Заметив неудовольствие Бенни, Вальдемар усмехнулся. Он отставил в сторону гантель, с которой занимался, и перешёл к весам потяжелее. Бенни последовал за ним. Он старательно делал вид, что тоже подбирает себе гантель, но было очевидно, что те веса, с которыми работает Костолом, для Бенни были слишком велики.

–Ты чего сегодня так рано? – осведомился Костолом, наблюдая за тем, как Бенни берёт очередную гантель и, сделав неловкое движение, торопливо кладёт её на место.

–Не поверишь, во мне сегодня пробудился трудоголик, – ответил Бенни, криво усмехнувшись.

–Пробудился? – засмеялся Вальдемар. –Судя по твоему запаху, он ещё и не засыпал. Ты в курсе, что ты до сих пор пьян?

Бенни недовольно фыркнул и снова бросил взгляд на зеркало.

–Ну и что, –возмутился Крепыш. – Когда хочу, тогда и занимаюсь. Хочу пьяным, хочу нет. Мне, может, готовиться надо.

–К чему это? – удивился Костолом.

Поведение главаря гоблинов забавляло гладиатора. Вальдемар знал Бенни слишком давно, чтобы понять, что в это утро спорить с ним не стоит.

–Думаешь, у тебя одного поединки, –Бенни начинал закипать.

Вздохнув, Вальдемар отложил гантели в сторону и повернулся к Бенни. Он был на голову выше главаря гоблинов. Костолом успокаивающе положил руку на плечо Крепыша.

–Брат, – сказал он. – По-моему, тебе нужно остыть. В таком разгорячённом состоянии опасно заниматься.

Бенни недовольно поморщился и рывком скинул с плеча руку Вальдемара. Он понимал, что Костолом прав, но это не мешало ему злиться.

–Ты прав, брат, –выдохнул Бенни, вновь бросив взгляд на своё отражение. – Просто тяжёлое утро. Но я в норме. Видишь? Всё круто. Мы с парнями всю ночь отмечали твою вчерашнюю победу.

Лицо Вальдемара расплылось в улыбке.

–Рад, что хоть кто-то её отмечает, –засмеялся он, вновь возвращаясь к своим гантелям. – Мне вот до финала ничего отмечать нельзя.

–Я не понимаю, как ты вообще держишься, –признал Бенни. – Если б мне запретили пить хоть на день, я б с ума сошёл. А ты целый сезон сухой!

–К этому привыкаешь, –Костолом пожал плечами.

–Кстати, – глаза Бенни сузились, придав его лицу хищное выражение. – Знаешь, кого мы видели сегодня в нашем баре?

Костолом пожал плечами, давая понять, что не имеет никаких предположений.

–Этого выскочку Эрранта, –Бенни, казалось, плюнул этим именем. – Представляешь, пришёл в квартал гоблинов и думал, что ему здесь будут рады.

При имени Эрранта Костолом вновь посмотрел в лицо Бенни. В глазах гладиатора мелькнуло подозрение.

–Уж не от Эрранта ли эти синяки на твоей физиономии? – спросил он.

Бенни злобно фыркнул.

–Ему просто повезло. Если б я его увидел, когда был трезв, этого полуэльфа относили бы домой по частям. Тоже мне боец! Жалкая пародия. Хорошо, что ты его отделал в полуфинале. Жаль только не покромсал.

Вальдемар был несколько озадачен ненавистью, сквозившей в словах Бенни. Как опытный гладиатор, он не привык оценивать своих соперников с вершин эмоциональных порывов. Объективность и холодный ум – вот главные критерии успеха в бою.

–Вообще-то, – сказал Костолом совершенно спокойно, –этот полуэльф весьма неплох. Ему недостает опыта, но через пару лет, не удивлюсь, если он завоюет чемпионство.

Бенни бросил на него недовольный взгляд, но Вальдемар не дал ему заговорить.

–Ты уж прости, Бенни, –сказал Вальдемар. – Я этого Эрранта тоже не особо жалую, но скажу, что это тебе очень повезло, что из стычки с ним ты вышел относительно целым. Лучше не пытайся его преследовать. Гладиаторы, особенно проигравшие в бою, субъекты весьма непредсказуемые. По себе знаю. В период игр мы все превращаемся в диких зверей. И нет зверя опаснее и злее, чем недавно побитый.

