И оставалось Игорю только ждать — а тому солдат обучен не хуже прочего. Сидел, отдыхал, смоля в зубах папиросу. Да смотрел, как уносят мертвых и раненых. Как выставляют гвардейцы караулы с пушками и пулеметами, как щелкают винтовки, срезая редкую уже в крепости нечисть. Как плетут свои невидимые письмена капелланы с седобородыми иереями… Только будто бы и без толку плетут. Перестал Прорыв расти, однако и меньше ничуть не стал. Не по силам оказалась старым обрядам такая прореха в мире. Но все равно старались, как могли.

А старание вещь такая — может, и не сразу, а свою пользу принесет.

Долго Игорь сидел. Не час и не два, а побольше. Уж чуть ли не целую пачку папирос извел, а друга все не было. То ли не желала та сторона обратно выпускать, то ли одолел его проклятый колдун. А может, оба насмерть легли, и некому возвратиться стало. И другой давно бы устал. Отчаялся бы терпеть и всякую надежду утратил. Но что обычному человеку время, для Игоря и вовсе мгновение малое. Такое, что и стрелка на часах не дернется. Вот он и ждал.

И дождался.

Расступилась пелена, и показался оттуда не Упырь и не Леший зубастый, а человек. Сам Волков — молодой, только из тех молодых, что постарше иных старых будут. Совсем другое лицо Игорь помнил, но раз уж так вышло — и к этому уже привыкнуть успел, и к имени новому. Не в первый раз их менять случалось и, даст бог, не в последний.

Одни глаза прежними остались. Будто зеленые, а с какой-то желтизной, как у зверя дикого. И столько в этих глазах печали было, столько тоски, что даже испугался Игорь, как бы друг силы своей совсем не лишился. Как бы всю до капли в бою не потратил — да так, что уж обратно не соберешь. Целиком себя отдал, и будто и не человеком вернулся, а половинкой человека. Снаружи оболочка одна, а внутри пустота холодная. И знать бы, заполнится ли когда, или так и останется от Волкова лишь образ.

Но крепко на ногах стоял, не шатался. Хоть и хмурый, как туча, а ровно шел, не сгибаясь. Весь прахом покрытый, босой, в плаще с чужого плеча. И было на том плаще прорех больше, чем ткани. На лбу ссадина, лицо чернее черного, руки в кровь сбиты. Сразу видно — ворожба ворожбой, а все одно дело кулаками закончилось. В полную силу врага бил и побил-таки. Иначе б назад не вернулся.

Подошел и рядом на камни опустился. Без слов, даже папиросу не спросил, хотя, бывало, раньше не брезговал после большого дела. Долго сидели молча, и дольше бы сидели, только совсем уж у Игоря терпение закончилось. Вот и спросил:

— Ты как? Живой, погляжу…

— Живой. А так — нелегко, конечно, сам понимаешь, — усмехнулся Волков, и нараспев проговорил: — Последний бой — он трудный самый.

— Думаешь, последний? — зачем-то уточнил Игорь.

— Вряд ли. — Волков пожал плечами. — Но с этим — точно. Окончательно, бесповоротно и насовсем.

— Ну, тогда хорошо. — Игорь затушил папиросу о мостовую. — А что дальше будем делать?

— А что тут сделаешь? — вздохнул Волков, кивнув в сторону Прорыва. — Мы таким делам не обучены. Пусть их преподобия капелланы стараются.

— Да это-то понятно… Я в смысле — вообще. Потом, когда все закончится?

— Будем жить. И разгребать последствия. Будем спасать мир — может, этот, а может, и какой-нибудь другой… А ты как думал? — Волков прикрыл глаза и чуть повернул голову, подставляя лицо последним лучам заходящего солнца. — Такая уж у нас работа.

Россия, Санкт-Петербург, 20 октября 2024 г.

Вот и все, дорогие читатели!

История Владимира Волкова, необычного попаданца из обычного мира, завершена. Не знаю, всем ли она пришлась по нраву, зато точно уверен, что не мог закончить серию как-то иначе. Возможно, кого-то разочарует финал, кто-то посчитает его занятным и неожиданным, некоторые придут в восторг, а остальные… Остальные, пожалуй, согласятся со мной: пусть будет так, потому что быть по-другому не может.

А теперь немного о дальнейших планах.

Я и так изрядно затянул выкладку последней книги «Волкова», так что, пожалуй, обойдусь без полноценного отпуска — максимум несколько дней, и снова за работу. Уже в ноябре (предположительно в середине) вы увидите новый проект, и на этот раз это будет качественно новый опыт не только для вас, но и для меня самого. Никогда еще не приходилось работать в соавторстве, однако современные проблемы требуют современных решений.

Спешу заранее успокоить всех сомневающихся и тех, кто уже обжигался на подобном. Разумеется, речь идет не о протаскивании в сетевую литературу одаренного новичка. И уж тем более я сам не собираюсь поступать в услужение к крутому и амбициозному быстрописцу из топа АТ. Нет, мы говорим о полноценному сотрудничестве двух равнозначных, равноправных и равновеликих (с точностью примерно до 3–4 кг) величин. Сам не уверен, что все и всегда пройдет гладко, однако процесс будет отлажен, что непременно скажется по меньшей мере на скорости выкладки.

А больше никаких новостей у меня нет. Я бодр, здоров и полон сил. Закрыл мотосезон, разобрался с накопившимися делами и готов работать. А значит, нас ждет новая история, обсуждения, аудиокниги, публикации на бумаге и иногда даже активностью в моем Телеграм-канале, на который я советую подписываться всем без исключения. Оставайтесь на связи!

И, как всегда — большое спасибо всем, кто прошел весь путь с Владимиром Волковым от начала до самого конца.

Ваш автор.