прямо после вашей дуэли.

— Что⁈ — девочка в ужасе отшатнулась.

— Так что не нужно строить из себя невинную овечку, — на лице блондинки проступило отвращение. — Кровь моей племянницы, в том числе, и на твоих руках.