– Да, Бетти, я понимаю. – серьезно кивнул Ник, стараясь не расхохотаться. – Так ты согласна мне помочь? Мне кажется, мы справимся с расследованием не хуже папы. И, может, даже, он возьмет нас с собой хоть раз в свое детективное агентство.

Частным детективом глава семьи сделался после долгой службы в полиции и агентство числилось в городе, как одно из лучших. Про него писали в интернете, в газетах, говорили по телевидению. И, пожалуй, Ник был единственным человеком в городе, который там ни разу не был. Нет, папа не отказывал напрямую. Просто ему всегда было… некогда.

– Р-р-р, ничего не знаю, у меня каникулы! – зевнула собака. – На носу купальный сезон. А кто работает летом? Летом все отдыхают! Как же я соскучилась за зиму по тёплой мор-р-рской водичке!

– Ты отказываешься? И для чего же тогда были все эти трюки?

– А я ничего не предлагала! Просто хвасталась. Ведь ты усомнился во мне. А я этого ну очень, очень не люблю! Я по гороскопу скорпион. Мы, скорпионы, все такие вредные!

– Ну что ж, ладно! Ничего страшного. – пожал плечами Ник и встал. Не только Бетти любила "вишенки на торте". У него тоже кое-что было заготовлено. – Жаль только, что придётся самому съесть эту великолепную головку свежего козьего фермерского сыра с прованскими травами, которую я сегодня успел урвать на ярмарке… Ох, какая была за ним очередь, не представляешь! Прямо до городского пляжа!

– Р-р-р, сыра? – мгновенно навострила уши Бетти, а её пасть тут же наполнилась густой слюной. Сыр она любила, пожалуй, даже больше, чем бабочек.

– А? Да-да! Именно так. Свежего. Козьего. Фермерского. Сыра! – медленно перечислил он, подхватил рюкзак и направился к дому.

Бетти, пробуксовывая по траве задними лапами, стрелой пронеслась мимо Ника. Собака влетела на террасу, едва не сбив плетеное кресло, и уселась на ступеньке, блеснув чёрными глазами-бусинками.

– Р-р-р, так с этого и надо было начинать, младший хозяин! Этот факт полностью меняет дело. Работать летом – это, прям, мое! Выкладывай побыстрее сыр! – раздалось в правом ухе. Ник подошёл к террасе и потрепал маленькую хитрюгу по голове. Он присел рядом с ней, достал из рюкзака ароматный сверток и, пока она аппетитно, с причмокиванием, лакомилась, подробно рассказал о происшествии.

– Р-р-р, всего четыре дня! – раздосадовано фыркнула Бетти, облизываясь. – И как же мы найдём эту улику, если мы не знаем, что это?

– Есть у меня одна идейка, – подмигнул Ник. – Но я тебе расскажу о ней позже. А сейчас пойдём-ка приготовим что-нибудь, скоро мама приедет.

Только он успел это сказать, как автоматические ворота медленно поползли в сторону, а во двор на высоченных колёсах въехал белый джип с открытым верхом.

Из-за руля вышел высокий брюнет в лёгком льняном бежевом костюме и тёмных очках-авиаторах в золотой оправе. На вид ему можно дать не больше тридцати, и только серебряные пряди в густой чёрной бороде выдавали его реальный возраст. Из другой двери, словно маленькая птичка, выпорхнула невысокая худая шатенка в рваных джинсах и ярко-красной широкополой шляпе. Она сверкнула белозубой улыбкой и помахала Нику.

Бетти бросилась в ноги родителям, чтобы исполнить собачий вальс – пританцовывание на задних лапах. Маленький кудрявый хвостик так быстро вертелся из стороны в сторону, что чуть не поднял свою владелицу в воздух. Хотя Бетти и была в их доме всего лишь гостьей, она успела полюбить своих временных хозяев со всей силой и преданностью своего собачьего сердца.

По законам собачьей стаи, вожаком она признала самого сильного – папу, и называла его не иначе, как «старший хозяин». Его она слушалась сразу и немного побаивалась. На втором месте собачьего рейтинга значилась мама. К ней Бетти испытывала трепетные и благодарные чувства. И не мудрено, ведь мама ее кормила, к тому же, чаще всех с ней играла, а потом расчесывала ее жесткую, как у козы, белоснежную шубку, если она нацепляла колючек. Слушалась Бетти маму не всегда, но расстраивать ее не любила, поэтому старалась своевольничать как можно незаметнее.

