Магический туман заполнил все помещение, отчего отступники, включая их лидера, сразу рухнули на колени. И даже представительница клана зеркал, которая еще секунду назад стояла гордо и уверенно, в ужасе упала на землю, словно ей на плечи повесили непосильно тяжелый груз. Да и у меня самого перед глазами поплыли круги от этого жуткого представления, а уши заложило от гула, смешанного с неразборчивым шепотом. Это что, аура Пожирателя?

Все закончилось так же быстро, как и началось: звуки стихли, туман рассеялся, а освещение снова пришло в норму. На полу между Кларой и Ноктюрн образовалось выжженное черное пятно в виде руки, указывающей пальцем на незваную гостью, которая вдруг обнаружила, что у нее трясутся руки, а из носа течет кровь. Я невольно вспомнил взгляд Мелиссы в тот момент, когда я схватил ее за горло. Хм, не такие уж они на самом деле непрошибаемые, эти наглые девицы из клана Рейнхарт.

— Все еще думаешь, что это сказки? — произнесла не менее удивленная Ноктюрн, поднимаясь с колен. — Твое счастье, что наш господин решил помочь вам, вместо того, чтобы просто убить вас на месте. Можешь передать Анастасии, что мы в деле. А теперь убирайтесь, пока мои люди не растерзали вас за оскорбление их божества.

— Эй, Элиза, ты в порядке? — спросил я, сообразив, что эта вспышка «паранормальной активности» не могла не отразиться на ее состоянии.

— Жить буду, — отозвалась девочка. — Немного закружилась голова, но все быстро прошло. Но что это было вообще, ты хоть что-нибудь понял?

Я невольно вспомнил, как ей стало плохо сразу после школьной дуэли. Неужели Пожиратель и тогда тоже вмешивался в ход событий? А ведь я еще в тот момент еще за Мелиссой шпионил… Черт, она хоть жива-то осталась? Ингмар упоминал, что ее отстранили от занятий, но это вполне может быть обыкновенной ложью.

— Ничего хорошего, — глухо ответил я, мысленно прикидывая шансы на выживание этой белобрысой выскочки. — Пожиратель видит все, что видишь ты сама, и может иногда вмешиваться в события, пусть и ненадолго. Нам нужно всерьез задуматься о том, как тебе избавиться от него, пока он не решил тебя уничтожить. Месть местью, но если Клара сможет раздобыть те доспехи, то это может быть твоим лучшим шансом на освобождение.

— Ага, если я только смогу пережить этот ритуал, — печально вздохнула Элиза. — Ладно, я тебя поняла, месть действительно может подождать.

Еще несколько часов Клара посещала разные места, собирая союзников для своей операции. Я внимательно слушал все разговоры, пытаясь разобраться в расстановке сил. Судя по всему, кланы в империи делились на две большие группы. В одну из них входили прогрессивные и либеральные силы: ученые, элементалисты, призыватели и артефакторы, в другую — консерваторы, вроде Хранителей забвения, сновидцев, колдунов, шаманов и мастеров теней. Негласным лидером второй фракции был, конечно же, клан зеркал, который занимался интригами и разного рода подковерными играми.

Император, как водится, балансировал между этими двумя силами, поддерживая равновесие. О свержении его клана, никто не помышлял, так как лишь Нексусы умели открывать и закрывать Разломы. Что автоматически делало их одновременно последней линией защиты от угроз Изнанки и аналогом ядерного оружия, которое могло предотвратить нападение соседних государств.

Если я правильно понимаю, главный конфликт этих фракций вызван техническим прогрессом последних десятилетий и вмешательством магов в сложные процессы Изнанки, которых они пока толком не понимают. Словом, своеобразный экологический кризис в магической сфере. Ну, и конечно же, каждая сторона пытается использовать это в своих интересах — обогатиться, получить власть над чужими родами, занять более привилегированное положение в правительстве и так далее.

Покончив с приготовлениями, Клара как следует растрепала волосы и, бросив взгляд на часы, открыла еще один портал. Мы снова оказались в лабиринтах коридоров имперского замка. Проскользнув через несколько неприметных дверей, она вошла в просторный зал, где находились большие ворота.

