– За встречу. Я тоже счастлив, что судьба свела меня с тобой.

Рюмки тихонько ударились друг о друга с нежным звоном. После второй Надю охватил восторг. Ей хотелось уже не только петь, но и кружиться в танце по залу, свободно раскинув руки, наговорить всяких добрых слов официанту, а потом… поцеловать красавца-китайца. И только остатки самоконтроля удерживали девушку на месте. Но она ничего не могла поделать ни с жаром, разлившимся в крови, ни с покрасневшими ещё сильнее щеками, ни с глазами, сверкавшими, как звёзды, взгляд которых то и дело обращался на Инчэна.

Миссия, таинственная жемчужина, волшебный кулон, выскользнувший из выреза платья… обо всем этом Соловушка сейчас и думать забыла. В мыслях, в сердце, в желаниях разгорячённого тела был только он… молодой дракон.

***

Вот они! След долго петлял по улочкам, пока не вывел на шумную площадь. Пан Чжэнь затерялась среди людей и принялась наблюдать. Приставучий второй дракон, видимо, приставленный следить за ней, проворонил её ещё у отеля. Дурак! Она усмехнулась своим мыслям и потёрла руки от удовольствия, удачно маскируя этот жест под согревание замёрзших ладоней.

Имуги была осторожна, драконы знали о её присутствии, но сейчас влюблённый болван не просто не чувствовал врага, но и не замечал никого вокруг, кроме девушки, на которую неотрывно смотрел. О, да! Жемчужина выбрала ему пару, теперь будет ещё легче обвести его вокруг пальца. Она, Пан Чжэнь, украдёт артефакт и доставит отцу. И больше никто не запретит имуги появляться в мире смертных, никто не посмеет их принижать, они возвысятся и снова смогут бросить вызов драконам.

Пан Чжэнь следовала за парой, потом, выждав несколько минут, юркнула за ними в ресторан. Она вела себя естественно: выбрала место у окна, заказала сок. Не нужно было постоянно следить за ними, она чувствовала их, но всё же иногда поглядывала.

«Воркуют как голубки», – мысленно произнесла имуги, вложив в эту фразу всё презрение, на какое была способна.

Её взгляд прошёлся по пальцам Юань Луна, скользившим по столу, по салфетнице, обратился к завиткам волос девушки, а затем – к вырезу её платья. Пан Чжэнь бы отвернулась, если бы не кулон, призрачно сверкнувший в свете здешнего освещения. Лицо имуги застыло в непередаваемой маске, и она поспешила отвести взгляд.

«Неужели он здесь не из-за артефакта? Или не знает, что за вещь висит у неё на шее? Но это невозможно!» – Пан Чжэнь задумчиво постучала себя по носу указательным пальцем.

Ей с детства говорили, что талисман, связанный с артефактом, – это кусочек нездешнего хрусталя, который всегда должен быть у хранителя с собой. Она не могла ошибаться. Но и дракон не мог.

«Неужели он столь искусен в притворстве, что делает вид, будто ничего не понял? – подумала Пан Чжэнь и ухмыльнулась. – Или же Драконы не знают того, что однажды приоткрылось Имуги? Пусть играет тогда в свою игру, а я сыграю в свою. Сегодня эта вещь станет моей. Намного быстрее, чем предполагал отец. Сегодня эта партия будет выиграна».

Помимо блинов им принесли ещё селёдку в пряном соусе, салат и солёные грибы. Всё было очень вкусным, но Надя, проглотив несколько кусочков, почувствовала, что хочет выпить снова. Ведь ещё разочек-то можно? Праздник же! И она себя контролирует, так? И дальше будет, она не какая-то там обычная девчонка, нет – потомок бессмертных!

– Инчэн… а ты надолго к нам? – решилась наконец спросить Соловушка после того, как они, не сдержавшись, снова выпили. – Ты не рассказал мне о своём городе, как обещал, а я так толком и не показала тебе наш. Ты ещё не видел музей зодчества под открытым небом… терем, где жили Байцзун и Ладомира… а я так хочу тебя со всем здесь познакомить!

Надя вся пылала, и Инчэн это чувствовал. Для него она сияла алыми всполохами заката и цвела как пион под солнцем его родного мира. Ему бы хотелось, чтобы она спела для него, но не сейчас… не сегодня. Её губы напоминали ему лепестки цветущих персиков и одновременно – красный огонь воплощения Феникса мастера Тиссоная, а волосы навевали воспоминания о снежных вершинах Кунлуня.

