— Ваше высочество? — удивился дежурный, увидев наследника в компании целого взвода силовиков. — Что-то случилось?

— Есть информация о том, что отступники собираются ограбить схрон императора, — ответил Каспиан. — Я привел вам подкрепление. Советую разбиться на группы и прочесать территорию на случай, если проникновение произойдет со стороны Изнанки. Особый интерес представляет так называемый «Нефритовый саркофаг», вы знаете, где находится этот артефакт?

— Д-да, конечно, — кивнул дежурный. — Он запечатан в северо-восточном крыле. Мы сейчас же приступим к патрулированию!

Маги стали разбиваться на группы и расходиться по коридорам, ну а мы, в компании полдюжины бойцов и дежурного отправились прямо в то место, где хранились эти проклятые доспехи.

Долго ждать не пришлось: в схроне стали раздаваться крики и лязг оружия. Видимо, предатели стали нападать на своих же, или каким-то образом открыли дорогу для тех самых отступников. А может, и то, и другое — не зря же Клара рисковала жизнью, чтобы заручиться поддержкой той крылатой девицы, Ноктюрн. Ну да, нужно же будет на кого-то потом свалить всю вину за это безобразие.

— Скорее, нужно защитить артефакт! — скомандовал Каспиан.

Бойцы перешли на бег. Вскоре мы оказались в просторном зале, внутри которого на специальном постаменте находились те самые зеленоватые доспехи. Я с сожалением отметил, что они находились под специальным защитным колпаком, а значит, влезть внутрь, оставаясь незамеченным, у меня не получится. По крайней мере, пока.

— Забаррикадировать двери, приготовиться к сражению! — гаркнул наследник императора.

Солдаты тут же принялись выполнять приказ. Очень вовремя — с противоположной стороны коридора уже появилась Ноктюрн в боевом облачении, а вместе с ней и целая армия нечисти — монстры, демоны, скелеты и так далее.

— Это же Черный лебедь! — выкрикнул кто-то из бойцов. — Скорее, замыкайте защитный барьер!

Двери с шумом закрылись, а по периметру зала вспыхнули магические письмена. Снаружи стали раздаваться взрывы — кто-то явно пытался пробиться сквозь преграду. И, судя по тому, как вздрагивали двери и мерцали линии формации при каждом ударе, у Ноктюрн были все шансы в скором времени прорваться внутрь.

— Господин, нужно отступать, — с тревогой в голосе произнесла Клара. — Нельзя допустить, чтобы в руки отступников попал артефакт, или еще хуже — вы сами!

— Я не намерен убегать с поля боя, — с достоинством ответил Каспиан. — Да и путей к отходу у нас попросту нет: в этом месте запрещены зеркала, а ваша магия совершенно бессильна.

— Ну, на самом деле, это не совсем так.

Блондинка достала склянку с каким-то снадобьем и безжалостно вылила его на пол. Состав растекся по поверхности, образовав что-то вроде большой овальной кляксы, а потом вдруг стал блестящим, словно ртуть. Это что, жидкое зеркало? Ага, понятно теперь, каким образом ей удалось переправить сюда целую армию нечисти.

— От имени клана Рейнхарт, позвольте пригласить вас в самую укрепленную нашу цитадель, — поклонилась она. — Даю вам слово, что в этом месте и вы, и артефакт будут находиться в полной безопасности.

Юноша растерянно переводил взгляд то на кляксу, то на девушку. Кажется, некоторая театральность происходящего все-таки пробудила в нем смутные подозрения.

— Мы сможем эвакуировать туда всех присутствующих и все артефакты из этого схрона? — уточнил он, внимательно изучая собеседницу.

— Разумеется, — кивнула блондинка.

— Хорошо, действуйте, — поджав губы, приказал Каспиан.

Кажется, он уже и сам понял, что угодил в какую-то изощренную ловушку клана зеркал, но все-таки не мог позволить себе промедление и нерешительность.

Солдаты принялись безжалостно ломать витрины, сгребая все артефакты, которые находились в помещении. Очень скоро та же судьба постигла и большую стеклянную колбу, под которой хранился Нефритовый саркофаг. Не теряя времени, я вылетел из складок одежды Клары и нырнул в открытое забрало доспехов, на ходу посылая Элизе сигнал к трансформации. Мое тело стало увеличиваться в размерах, занимая все свободное пространство внутри артефакта.

