— Магистр Эдмунд, у вас есть замечание? — император обратил внимание на уже знакомого нам старика в одежде Хранителей забвения, над головой которого возник фиолетовый огонек.

— Можно назвать это уточнением, — отозвался маг, поднимаясь. — Мастер Сартр прекрасно манипулирует понятиями, но давайте называть вещи своими именами. Не существует никакой «мощи Изнанки». То, из чего его коллеги-ученые предлагают извлекать энергию — это, на самом деле, Завеса, разделяющая наши измерения. Вопреки расхожему мнению, этот барьер не абсолютен, а его истощение может привести к непредсказуемым последствиям, вплоть до повторения катастрофы в Централии, более известной, как «Тихий город». Так что нам нужно как следует задуматься, а стоит ли вмешиваться в естественный порядок вещей, если мы не хотим, чтобы все наши города стали такими же «тихими».

В зале поднялся шум, над головами магов один за другим стали появляться разноцветные огни, однако император не спешил давать кому-либо слово. Вместо этого он задумчиво уставился в одну точку, не то вспоминая, не то обдумывая что-то важное. Клара воспользовалась этой суетой, чтобы подойти поближе к властной женщине, сидящей в первом ряду, и прошептать ей что-то на ухо. Женщина кивнула в знак одобрения. Где-то я ее уже видел. Ах, да, это же мамаша Мелиссы, с которой та разговаривала после дуэли. Значит, ее зовут Анастасия? Так вот куда тянутся ниточки всех бед, что преследуют Элизу!

— Альбрехт прислал приглашение на завтрак, — послышался у меня в голове голос девочки. — Видимо, хочет меня разговорить.

— Иди, — отозвался я. — Ты им нужна, он не станет тебя травить или что-то в таком роде. Мне кажется, они хотят снова использовать те странные доспехи. Просто дай ему понять, что ты все понимаешь и близка к тому, чтобы встретиться с Умброй.

Тем временем, Клара вернулась в уборную и отправилась через портал в совершенно другое место. Это была городская площадь, окруженная парками и величественными зданиями. Вот только по брусчатке гуляли вовсе не люди а всякие странные существа, по разнообразию форм и размеров напоминающие фамильяров Элизы. Деревья в этом месте были полупрозрачными, светились изнутри и двигали своими ветвями, будто живые. Статуи, установленные в честь местных знаменитостей, то и дело меняли положение, приветственно махали руками и позировали, словно звезды перед фотокамерой, а в клумбах копошились самые настоящие феечки. Императорский дворец здесь выглядел, как гигантский цветок лотоса, уходящий в самое небо, а вокруг него величаво кружил огромный орел с двумя головами.

Это что, тоже Изнанка? Признаться, после кошмаров Элизы мне казалось, что это совершенно недружелюбное и даже опасное пространство. Однако, по всему выходит, что это впечатление было очень однобоким и отрывочным.

Скорее всего, мы находимся где-то в центре столицы, неподалеку от императорского замка. Но что здесь понадобилось Кларе?

Повертев головой, блондинка отправилась вдоль светящейся линии, которая тянулась по всему периметру площади, и вскоре нашла мужчину в зелено-золотых одеждах, который возился с большим магическим кругом, установленным прямо на этой линии. В центре круга находилось несколько больших коконов, похожих на те, что использовала Изабелла. Они были обвиты цепями а изнутри них раздавалось приглушенное рычание и вой. Похоже, это и есть те монстры, из которых выкачивают энергию. Вот тебе и «альтернативная энергетика»! Уж не для того ли им понадобился и сам Пожиратель? Использовать бога, как батарейку, — а наглости этим ребятам точно не занимать!

— Ингмар, у нас проблемы, — обратилась она к магу без лишних предисловий. — Собирай людей, операцию придется начать гораздо раньше, чем мы планировали.

