Что касается разделки мантикора, для начала придётся обзавестись хоть каким-нибудь инструментом. Например, сделать каменный нож. Легко сказать. К чёрту, не попробую – не узнаю. Вдруг я потом буду кусать локти, что бросил ценную добычу. Да и приличного вида материал в изобилии разбросан вдоль русла ручья. Хорошо, если моя работа не окажется напрасной и в одном из местных поселений получится продать шкуру или когти этого хищника.

Мысли о том, что я застрял в одиночестве на этой планете, приходилось старательно отгонять. Пока для таких утверждений у меня недостаточно знаний. Ага, размечтался, болван, я не имею ни малейшего представления о том, как содрать с этого зверя шкуру.

Я поднялся на ноги и нервно заходил из стороны в сторону.

«Внимание, задание “постройка убежища” обновлено. Найдите вход в укрытие».

– Какой еще вход?

Я поднялся и осмотрелся. Странное дело. Система подсвечивала ровным зелёным светом скалу, на которой я находился. Мох, почва и местные растения напрочь оплели эту громаду, но я опустился на колени и судорожно принялся раскидывать мусор в стороны. Упорный труд вскоре с лихвой окупился. Я отступил немного назад. Из-под слоя почвы проступили едва заметные буквы Р…Н.И.Н.

Ронин. Проклятье, такого просто не может быть. Это не скала, это космический корабль.

Планета Эльшеран. Северное крыло императорского дворца.

Император Ханзо был не в духе. То, что начальник службы внешней разведки осмелился потревожить его в столь поздний час, говорило о чрезвычайной ситуации.

– Надеюсь, твой доклад, стоит того, чтобы отвлекать меня от новенькой наложницы.

Генерал коротко поклонился.

– Говори, Такамори, и хватит уже тянуться, мы не на параде. Присядь.

– Ваше императорское величество, с вашего позволения, я останусь стоять.

– Как знаешь.

– Начну с главного: моим людям удалось выйти на след вашего брата. Всё это время мы искали его по дальним системам, но, как оказалось, после убийства вашего отца он обосновался на одной из подконтрольных корпорации «Орикс» транзитных станций на окраине империи.

– Как давно вам стало об этом известно? – Напускное спокойствие императора Ханзо дало трещину.

– Полчаса назад мне доложили, что корабль корпорации «Орикс» потерпел крушение.

– Такамори, отвечай: мой брат был на его борту? Он мёртв?

Генерал замялся, явно подбирая нужные слова.

– Нет, господин, но, судя по данным экспресс-анализа, один из недавно зарегистрированных в системе заключённых оказался его прямым потомком. Изначально этот алгоритм поиска был запущен на случай, если ваш брат обратится в одно из медучреждений империи, затем мы расширили его полномочия и стали проверять все попадающие в базу ДНК профили. Ещё тогда, восемнадцать лет назад, наши аналитики предположили, что принц Хаттори может сменить внешность и обзаведется новой личностью. Каково же было наше удивление, когда система выявила совпадение.

– Отбросим эти детали, расскажи мне про бастарда.

– Его имя Алекс Новак. Три дня назад парня приговорили к расщеплению за нападение на начальника транзитной станции. Так образец его ДНК и попал в базу. Дальше началась какая-то чертовщина. Служба безопасности станции слишком поздно заметила подлог в электронной базе данных. Новак сумел избежать расщепления и покинул станцию вместе с партией заключённых, направлявшихся на исправительные работы во внешний пояс астероидов. В тот момент, когда обман вскрылся, корабль уже был в гиперпространстве, и поэтому выйти на связь с экипажем не было никакой возможности.

Чем дольше император слушал, тем сильнее ему не нравилась эта история. Какой-то сопливый мальчишка сумел спланировать покушение на чем-то насолившего ему начальника станции и лишь чудом не довёл задуманное до конца. Одно лишь то, что он так ловко обманул главный искин станции, говорило о незаурядном уме и настоящем таланте. Хотя не исключено, что парню кто-то помогал.

