– Воины Ормвика, незачем поднимать оружие, мы пришли с миром, давайте все сядем за столы в доме пиров. Нам есть, о чем поговорить. Это мое слово – я Андбьёрн Белый медведь, хёвдинг Исэя, – я постарался все прокричать максимально громко, чтобы все меня услышали.

Пока я говорил воины Ормвика оказались окружены со всех сторон. Стена щитов моих воинов сдавила стену щитов воинов Ормвика. Это римские легионеры всю военную жизнь учились сражаться в стесненных пространствах. Для этого у них были специальные короткие мечи – пугио. Сакс конечно тоже относительно короткий нож, но в бой обычно берут саксы с длиной клинка в полметра. Таким в тесноте не помашешь. Особенно если сверху на тебя смотрит смерть. Пока воины внизу устраивали кучу малу как в американском футболе на крышах вокруг в полный рост встали мои лучники.

– На островах последнее время тебя знают под другим прозвищем – Мясник конунга, – донеслось из рядом воином Ормвика, – почему мы должны тебе верить?

– Назови свое имя, – сказал я, – если ты не трус!

– Ульфрик сын Несбьёрна, – донеслось снизу, – командир стражи фьорда.

Что-то разработчики перемудрили. Такая должность более уместна была бы в каком-нибудь эпическом фентези по типу «Игры Престолов», но не в темном Средневековье. Ну да Тор с ними! Я спустился на край крыши, чтобы меня было видно. К чести людей Ормвика ни один из стрелков не решил проверить на прочность мою броню. Я спрыгнул на так удачно оказавшуюся внизу поленницу, а с нее спустился на землю.

– Ну что ж, ты явно не трус Ульфрик сын Несбьёрна, командир стражи фьорда, медленно проговорил я, – я даже с тобой соглашусь, что это прозвище я заслужил, но не соглашусь с тем, что мне нельзя верить.

– Как можно верить человеку, который утопил Восточную Марку в крови, – зло выкрикнул кто-то из воинов Ульфрика.

– Люди меняются, – спокойно ответил я, – сегодня я хочу поговорить. А вот если наш разговор ни к чему не приведет, тогда мне придется на деле подтвердить, что меня не зря называют Мясником конунга.

Воцарилось недолгое молчание. Потом через первый ряд щитоносцев протиснулся высокий воин с добротным луком.

– Хорошо, Андбьёрн Белый Медведь, давай поговорим, – глядя мне прямо в глаза сказал он.

– Я так понимаю ты и есть Ульфрик, – уточнил я, протягивая ему руку.

Он долго на нее смотрел, но потом все-же пожал ее. В рядах его воинов послышались приглушенные возгласы одобрения. Умирать никто раньше времени не спешил.

– Только у меня есть одно условие, – я сжал его руку, не давая ее вырвать, – оружие вам придется нам сдать. Обещаю, что в любом случае вы его получите обратно. Независимо от того как пройдет наш разговор. Хот меня и прозвали мясником, но я никогда не бился с безоружными.

Ульфрик сначала напрягся, но потом расслабил руку.

– Снявши голову, по волосам не плачут, – почти обреченно выдохнул он.

– Тогда вы оставляете свое оружие снаружи, мои люди за ним присмотрят, потом заходите внутрь, – я отпустил его руку и сделал приглашающий жест.

Ульфрик усмехнулся, протянул мне лук и сакс.

– Не думал я, что когда-нибудь мне придется быть гостем в своем же доме пиров, – горько сказал он.

Я хотел что-нибудь сказать, но потом понял, что любые мои слова сделают только хуже, поэтому молча кивнул в сторону входа. Люди Ормвика, увидев, что их командир отдал мне свое оружие пусть и с глухим ропотом недовольства, но последовали его примеру. Они складывали свое оружие у стены пиршественного дома и проходили внутрь. Альвгейр и Хвидульф тем не менее еще раз проверяли их перед входом внутрь на забывчивость, осматривая места, в которых можно ненароком спрятать сакс или нож. Никого с пониженным уровнем интеллекта среди стражников фьорда ни оказалось. Оставив пятерку воинов сторожить оружие с остальными, мы вошли внутрь.

