— Мне нужно вернуться в свою …

Не успела договорить, дверь в медпункт открылась и внутрь ворвалась растрёпанная и перепуганная Айрис. Она подбежала ко мне, как ненормальная. Встав рядом, она начала принюхиваться. Раздувающиеся ноздри стали подтверждением, что мне не показалось. Потом встревоженный взгляд подруги переместился на Уильяма.

Айрис рванула к нему, схватила за горло и с силой надавила, не давая ему дышать.

— Я убью тебя, если с ней что-то случится.

Никогда не видела подругу в таком состоянии. Подбежала к ней, попыталась оттащить. И не подозревала, что она такая сильная. Её неестественно горячая кожа буквально обжигала.

— Одна рана и тебе не жить. — кричала Айрис.

Схватилась за её пальцы, пытаясь их разжать. Даже у охотника не хватало сил высвободиться. Вроде девушка, а вдвоём не может одолеть.

— Айрис, прошу отпусти Уильяма. Ты задушишь его. Он ни при чём. Посмотри на его рану, он получил её защищая меня.

Она мгновенно успокоилась. Отпустила лектора, села на противоположную больничную койку и разрыдалась.

Совсем растерялась. Медленно подошла к подруге.

— Эй, что с тобой? — приобняла её за плечи.

— Так испугалась, когда проснулась, а твоя кровать пуста. И не было твоего свежего запаха, а значит ты не возвращалась.

— Со мной всё в порядке. Правда.

— Нам нужно поговорить. Как закончатся лекции, встретимся и я кое-что расскажу тебе. Не могу больше скрывать. Возможно после не захочешь со мной общаться, но так не может продолжаться.

— Хорошо. Только не плачь. — вытерла слёзы с её щёк.

Она впервые смотрела на меня с такой грустью в глазах.

— Чтобы ты не рассказала, никогда не откажусь о тебя.

— Ты даже не представляешь о чём пойдёт речь.

— Мне неважно. Ты для меня роднее чем кто-либо другой.

— И ты для меня. — снова расплакалась она.

Уильям наблюдал за ней с каким-то странным выражением лица. Словно знает, что подруга хочет сказать. Видела гнев смешивающийся с недоверием. Но он не произнёс ни слова, просто слушал.

— Пойму, если не захочешь со мной видеться.

— Не говори глупости. — взяла Айрис за руку. — Пойдём переоденемся, скоро на лекции.

Она кивнула.

Мы направились к дверям, но Уильям неожиданно перегородил дорогу.

— Будь осторожна.

За моей спиной раздалось тихое рычание. Обернулась, но сзади никого кроме подруги.

— Я никогда не трону Джиллиан. — ярость полыхала в больших карих глазах подруги.

— Двуликим не доверяю.

Айрис тут же потянула меня за собой, отпихнула лектора, и мы смогли уйти.

— Ты не двуличная. О чём он вообще?

— Преподаватель имел в виду другое. Позже поговорим, всё объясню.

Еле поспевала за ней.

Переоделись мы молча. Она проводила меня на занятия и только потом ушла, сказала, что и на следующую лекцию проводит. Ощущение будто оберегает. Что это с ней?

Стояла смотрела вслед единственной кто по-настоящему любит меня, мы не родные по крови, но в этом и нет необходимости. Её забота и трепетное отношение дороже родственных уз.

Мачеха в доме вообще что-то вроде красивой и дорогой мебели, в ней нет необходимости, но уход должен быть соответственный. А отец занят собой и своими делами. Так что подруга заменяет мне всю семью.

Лекции как назло тянулись, хотелось сорваться с места и побыстрей поговорить с подругой. Но дождавшись завершения занятий, вместо нее встретил Кристиан.

— Что вы тут делаете? — задала вопрос, напрочь забыв поздороваться.

— Мне необходимо поговорить с вами.

— Чего-то сегодня я очень востребованная.

— Какие люди в нашем университете. — голос Итана прошёлся морозом по моему позвоночнику.

Солсбери сразу напрягся.

— Пришёл увидеться со своей девушкой? — язвительно произнёс он, каждое слово словно ядом лилось с его рта.

Нахмурилась.

— Мы не встречаемся.

Блондин ехидно ухмыльнулся. Меня удивило, что Кристиан смолчал.