А вот потом меня ждало большое разочарование — несмотря на то, что аспект скрытности я не отключал, проклятая броня так и осталась видимой для всех присутствующих. М-да, неувязочка вышла. Кажется, мне срочно нужен план «Б».

— Какой же он тяжелый, — закряхтел дежурный маг, которому выпала почетная обязанность тащить на себе драгоценные доспехи.

Ну да, ему-то кажется, что доспехи внутри пустые. А на самом деле это совсем не так.

— Сейчас, позвольте вам помочь, — отозвался благородный наследник трона, приходя к нему на помощь.

«А вот это ты зря», — подумал я, взвешивая в голове новую задумку, чертовски опасную и в то же время очень многообещающую.

Выхватив из ножен стражника кинжал, я пинком отправил бедолагу в полет, и приставил свое оружие прямо к горлу наследника имперского трона, крепко схватив его за голову свободной рукой.

— Всем стоять на месте, — приказал я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно более уверенно и твердо. — Или императору придется искать себе нового преемника, а вам всем — умолять его о пощаде, прежде чем ваши головы полетят с плеч.

— Что? — глаза Клары расширились от удивления. — Но почему… Кто ты такой и кому служишь? Отвечай немедленно!

— Я не служу никому, кроме себя самого, — отрезал я, поддавшись внезапному порыву наглости. — И с этого момента вы либо будете выполнять мою волю, либо умрете на месте. Надеюсь, мне не нужно объяснять тебе, что это значит?

— Н-нет, господин Пожиратель, — Клара тут же поклонилась и сделала знак всем остальным бойцам, которые пришли вместе с ней.

Черт, она что, правда повелась на этот дурацкий блеф? Видимо, представление, которое этот монстр разыграл несколько часов назад в логове отступников, произвело на нее очень глубокое впечатление. Вот и славно, это мне только на руку.

— Пожиратель, здесь? — прохрипел Каспиан, пытаясь вырваться из захвата. — Во что ты меня меня втянула, презренная?

— Простите, ваше высочество, — принялась оправдываться Клара, причем, похоже, вполне искренно. — Мы не знали, что он уже способен действовать так свободно. Пожалуйста, не провоцируйте его, или мы все умрем!

— Особняк Альбрехта, в первую очередь мы отправимся туда, — приказал я тоном, не терпящим возражений. — Нужно кое-кого оттуда забрать.

— Слушаюсь…

Клара едва успела произнести это слово, как защитная формация вспыхнула в последний раз а затем входная дверь с треском разлетелась на куски, явив нашему взгляду черные крылья Ноктюрн, которые заполняли почти весь коридор.

— Что здесь происходит? — в недоумении спросила она, оценивая сложившуюся ситуацию. — Почему вы до сих пор не ушли?

Несколько секунд прошло в неловком молчании: Клара, видимо, ожидала, что я сам разрулю ситуацию, ведь Ноктюрн — подчиненная Пожирателя. Ну а я от души надеялся, что это сделает она сама — ведь крылатая девушка наверняка знает, как звучит голос этого чудовища, так что я, открыв рот, тут же выдам себя с потрохами.

— Следуйте за мной, мне пригодится ваша помощь, — наконец, произнес я наудачу, так как пауза слишком сильно затянулась.

В крайнем случае, придется срочно отступать через портал, наплевав на все.

— Да, Повелитель, — грозная воительница тут же склонилась на одно колено, ни на секунду не усомнившись в том, от кого исходит приказ.

Серьезно? Это сработало? Но как? Видимо, в прошлый раз Пожиратель, действовал именно через меня, так что отступники решили, что это происходит снова. Если честно, я бы хотел провернуть все без их помощи, но выбора у меня нет — если я отправлю Ноктюрн и ее людей восвояси, моя легенда тут же развалится. Теперь придется до самого конца отыгрывать эту роль, балансируя на грани фола.

Оставив попытки придумать на ходу более безопасное решение, я просто потащил беднягу Каспиана к порталу, за которым нас уже ждал Альбрехт и, как ни странно, Элиза. После открытия портала она смогла передавать мне энергию напрямую, так что режим слияния больше не требовался.