Люди Ормвика заняли одну сторону стола и теперь сидели лицом к двери. Я прошел на место тэна. Мои люди расселись напротив воинов противника. Вифрид с помощниками снова засуетился возле очагов. Люди Бреки принесли бочонки с пивом. Увидев угощение люди Ормвика сразу расслабились. Законы гостеприимства на Севере чтили и практически не нарушали. Обычно тот, кто их нарушал долго потом не жил. Ульфрик сжал в руках кружку с пивом и не поднимая головы начал говорить.

– Ты же понимаешь Белый Медведь, что командир стражи фьорда не может принять решение за весь город? – угрюмо спросил он.

– Конечно понимаю, – стряхнув пену с бороды ответил я, – мне нужно, чтобы ты услышал, все что я скажу и передал своему тэну. Чтобы вы потом обсудили это с людьми Ормвика. Приняли какое-то решение. Ну и ваш тэн встретился со мной и рассказал, что вы в итоге решили.

– Я слушаю, – отозвался Ульфрик.

– Тогда я тебе скажу, что сначала я планировал поступить с вами как обычно, – начал я рассказ, – мы высадились недалеко от города. Мои воины избавились от сторожей на сигнальной скале и от стрелков той стороны на склонах фьорда.

– Так вот почему загорелся костер, и мы не дождались вторую часть отряда, – перебил меня Ульфрик.

– Именно, – подтвердил я, – мои люди раньше бывали в Ормвике, и мы вполне могли бы взять этот город приступом, а дальше как обычно.

– Что же изменилось на этот раз? – глухо спросил Ульфрик, пораженным известием о гибели своих товарищей.

– Я обещал жене, что попытаюсь прежде чем карать мятежников поговорить с ними и узнать, что их подвигло выступить против конунга, – объяснил я, – поэтому мы сейчас сидим и общаемся, а не сражаемся.

– Все написано на стене за твоей спиной, – Ульфрик кивнул на надпись.

– Как по мне, то этого мало для таких крайних мер, – сказал я, – мой отец мало заботился об Айсборге, но за последнее время город преобразился. Не веришь мне, спроси любого из воинов. И насколько я знаю с нас конунг берет не меньше, чем с вас.

– Я не знаю всего, но поборы конунга нас совсем разорили, – ответил Ульфрик.

– Хорошо, допустим, – я посмотрел на него, – но вы бы все равно не победили. Если бы мы просто ушли, то конунг узнал бы, что Ормвик пуст. А значит рано или поздно он бы решил прислать сюда людей, чтобы его снова заселить. Если бы вы ушли, вас бы было все равно, но вы-то остались. А значит пришлось бы воевать. Если бы вы сразились с нами и вам удалось победить меня и моих воинов, то пришли бы другие. Возможности конунга несоизмеримо больше ваших. Если бы победили мы, ты знаешь, чем все обычно заканчивается. Побег кстати тоже не вариант. Не думаю, что во владениях других конунгов вам достанутся более щадящие условия. Сейчас конунги воюют друг с другом. А для войны нужно две вещи – кровь и серебро.

– Можно уйти на материк, – уставившись в кружку сказал Ульфрик.

– И кто же вас примет? – насмешливо уточнил я, – галаты? На севере три правителя, а у них тридцать три. И воюют между собой они гораздо чаще. Славы? Они очень сильно любят пришельцев на длинных кораблях под полосатыми парусами, которые приходят грабить их города и деревни. Ромеи и тугары? Да они сразу превратят вас всех в рабов и продадут. Хотя нет, тугары предпочтут мужчин убить, женщин, детей и стариков продать, а девушек оставить для своих утех.

– А, чтобы сделал на нашем месте ты? – Ульфрик поднял голову от кружки и пристально посмотрел на меня.

– Честно? Не знаю, – мне показалось мой ответ его огорошил.

– Тогда зачем мы тут сидим и разговариваем, если ты не можешь нам помочь? – удивился Ульфрик.

– Я обещал жене, – напомнил я, – но мой ответ не означает, что я не думал над вашим положением. Я могу пригласить вас на свой остров. Место найдем, но тогда я попадаю в щекотливую ситуацию. Я у конунга отбираю серебро. Он мне этого не простит если узнает. А он про это рано или поздно узнает. Ну или еще вариант – вы выбираете меня своим хёвдингом и уже я буду перед конунгом решать ваши проблемы. На Исэе мне их решать пока удается. Ну и у вас всегда остается тот выход, что написан за моей спиной. Я могу просто уйти и рассказать конунгу про пустой город. Ну а дальше как получится.