Я с удивлением узнал в нем учителя Элизы, которого мы видели в магической школе. Он что, тоже во всем этом замешан? Ну конечно, замешан, а его проекция — это и есть «шпион», которого мы искали. Все-таки хорошо, что Элиза не стала рассказывать ему детали наших трудностей с обменом телами.

Вместе они отправились в небольшой переулок, где стояла каменная статуя в виде девушки-ангела, сидящей на корточках и курящей самую настоящую сигарету.

— «Откройся» — приказал Ингмар, причем, не на языке этого мира а на обычном русском.

Но гаргулья лишь смерила его равнодушным взглядом. Маг вздохнул, достал из кармана пачку сигарет и, щелчком выбив одну из них, протянул ангелу эту своеобразную взятку. На сей раз странная курильщица кивнула, принимая подарок, а ее постамент стал подниматься, открывая проход в какое-то тайное место.

Проскочив через очередной портал, мы оказались в просторном помещении, напоминающем таверну. Правда, уже в обычной реальности. Тем не менее, публика здесь была совершенно фантастической — у многих были демонические рога, звериные ушки, копыта, когти и прочие нечеловеческие атрибуты, а некоторые и вовсе оказались ожившими скелетами. Судя по всему, это логово тех самых фанатиков, которые нападали на крепость Элизы пять лет назад. «Лига справедливости» — так, кажется, они себя называют. Почти все смотрели на нас с презрением — блондинка и ее спутник явно были здесь не самым желанными гостями.

Но Клара, не обращая внимания на тяжелые взгляды, направились к беловолосой девушке с черными крыльями за спиной, которая отдыхала на роскошном диване в дальнем углу зала в компании нескольких мускулистых мужчин-охранников. Не думаю, что она — демон, ведь у нее нет рожек. А вот звериные черты я последний раз видел при слиянии Элизы и Марты, когда кошка едва не поглотила душу девочки. Сердце дрогнуло от внезапной догадки: она — бывший фамильяр, убивший своего хозяина?

— Так-так, неужели клану Рейнхарт снова понадобились услуги отступников? — с иронией в голосе произнесла она. — Может, назовешь хоть одну причину, по которой я не должна взять тебя в заложники и потребовать у Анастасии огромный выкуп?

За нашими спинами появилось несколько внушительного вида существ, перекрывающих нам пути к отступлению. Ну вот, не хватало еще застрять здесь в качестве пленников! Надеюсь, Клара действительно понимает, что делает.

Глава 18

Схрон

— Ты прекрасно знаешь, что есть только одна причина, по которой я могла прийти сюда добровольно, Ноктюрн, — покачала головой Клара. — Так что, если ты не хочешь, чтобы ваш повелитель навсегда остался пленником клана фон Штольц, тебе придется выслушать меня и сделать то, что я тебе скажу.

Забавно, у нас, оказывается, очень похожие имена. Хотя значение совершенно разное.

— И ты всерьез думаешь, что я поверю, будто вы решили действовать в наших интересах? — рассмеялась предводительница отступников. — Мой господин и без вашей помощи может освободиться в любой момент. Если он не делает этого, значит, у него на то есть веские причины.

— Эти сказки ты можешь рассказывать своим подчиненным, — отмахнулась Клара с холодной улыбкой. — А правда состоит в том, что император никогда не позволит Пожирателю свободно разгуливать по доменам Изнанки. Нефритовый саркофаг — это единственное, что может может удержать вашего зверя на цепи, и тебе стоит быть благодарной, что мы предлагаем вам такой компромисс, вместо того, чтобы просто уничтожить вас, как вы того заслуживаете. Так что лучше поубавь свой гонор, если ты действительно хочешь попасть в схрон императора и выбраться оттуда живой.

Клара еще не закончила говорить, как воздух в помещении стал густым и тяжелым, словно мы оказались где-то в глубинах Изнанки. Светильники стали мерцать и гаснуть а темных углов выползали клубы темной дымки, окружая блондинку плотным облаком.