Ник же был на особом счету. Его Бетти называла «младший хозяин» и совсем не боялась, а наоборот. Опекала и защищала. Но, при этом, позволяла себе с ним подолгу спорить и совершенно не слушаться.

Значит, сегодня на обед приглашен папа!

Нику очень захотелось поскорее рассказать ему об исчезновении кубка. Если он сможет им помочь, то кубок, можно сказать, уже найден!

– А вы сегодня рано! – Ник вприпрыжку подскочил к маме и крепко ее обнял.

– Ты что, уже в школе был? – обеспокоенно спросила она и легонько коснулась его лба губами.

– Похвальное стремление к учёбе! – поднял брови папа. – Значит, уже здоров!

– Да как же здоров? – воскликнула мама. – Ты посмотри, какой он бледный!

– Так это он, просто, не загорелый! – поднял очки папа, чтобы получше разглядеть Ника. – Не преувеличивай, вирус он перенес стойко. Учитывая, сколько людей в мире от него …

– По-моему, это не очень удачное сравнение! – нахмурилась мама и блеснула глазами из-под шляпы. А это был совсем не добрый знак.

– Да хватит вам спорить! – Ник зажал по привычке уши. Родители не жили вместе уже несколько лет. Как выразилась мама, " удивительное несовпадение мнений по важным вопросам, ничего не поделаешь". Но сохранили дружеские, даже родственные отношения. – У нас в секции по шахматам такое случилось! Там…

– Секция меня сейчас беспокоит меньше всего, – строго прервал Ника папа, направляясь к дому. – Мне сегодня звонила ваша классная. А она, как ты знаешь, моя хорошая знакомая по одному делу. Так вот. У тебя тройка по русскому в году вырисовывается! Ты в курсе?

– Случилось что-то серьёзное? – внимательно поглядела на Ника мама точно такими же ярко-зелёными глазами, увлекая его под руку в дом.

Минуя небольшой холл с высокими потолками, они зашли в просторную кухню-гостиную. Бетти прыгнула на свой любимый розовый диван в ожидании аппетитных запахов еды, мама занялась обедом, Ник присел на ступеньки деревянной лестницы, ведущей на второй этаж, а папа расположился за круглым обеденным столом у окна.

– У нас в шахматной школе украли переходящий кубок, – выдохнул Ник. – Из-за этого мы не едем на турнир! А приз в этом году – поездка на Байкал!

– То, что украли, это, конечно, плохо! Только причём здесь ты? – пожал плечами папа, помогая расставлять маме тарелки. – Это дело полиции!

– Тренер не хочет вызывать полицию. К тому же, они ничего не успеют сделать. До передачи кубка федерации осталось всего четыре дня…

– И…?

– Ну…

– Подожди, подожди, – он поднял бровь, – ты хочешь, чтобы я помог вам найти его?

– Я…

– Никита! Сынок! – папа встал, засунул руки в карманы и стал методично ходить по гостиной, словно ему вдруг понадобилось узнать, сколько в ней шагов. В такт на руке позвякивали золотые браслеты часов. – Если у меня детективное агентство, это не значит, что я берусь за всё подряд! Недавно с соседнего участка ветром унесло чьи-то подштанники. Они тоже пропали. Ты считаешь, я должен взяться за это дело? Это первое. А второе – русский сейчас гораздо важнее. Если бы ты был круглым троечником, я бы с тобой даже не разговаривал. Но единственная тройка среди пятёрок – это вопрос не про твои возможности. Это вопрос дисциплины. Как ты с такой дисциплиной собираешься поступать на юридический?

– Ну, папа! Ты, хотя бы, дослушай!

– Зачем? Я и так всё прекрасно вижу! Ты переживаешь за тренера, за турнир, за секцию…Хочешь помочь. Но так бывает, что не всё в жизни зависит от тебя. Не стоит брать на себя ответственность за поступки других людей, – он остановился, вздохнул и скрестил на груди руки. – Я так понял, без моего контроля здесь не обойдется. Иди наверх, сделай пару упражнений из учебника на грамматику, любых. Позже я приду и проверю.