Безумная схватка длилась примерно минуту, а затем темп ударов начал снижаться. Первым не выдержал чужестранец и отскочил в сторону, тяжело дыша. Однако сдаваться он не спешил. Передохнув несколько мгновений, чужестранец снова атаковал Вильда.

Время шло. Поединок все не заканчивался. Толпа ревела. Вильд продолжал развлекаться, все никак не завершая бой. Солнце клонилось к закату и близился вечер.

Чсээ не мог поверить глазам. Князь? Скрывает и не сражается во всю силу, однако и этого хватает, чтобы его противник не мог ничего сделать ему. Неужели в самом деле князь? Довольная толпа ревела, а Чсээ, который должен был бы не разделять ее восторг, с интересом наблюдал за поединком. Он сам бы хотел сразиться с ним, проверить, каковы же местные князья в бою, ведь он сам князь, но не мог, ему нужно было скрывать это.

Скоро вечер, и Чсээ понял, что пора заканчивать поединок, и так он уже затянулся. Однако проигрывать он не любит. Кивок головы, и другой его воин направился к арене, чтобы вступить в бой.

– Двое против одного, не годится, – громко произнес Василий и вышел на арену.

Вильд мог бы справиться и без него, красиво уложив двоих, но Василий хотел напомнить, что поединок должен быть честным, да и самому ему хотелось поучаствовать. Он не стал тянуть время и быстро оттеснил чужестранца к краю арены и начал осыпать ударами, не позволяя тому вмешаться в бой Вильда.

После нескольких неудачных попыток чужестранец понял, что Василий не выпустит его, и что тот тоже не уступает ему в мастерстве. Завязалась схватка между Василием и чужестранцем. Последний перестал пытаться прорваться к Вильду и сосредоточился на новом сопернике.

Вильд же в это время решил, что пора заканчивать затянувшийся бой и насел на оставшегося ему противника. Он повторил то, что сделал недавно его соперник – взвинтил темп ударов и перехватил инициативу в бое. Чужестранец медленно попятился, с трудом выдерживая град обрушившихся на него ударов. Вот он пропустил один удар, и на его одежде появился разрез, а вот уже и второй – на одежде добавился разрез, но кровь пока так и не пролилась.

Еще несколько пропущенных ударов, и чужестранец резко отскочил в сторону и поднял руки, показывая, что признает свое поражение. За время схватки его одежда покрылась разрезами, и всем было понятно, что, захоти Вильд его убить, то тот давно уже был бы мертв.

Два князя? Чсээ не может поверить своим глазам, но с каждым ударом у него оставалась все меньше сомнений. Это точно князья, оба…

Василий, увидев, что Вильд закончил со своим соперником, тоже не стал затягивать и в несколько ловких ударов обезоружил сражавшегося с ним чужестранца, когда тот на мгновение отвлекся на происходящее с Вильдом и его противником. Чужестранец в ответ лишь удивленно посмотрел вслед улетевшему мечу и на свои руки – такого поворота он точно не ожидал.

Вильд и Василий одержали уверенную победу. Причал давно не слышал такого рева. Пока горожане поздравляли Вильда и Василия, Чсээ отобрал трех лучших из ранее сражавшихся.

– Вы хотите в отряд? Или веселили народ? – спросил Чсээ, когда смог протиснуться к победителям.

Он был раздосадован поражением его людей и не скрывал этого.

– В отряд хотим, – ответил Василий.

– Хорошо, вы наня… – но договорить Чсээ не смог. Из толпы к ним подошел пожилой мужчина в легких доспехах.

– Я вас нанимаю, – произнес он.

– Я их уже нанял, – вклинился в разговор Чсээ.

– Я хорошо заплачу.

– Я заплачу больше.

Вильд и Василий переглянулись, не знали, к кому пойти.

– У меня вас ждут яркие сражения и победы, – Чсээ знал, что сказать воину и тем более князю.

Знай Вильд или Василий, как выглядят чкеры, они бы насторожились. Но ни они, ни кто-то другой в городе не знали, что чужестранцы чкеры. Так что они согласились на предложение Чсээ.

