В этот момент дверь в класс открылась. Зашёл Пётр Петрович, беспокойно шевеля седыми усами. Он рассеянно оглядел ребят, бледно-серые глаза были обращены куда-то внутрь себя.

– Гм-гм… – прокашлялся он, – в связи с… э-э-э… тем, что наш кубок мы профу…исчез, так сказать, в неизвестном направлении… занятий не будет. Школу нам пока придётся закрыть. Так сказать… на ключ. Ситуация серьёзная. Мы с Леопольдом Леопольдовичем постараемся всё решить, но обещать ничего не можем. Через четыре дня будет объявлено решение. Время сообщу. Все, так сказать, свободны.

Расстроенные ребята высыпали во двор. Как же они теперь будут искать эту улику, если «Ладью» закрывают? Договорившись подумать и накидать идеи в общий чат, они разошлись.

Ник помчался домой. Нельзя терять ни минуты. У них есть всего лишь четыре дня!

И он уже знал, кто может помочь ему найти пропавший кубок.

Белая собака шотландской породы Вест Хайленд Уайт терьер нежилась на солнышке у террасы утопающего в розовых кустах, светло-серого двухэтажного дома. Он стоял прямо на холме, с одной стороны окруженный сосновым лесом, с другой переливалось золотистыми бликами море. Собака занималась своим излюбленным делом – лениво охотилась на маленьких оранжевых бабочек, которые то подлетали совсем близко к её носу, то резко взлетали вверх. Небольшой рост, сантиметров около тридцати, и охотничьи навыки позволяли ей двигаться быстро и точно. Но, при этом, ни одной бабочки она так и не поймала.

– Бетти! – Ник влетел в калитку на заднем дворе и выдохнул. Кажется, дома до сих пор никого! С этого места участок просматривался, как на ладони: задняя часть дома с открытой террасой со столом и креслами, которые было почти невидно из-за разросшихся кустов роз, садовая лестница, ровно остриженные невысокие туи по всему периметру, фактически заменяющие забор, если не считать невысокого серого штакетника, несколько прямоугольных грядок справа, яркие пластмассовые тазики, теплица с пряными травами, главный вход и автоматические ворота по другую сторону. И неизменное белое мохнатое пятно посередине лужайки. – Бетти!

Собака от неожиданности громко чихнула, распугав бабочек, и недовольно повела маленьким острым ухом.

– Бетти, ты мне очень, очень нужна! – Ник плюхнулся рядом с ней на идеально ровный газон. На мгновение ему показалось, что получилось уловить тонкий аромат свежескошенной травы и сладковатый – роз. – У нас чрезвычайное происшествие!

– Р-р-р, да ну? – привычно раздалось у него в правом ухе.

– Кофолефу укф-ф-фали! – Ник запихал в рот сразу две сочные клубничины раннего сорта, которые зацепил по пути с грядки. С последними новостями он, конечно же, совершенно забыл о еде, и только сейчас громко урчащий живот напомнил, что с самого утра в нём совсем ничего не было.

– Р-р-р, если английскую, то так ей и надо![13] – равнодушно фыркнула Бетти.

– Белую! – торопливо прожевал Ник, облизывая от удовольствия пальцы. Вкуса он почти не ощущал, но хорошо его помнил. Нежный, медовый, с кислинкой. Какой-то редкий сорт. Ягоды были намного крупнее обычного, в форме сердечка ярко-алого цвета с маленькими желтыми семечками, каждое в своей аккуратной ямке, и покрыты еле заметным коротеньким ворсом, отчего казались бархатными. Такое произведение искусства есть было жалко, но удержаться невозможно. – Наш кубок украли прямо из шахматной школы. Если мы его не найдём, на турнир не поедем и у нас не будет шанса выиграть поездку на Байкал!

– Р-р-р, а я тут причём? – Бетти заметила огромную, чёрно-белую бабочку и сделала стойку. Прыжок – и вот бабочка в цепких лапах.

– Отпусти, это махаон. Он и так всего три недели живёт… – заметил Ник, с сожалением глядя на лапы, в которых скрывалась крылатая пленница.