Спустя несколько долгих минут император немного расслабился и положил ладонь на рукоять меча. Оружие всегда придавало Ханзо уверенности, вот и сейчас кинъёми вернул ему трезвость мышления.

Если кланы империи узнают о бастарде брата, они могут попытаться его разыскать. Сам по себе парнишка не опасен. К тому же он ничего не знает о своём происхождении. Без наставника и должной инициации он не сможет предъявить свои права на престол. Вот только если кто-то из древних родов поддержит мальчишку, то беды не миновать.

Нет, Ханзо не дурак и больше такого не допустит. Трон империи принадлежит ему по праву. Произошедшее восемнадцать лет назад во дворце не должно снова повториться. Тогда вспыхнувшее после смерти отца восстание едва не раскололо империю и дало принцу Хаттори шанс скрыться. Жаль, что его брат-близнец наплевал на кодекс и бежал с кучкой своих сторонников.

Все эти годы люди императора не прекращали поиски, и вот сегодня они, вопреки всему, вышли на след. Жаль, что пока клановой разведке не удалось найти самого Хаттори, но это не удивительно. Старший брат всегда умел путать следы, а в искусстве лицедейства ему и вовсе не было равных. Он получил блестящее образование и тратил кучу времени на возню со старинными манускриптами. То, что принц так наследил на одной из станций, говорит лишь о том, что он на какое-то время потерял осторожность. Уже одно лишь то, что он спутался с какой-то шлюхой, говорит о многом.

Брат, как же низко ты пал. Ну ничего, я позабочусь о том, чтобы никто не узнал о твоём бастарде. Обещаю. Для начала, неплохо было бы убедиться, что парень действительно погиб во время крушения корабля. Нельзя оставлять всё на волю случая. Ну а если выродок всё-таки жив, то он пожалеет о том, что появился на свет. У Ханзо хватает сил и средств, чтобы об этом позаботиться.

Проклятье, надо же этому было случиться именно сейчас, когда на границах империи так неспокойно. Там участились провокации. Кто знал, что ликвидированная десять лет назад угроза со стороны инсектоидов вновь даст о себе знать? Сбитый корабль корпорации – еще одно тому подтверждение. Насекомые снова решили испытать империю на прочность.

В таких условиях лучше бы бастарду умереть, это избавит Ханзо от лишних хлопот. Теперь, в преддверии грядущей войны, хотелось бы избежать раскола среди аристократов. А выродок брата может спутать все карты и привести к заговору. Всё-таки будет правильнее ликвидировать бастарда до того, как о нём узнает кто-то ещё. Нужно сделать всё максимально тихо. Среди старых кланов всё ещё хватает тех, кто не до конца уверен в том, что именно брат императора убил отца.

Проклятые старикашки, не будь за ними столько силы и власти, давно бы следовало стереть их в порошок. Нельзя давать аристократам шанс взять под опеку никчёмного бастарда. Эти семена смуты стоит уничтожить в зародыше. Среди кланов может найтись тот, кто наплюёт на традиции и, в нарушение всех правил, обеспечит парня бронёй и статусом дворянина, и тогда бастард сможет бросить вызов самому Ханзо.

Император сжал рукоять меча.

– Скажи-ка мне, друг Такамори, как так получилось, что ты и твои люди допустили, что мой брат сумел не только легализоваться на территории империи, но и оставить после себя бастарда?

Генерал опустил голову.

– Ваше императорское величество, это ещё не всё.

– Генерал, не тяни. Не испытывай моё терпение. Ты уже узнал, что стало причиной гибели корабля?

– Так точно, господин. Инсектоиды выпустили часть своих сателлитов на ближайших планетах.

– Что?! – Император в ярости ударил кулаком по столу.

– Господин, всё не как плохо, как кажется на первый взгляд. Сектор находится в блокаде. Пока насекомые не трогают местное население, но установленные ими генераторы помех сильно мешают нашим военным кораблям. Мы не можем перебросить туда ни одну из наших эскадр или высадить на планеты десант. Для подобных мер придётся ослабить защиту столичной системы и производственных комплексов в поясе астероидов.