Восемь человек отправились к горам, где должен был размещаться отряд, в который проводился набор. Пятеро лучших в поединках, причем двое из них одержали победу. Остальные лишь хорошо сражались, но проиграли. И трое чужестранцев, ни один из них не участвовал в поединках и присоединились к ним возле портового постоялого двора. Чсээ и двое участников поединков вернулись на постоялый двор, отправив вместо себя других людей, так похожих на них своей внешностью.

Сегодня последний раз Чсээ отбирал пятерых воинов. Сегодня он сможет вернуться. Много дней провел Чсээ в пути, побывал во многих маленьких городах, везде отбирая лучших воинов. Он выполнил приказ императора. Он может наконец вернуться.

Разумеется, он знал о прибытии в порт корабля с невестой герцога. И мог бы привезти ее в качестве трофея императору. Но делать этого не будет. Какая же свадьба без невесты? А не будет свадьбы, и князья не соберутся в столицу, отправившись сразу в полки.

Всадники скакали по предгорью. Высокая трава, окружавшая их долгое время, начала становиться реже.

– Привал, – скомандовал чужестранец, который был главным в небольшом отряде.

Всадники послушно остановились и начали спешиваться. Вильд увидел, как упал будто подкошенный один из набранных в отряд. А затем что-то обожгло его плечо. Это был коротенький дротик. Вильд потянулся, чтобы вытянуть его, но не успел – тело перестало слушаться, и он упал на землю, не в силах пошевелить даже пальцем. Единственное, что осталось ему подконтрольно, это зрение. Он видел, как падали другие из набранных в отряд. Среди них был и Василий.

– Коней держи. Да брось ты этого ловить. Тех двух держи, – бросил один из чужестранцев другому.

Трое чужестранцев, приехавших с ними, бросились ловить коней Вильда и Василия. Так разве тех поймаешь? К лежащим же на земле подошли двое неизвестно откуда взявшихся чужестранца. Вильду не было видно, как те поднялись из-за камней. Эти двое стали стягивать лежащих на земле в один ряд. Не обращая внимания на тех, что все еще ловили коней, один из них отодвинул одежду на груди лежащего человека и достал откуда-то длинный нож. Было заметно, что он спешит.

Уверенный удар, разрез, и в его руке еще живое сердце человека. Следующий лежащий на земле. И его сердце в мешке. Сердце молодого парня, чей поединок видел Вильд, было вырезано третьим. Чужестранец наклонился над Василием.

– Помоги, – позвал он второго.

Тот приподнял Василия, и они совместными усилиями стянули с него кольчугу. Второй сразу принялся ее рассматривать. Потом подошел к Вильду и отстегнул ножны с его пояса. Вильд видел, как чужестранец отодвинул одежду на груди Василия. Сейчас он возьмет нож.

Вильд видел, но сделать ничего не мог. Не мог пошевелить рукой, не говоря про то, чтобы взять меч. Он мог только смотреть, как убьют Василия.

Рев разнесся по округе. Одежда трещала на Вильде. Чудовище поднялось с земли и бросилось на опешивших людей – они совсем не были готовы к тому, что произошло, да и даже если бы и были готовы, то это не помогло бы им. Оно рвало их на куски, отрывало головы, руки и ноги, вырывало внутренности.

Оружие не помогало людям. Когда с ними было покончено, чудовище принялось за лошадей. Оно убило всех живых. Не тронуло только Василия, который оставался лежать, не проявляя признаков жизни. Да кони Вильда и Василия, к этому времени скрывшиеся из виду, не были убиты.

Придя в себя, Вильд ужаснулся. Вокруг человеческие и конские останки. Он поднялся с земли и подошел к Василию. На вид тот ранен не был. Вильд пощупал его. Теплый. Он помнил, как сам лежал живой, все видел, но не мог ничем пошевелить.

– Василий, – позвал он и начал его трясти.

Ничего. Василий не двигался. Вильд увидел в бедре Василия дротик и выдернул его. Нашел флягу с водой и промыл место, куда попал дротик, в надежде, что это поможет, но Василий по-прежнему не шевелился.

– Потерпи, я тебя в город отвезу, – прошептал Вильд.

«Отвезу», потому что их кони вернулись и, осторожно перешагивая через чьи-то останки, подошли к ним.

– Колдуна найду, он быстро тебя в чувство приведет.