Гигантскими шагами Зверь передвигался по улицам Кристоша. Он хватал всех, кто попадался под руку, голыми руками разламывал людей на части и кидал их истекающие кровью куски себе в рот. Зверь пожирал всё на своём пути, но не чувствовал ни удовлетворения, ни насыщения. Слишком много времени он провёл взаперти. Слишком долго он терпел чувство голода. Слишком сильно он жаждал мести. Чувство внезапно обретённой свободы пьянило его. Он уже не мог контролировать себя и свои желания. Бесконечный голод – вот всё, что занимало сознание чудовища.

Отовсюду доносились крики. Жители Кристоша, многие поколения которых не видели в своей жизни ничего, кроме мира и покоя, впадали в панику, узрев это странное создание. Они выбегали на улицы, чтобы посмотреть, что происходит, и сразу же попадали в лапы Зверя. Небо затянули тяжёлые грозовые тучи, но дождь не шёл. Воздух был серым и плотным. Даже деревья, ещё утром сиявшие молодой зеленью, теперь, казалось, потускнели и выцвели, словно бы прячась от чудовища. Сама природа оплакивала судьбу несчастного Кристоша.

Шаги гиганта были огромны. Пенна не могла догнать, а тем более перегнать его. Вместо этого, простившись мысленно с родной половиной деревни, она побежала к домам, что находились несколько дальше от леса и до которых Зверь, следуя какому-то своему маршруту, ещё не успел добраться. Пенна бросилась туда со всех ног.

– Назад! Прячьтесь! – кричала она.

Жители Кристоша выбегали на улицы, пытаясь понять, что за шум творится в их деревне. Люди не слушали Пенну. Они толпились и шумели, обсуждая происходящее. Туловище Зверя, подобно горе, возвышалось над крышами домов. Жители поселения, заворожённые этим удивительным видением, и не думали прятаться. Деревенские обыватели, привыкшие всегда и во всём следовать многовековым традициям, вдруг столкнулись с тем, что выходило за рамки их уклада. Никто из них не знал, что делать в подобной ситуации, как не знал и того, кто находится перед ними. А Зверь, проголодавшийся за тысячелетия заточения, был ненасытен. Его нисколько не волновало, кто перед ним – животное или человек, мужчина или женщина, старик или ребёнок. Он хватал всё, что двигалось, бросал себе в рот и жадно жевал, брызгая кровью несчастных жертв.

– Скорей, сюда!

Посреди улицы, на которую только что свернул Зверь, Пенна увидела свою давнюю подругу. Оцепеневшая от страха, она стояла прямо на пути чудовища. Оглянувшись на Зверя, Пенна стремительно выскочила на дорогу и, схватив за руку подругу, оттащила её в укрытие. Только чудом им удалось остаться незамеченными гигантом.

– Что это? – срываясь на визг, прокричала подруга Пенны.

Её сильно трясло от страха. Голубые глаза девушки были широко раскрыты. Кожа побледнела и казалась совсем обескровленной. Глядя на неё, Пенна внезапно осознала, что на самом деле сама не так уж и боится Зверя. Нет, она, конечно же, страшилась его, как боялась всего более сильного и опасного для жизни, но она не испытывала паники при виде этого странного существа. В отличие от прочих жителей деревни Пенна могла рассуждать, как ей казалось, довольно ясно.

– Сиди тут и не высовывайся, – сказала она подруге, а сама, стараясь держаться в тени строений, последовала за Зверем.

Чёткого плана у неё не было, но девушка надеялась отыскать кого-то из старейшин. Того, кто обладал бы достаточной силой и властью, чтобы организовать если не отпор врагу, то правильную эвакуацию. Пенна предположила, что если существо, выпущенное ею на свободу, и есть то самое чудовище из древних легенд, то, вероятно, где-то в архивах старейшин найдутся сведения о том, как его победить. Нужно было только собрать людей и затаиться на время. Время… Вот то, чего не было у Кристоша.

Перебежав на другую сторону улицы, Пенна услышала пронзительный визг и обернулась. Её подруга выскочила из укрытия почти сразу же за ней, и теперь Зверь заметил испуганную девушку. При виде приближавшегося громадного чудовища она застыла, а Зверь уже тянул к ней свои окровавленные руки. Увидев это, Пенна бросилась к подруге. Она надеялась снова оттолкнуть её в укрытие, но на этот раз Зверь был слишком близко. Одним движением руки он схватил обеих девушек и крепко сжал их. Подруга Пенны оглушительно завизжала и попыталась выбраться. Зверь поднёс ладонь ближе к своему лицу. Его болотно-зелёные глаза внимательно уставились на девушек.