– Мы ещё успеем, я планировал остаться до весны…

Водка бодрила, делала рассудок чистым и светлым, но вместе с тем расслабляла и убирала неосознанные барьеры, выстроенные в душе.

Инчэн встал, пошатнулся и, чтобы скрыть это, прислонился к столу и посмотрел на Надю.

– Прости, кажется, обратно в отель я уже не дойду. Здесь есть, где снять комнату? Я бы остался тут на ночь…

– Так мы же в гостинице… она не слишком популярна в зимние праздники, – прошептала Надя, у которой тоже кружилась голова от выпитого. – Определённо на втором этаже есть свободные номера… Так ты хочешь остаться здесь? А как же…

Последние крохи сдержанности не позволили спросить: «А как же я?» Но погрустневший взгляд девушки говорил именно об этом.

– Извини, я должен тебя проводить, но… наверное, не смогу, – Инчэн тряхнул головой, отгоняя лёгкое головокружение. Использовать силы в таком состоянии было опасно, оставалось только прибегнуть к помощи. Он посмотрел на Надю. Ему так хотелось поцеловать её снова, попросить остаться с ним, но он не мог. Не мог сделать такое предложение девушке, которую выбрала его жемчужина. Поэтому просто сказал:

– Проводи меня, пожалуйста, а потом я вызову Яо, и он тебя подвезёт домой… Яо… мой секретарь.

– Да… Хорошо… – Надя кивнула, но мысль о том, что они расстанутся вот прямо сейчас, больно её обожгла. Она-то надеялась провести с ним всю праздничную ночь, хотя бы просто болтая и держась за руки… Плохая была идея с русской водкой.

Соловушка тоже поднялась и, приблизившись к Инчэну, приобняла его за талию. А как она ещё могла его поддержать?

От дракона исходил какой-то чужой, но завораживающий запах… Что она могла в нём почувствовать? Аромат персиков, свежесть горных вершин, терпкий запах имбиря с горчинкой? Надя зажмурилась, понимая, что долго не выдержит. Первое в её жизни серьёзное чувственное волнение, помноженное на алкоголь, оказалось сильнее всего, что могло помешать ему проявиться…

А может, это просто любовь?..

И Надя сама не поняла, как произнесла едва слышным шёпотом:

– Поцелуй меня…

И он услышал. Сердце дрогнуло и сжалось с почти болезненной нежностью. Инчэн склонился к лицу Нади, но свет в зале ослеплял, а голоса отвлекали, и тогда он взял девушку за руку и повёл её сам.

Когда он попросил его проводить, то ещё не знал, чего хочет Надя, и не стал бы ни на чём настаивать. Если бы она просто проводила его и ушла – он бы отпустил. Но эта просьба, такая тихая и оттого такая существенная, всё решила.

Они сняли номер, поднялись наверх и вошли.

Внутри стоял полумрак, скрадывая очертания предметов, через окно струился мягкий лунный свет. Инчэн закрыл дверь, и яркая полоска, падающая из коридора, исчезла. Теперь перед ним были лишь сияющие глаза Нади. Он подумал, что стоило бы включить свет, но не сдвинулся с места, только сказал:

– Знаешь, ведь в нашем клане всю жизнь думали, что Байцзун не был женат, что сын, которого он привёз с собой из дальних странствий, всего лишь плод какой-то случайной связи. Но сейчас, мне кажется… – его голос стал тише, проникновеннее и глубже, – я верю тебе. Драконья жемчужина не ошибается. Она выбирает нам пару одну и на всю жизнь.

Инчэн сделал шаг к Наде и легко накрутил прядь её волос на палец, наслаждаясь их шелковистой мягкостью.

– …и моя жемчужина выбрала…

Он склонился к девушке так, что почти коснулся носом её носа и прошептал:

– …выбрала тебя.

А потом поцеловал. Поцеловал, потому что она так хотела, потому что этого желала его жемчужина – и он сам. Верный слову, данному дяде, и всегда следующий правилам Инчэн всё же полагался и на собственный ум. И сейчас не верить своей жемчужине – значило не верить самому себе, лгать себе. А это ещё более неприемлемо, чем не выполнить долг перед кланом.