— Пойдёмте Джиллиан. — Солсбери взял меня за руку и провёл мимо друга, делая вид, что не замечает его колкости.

— Куда мы?

— В поместье.

— Я должна встретиться с Айрис.

— Напишите ей, у меня очень срочное дело. Ваш отец уже дал согласие.

— Мой отец? Вы о чём?

В коридоре наткнулись на подругу, она в недоумении уставилась на нас.

— Как вернусь, поговорим. — успела ей крикнуть.

Крепко сжимая мою ладонь, он подвёл к своей машине, открыл дверцу и усадил на переднее сидение. Резко склонился, протянул руку, от неожиданности вжалась в сидение. Думала, коснётся меня, но всего-навсего пристегнул ремень безопасности. Затаила дыхание чувствуя его аромат. Солсбери повернулся ко мне лицом. Сердце провалилось в желудок.

Чёрные глаза словно испытывали на прочность, тонула в бездне, понимая, если не отодвинется, сама потянусь к нему и будь что будет.

Но, к счастью обошлось. Кристиан отстранился, обошёл машину и сел рядом. Мотор взревел, и мы выехали со студгородка на центральную дорогу. Через некоторое время неслись по трассе на высокой скорости к поместью. К чему такая спешка?

— Что происходит Кристиан? Ответьте уже наконец. — потребовала я, как только переступила порог старинного дома.

Правда, ответ потерял значение, я даже его не услышала, моё внимание привлёк портрет Элизабет. Сердце сжалось. Даже потёрла грудную клетку, словно эти движения могли избавить меня от боли.

— Вы в порядке, Джиллиан?

Повернулась к Кристиану, слова застряли в горле.

— К-к-к-то она в-в-вам? –заикаясь спросила у него.

— Вы же знаете, жена моего дальнего родственника.

Почему глядя в такие родные глаза, была уверена, что он лжёт. На картине рыжая в том самом платье, которое прижимала к себе, когда пряталась в гардеробе.

Закрыла глаза сдерживая подступающие слёзы.

— Джиллиан вы меня пугаете.

— Вы не договариваете Кристиан.

Мы долго смотрели друг другу в глаза. Поняв, что ответа не последует, решила перевести тему.

— Вы хотели поговорить

— Пройдёмте в гостиную.

Последовала за ним. Солсбери предложил сесть. Плюхнулась на диван, ноги ватные после картины. И вообще непросто находиться в этом доме.

— Я попросил у мистера Вильерса вашей руки.

Приросла к месту. Сначала подумала, что мне почудилось, но увидев серьёзное выражение лица Кристиана, остолбенела.

— Вы в своём уме? — невольно повысила голос.

Видимо ожидая подобную реакцию, никак не отреагировал.

— Что бы вы не говорили, решение уже принято. — отрезал он.

И тогда меня накрыло. Подскочила с дивана.

— А мой ответ вам не интересен, я категорически против брака. Вы не заставите меня.

— Повторяю, уже всё решено.

— Вы понимаете, мне всего 19 лет, ещё студентка. Не достигла полного совершеннолетия.

Очень рассердило, что решение приняли без моего ведома.

— Вам придётся согласиться.

— Сначала поговорю с отцом.

— Клиффорд ничего не решает.

Шокировало его заявление. Подошла ближе, готовая сорваться окончательно и накинуться на него.

— Что вы имеете в виду?

— Если вы, Джиллиан, не выйдете за меня замуж, откажусь сотрудничать с вашим отцом и тогда он лишиться бизнеса. Всё рухнет, как карточный домик. О и сравнение весьма кстати. Из-за долгов, которые мистер Вильерс набрал участвуя в скачках и играя с якобы благородными джентльменами в покер, он сам подвёл себя к банкротству.

Уставилась на него, не веря, что шантажирует меня. Не скажу, что не подозревала отца в подобных грехах, ведь он постоянно пропадал где-то, когда была в Лондоне, но не думала, что зашло настолько далеко.

— Ненавижу вас.

Внутри меня боролись противоположные друг другу чувства, ненависть и необъяснимая тяга к этому человеку. От бешенства дышала учащённо. Не в силах успокоиться, развернулась и зашагала к выходу. Не успела сообразить, как Солсбери уже вырос в проёме двери.