— Кто вы такая? — немедленно отреагировал один из стражников, охранявших вход. — Вам здесь не место, немедленно покиньте помещение!

— Прошу прощения, — смиренно поклонилась Клара, — но у меня срочное донесение для императора. Умоляю вас, это очень важно!

— Аудиенции только по предварительной записи, — отрезал охранник. — Оставьте свою заявку у старшего секретаря и ожидайте ответа.

— Но, но, — блондинка изобразила крайнюю растерянность. — Это дело не может ждать, это вопрос жизни и смерти, и только его императорское величество может предотвратить катастрофу!

— В таком случае, вам нужно обратиться в министерство внутренней безопасности, — ответил воин. — Только они могут потребовать прямого вмешательство рода Нексус.

— Что здесь происходит? — в разговор вмешался высокий юноша, лет двадцати, который как раз проходил мимо и оказался «случайным свидетелем» разговора.

— Ох, старший наследник Каспиан, ваше высочество, — Клара расплылась в улыбке и изобразила изящный реверанс. — У меня срочное донесение для вашего сиятельного батюшки, однако эти грубияны отправляют меня в министерство. А я боюсь, что пока эти сонные мухи заполнят свои бумажки, станет уже слишком поздно!

— К сожалению, отец находится на заседании Совета старейшин и не может принимать посетителей, — покачал головой юноша. — А что случилось? Может быть, я смогу вам как-то помочь?

Клара принялась скороговоркой объяснять, что какие-то ужасные злодеи, отступники и заговорщики собираются напасть на имперский схрон, чтобы выкрасть оттуда важнейший артефакт, связанный с освобождением самого Пожирателя. Вот ведь хитрая, скользкая тварь: она собирается втянуть в это дело наследника престола, играя на амбициях молодого аристократа. А на самом деле — использовать его в качестве свидетеля и невольного соучастника, чтобы в конечном итоге выйти сухой из воды и вынудить его папашу спустить это дело на тормозах. Черт, а эти девчонки из клана зеркал действительно знают толк в построении интриг!

— Вы обратились по адресу, — с достоинством кивнул Каспиан. — Я сейчас же распоряжусь, чтобы охрану нижних уровней усилили. Пойдемте, нельзя позволить этим террористам добиться своей цели!

Они поспешили вниз. Молодой наследник отдал приказ местному начальнику стражи, и вскоре к ним присоединилось несколько групп магов, среди которых я без особого удивления узнал и тех, с кем Клара совсем недавно вела переговоры. Вот придурок — да он сам пустит предателей в хранилище!

— Элиза, нам нужен новый план, — мысленно произнес я. — У твоей тети все идет, как по часам, я почти не сомневаюсь, что ей без особого труда удастся завладеть доспехами.

— А разве мы не этого добиваемся? — удивилась девочка. — Чтобы они сами к нам пришли, попали под влияние Изабеллы…

— Все равно, лучше бы это происходило на наших условиях, — не сдавался я. — Смотри, а что, если я сам влезу внутрь доспехов, стану невидимым и украду их? Тогда все козыри будут у нас на руках. Может, мы даже сможем сами тебя освободить!

— А ты не застрянешь внутри саркофага, как тот китайский полководец? — возразила девочка.

— Во-первых, я фамильяр, а не человек, — ответил я. — А во-вторых, подумай — ты же в них сидела и ничего с тобой не случилось. А еще тот оммёдзи во время ритуала говорил, что для контракта обязательно требуется кровь. Думаю, если никого не убивать, то доспехи не будут иметь надо мной власти.

— Хорошо, — согласилась девочка. — Только держи это правило в уме, и если что-то пойдет не так, сразу бросай эту затею. Я не хочу потерять еще и тебя.

— Договорились, — ответил я, уже представляя лицо Клары, когда ее хитромудрый план накроется медным тазом.

Тем временем, мы уже оказались в императорском схроне. Это было масштабное подземное сооружение, напоминающее огромный музей. Повсюду стояли массивные статуи окаменевших фамильяров, прямо как в подвале особняка фон Штольц, а возле входа дежурило сразу несколько десятков магов.