– Р-р-р, как можно обидеть это нежное, хрупкое существо?! Я же не кошка какая-нибудь! – обиделась Бетти. – Я их не ем, я с ними игр-р-р-раю!

Кошек Бетти не любила. При попытке Ника выяснить почему, собака или отмалчивалась или отговаривалась общими фразочками, по типу «старая история» или «дело давнее», но однажды разговорилась. Произошло это сумбурно и Ник понял далеко не все, но, кажется, дело было в огромном черном коте по имени то ли Людвиг, то ли Людовик, который жил в доме заводчицы, когда Бетти была щенком. Этот кот совершенно наглым и беспардонным образом съедал у нее из миски корм и гонял по углам. По словам Бетти, других щенков он не трогал, охота велась именно на нее. Вероятнее всего потому, что она была "самой маленькой и скромной" из всего помета. На вполне невинное замечание Ника о том, что, возможно, кот ничего плохого не хотел, а всего лишь играл с ней как с игрушкой или как с мышкой, Бетти заявила, что он, Ник, обесценивает ее детские переживания и не разговаривала с ним (если это так можно назвать) после этого целых два дня. Больше тему кошек мальчик старался не затрагивать.

– Ты здесь, может быть, и ни при чём… – вернулся к важной теме Ник. – А вот твой нюх может сильно пригодиться! Ни у одного человека такого нет. А у меня сейчас вообще никакого нет. К тому же, у нас с тобой неведомым способом получилась телепатическая связь. Или как это называется? В общем, то, что я слышу твои мысли, может нам сильно помочь в расследовании. Ты, конечно, не служебная собака. Но…

Ник хотел сказать, что другой-то нет, но вовремя замолчал. Незачем обижать Бетти. Никто не виноват, что вместо серьезной большой собаки, типа овчарки или добермана, о которой он так мечтал, в их доме появилась именно она. Да и то – ненадолго. Ник про себя уже решил, что с собакой ему не везет и на пятай раз смирился. Когда был выбран и день, и договоренность с заводчиками, обязательно что-то случалось. То серьезная поломка машины, то неожиданные и неотложные дела, то загадочные препятствия падали с неба. В прямом смысле. Когда они в очередной раз поехали за щенком, дорогу перегородил терпевший аварийную посадку воздушный шар.

– Что значит, не служебная? – она клацнула маленькими острыми зубами и выпустила бабочку из лап. Та благодарно вспорхнула вверх. – Я что, по-твоему, не способна взять след? Да будет тебе известно, моя родословная очень известна, мои родители чемпионы мира. А представители моей легендарной породы демонстрировали уникальные поисковые и охотничьи навыки еще в XII веке, когда…

– Бетти, я совсем не это имел в виду…

Но собаку было не остановить.

– Посмотри, ну ты посмотри на мои изящные, но цепкие и ловкие лапы! – она выставила из-под белой кудрявой шерстяной юбки такой же кудрявый короткий белый отросток с черными коготками, покрутила им и тут же спрятала обратно. – И вообще, как можно так говорить о самой талантливой, самой обаятельной и, главное, самой сообразительной блондинке на побережье!? Я сейчас тебе кое-что покажу, и ты мгновенно заберешь свои оскорбительные слова обратно!

– Бетти, может не надо?!

Но она уже вскочила и важно расхаживала по газону, крутя по сторонам белой мохнатой головой. Разогнавшись, перепрыгнула пару пластмассовых тазиков, легла на живот и немного проползла вперед, затем подскочила к садовой лестнице, что стояла у террасы. Очевидно, в ее задумке было залезть по ней как можно выше, чтобы продемонстрировать "вишенку на торте". Она попробовала подтянуться, раз, второй, но лапы соскользнули с узких ступенек, и она неуклюже приземлилась на пухлую «пятую точку».

– Ну, не сегодня! – раздалось в правом ухе Ника. – Сегодня магнитные бури. И ретроградный меркурий. Не самый лучший день для спорта.