Так, примерное направление мне известно, вот только в таком густом лесу остаётся риск просто пройти мимо своей цели и не заметить её. Ладно, буду действовать по ситуации. В любом случае, сидеть на месте, как того хочет система, я не буду.

Несмотря на мелкий дождь, нужно отсоединить от кресла парашют. Лёгкая синтетическая ткань и прочные стропы могут мне пригодиться. Учитывая возможные опасности этой планеты, разумный человек предпочёл бы остаться на месте и дождаться поисковую команду. Вот только тогда меня обязательно передадут обратно в руки корпов, а те отправят меня на рудники. Добыча полезных ископаемых в поясе астероидов – это какой-никакой, а шанс пусть не на долгую, но всё-таки жизнь.

К чёрту, кого я обманываю? Мне слишком дорога свобода, лучше погибнуть в когтях местного зверья, чем возвращаться обратно в тесные коридоры космических станций.

Я посмотрел на высоко стоявшее солнце. До темноты у меня вагон времени, но будет правильнее не тратить его попусту. Чем быстрее я затеряюсь на местных просторах, тем сложнее будет поисковой команде меня отыскать. Возможно, к моменту, когда они придут, у меня будет достаточно сил, чтобы дать им отпор.

Для начала мне пришлось решить дилемму с оставшимся креслом. Бросать ценное имущество не очень-то и хотелось, но тащить с собой эту бандуру – значит, замедлить продвижение и выбиться из сил. Придётся спрятать его в зарослях. Если вдруг возникнет необходимость, я смогу вернуться за ним позже. Что же касается парашюта и подвесной системы, то их я решил взять с собой.

Упаковка моего нехитрого имущества не заняла много времени. Первым делом нужно отыскать источник воды. Это раньше на станции я не мог позволить себе подобную роскошь, довольствуясь восстановленной жидкостью. Здесь же, судя по густым облакам и снежным шапкам на горных вершинах, вода не была дефицитом. Руководствуясь здравым смыслом и логикой, я решил, что лучшим действием в данной ситуации будет двигаться в направлении виденных на горизонте горных пиков.

Я не прогадал, примерно через полчаса, когда я, наконец, миновал полосу густых зарослей, смог рассмотреть над лесом густое чёрное облако дыма. Видимо, после падения бота окружающие деревья всё-таки начал гореть.

Забирая немного левее от очага пожара, я услышал громкий шум впереди. Инстинктивно пригнувшись, я нырнул под защиту кустарников.

Выскочивший на поляну монстр явно спасался бегством. Больше всего этот исполин напоминал виденного в детских книжках носорога. Разве что этот зверь, в отличие от своего собрата, с ног до головы был покрыт мощным панцирем. Наверняка разгоравшийся пожар и стал причиной, которая заставила носорога столь шумно ломиться через заросли.

Оказавшись на небольшой прогалине, зверь резко остановился. Шумно вздохнув, он повернул морду в мою сторону. Два огромных лиловых глаза неподвижно уставились в одну точку. Проклятье, он меня учуял. Носорог низко опустил голову и приготовился к атаке. Я потянулся за игольником, хотя понимал, что подобного гиганта вряд ли получится напугать столь тривиальным способом.

Громкий рёв, раздавшийся через секунду, заставил мелких обитателей леса разразиться многоголосыми криками. Носорог, потеряв ко мне интерес, развернулся в сторону преследователя. Прыгающие высоко в ветвях обезьяноподобные животные истошно завизжали, когда из чащи показался ещё один местный обитатель. Полосатое мускулистое тело, длинные клыки, куцый хвост с шипами на конце, когтистые лапы указывали, что какой-то местный хищник.

«Мантикор. Уровень развития…» Сообщение системы мигнуло и тотчас исчезло. Только сейчас до меня дошла суть первого задания местной системы. Постройка убежища – это не блажь неизвестных кукловодов. Сейчас надёжное укрытие – это единственный способ не угодить на закуску к подобным монстрам.

Огромная кошка медленно начала обходить носорога по кругу. Тот поворачивался всем корпусом, стараясь не упустить хищника из поля зрения.

По-хорошему, мне нужно было бежать от этого места без оглядки, но тело, скованное страхом, отказалось слушаться. Мантикор кружил вокруг носорога и хрипло рычал. Я моргнул и едва успел заметить, как хищник буквально размазался в воздухе и впился в загривок своей жертвы. Носорог заревел от боли и рухнул на бок. Перекатившись по земле, он поднялся. Не будь мантикор настолько проворен, исполинский соперник давно бы превратил его в лепёшку. Кровь толчками выходила из раны на шее носорога. Он покачнулся и в отчаянном рывке устремился к мантикору. Тот ловко отпрыгнул. Ноги носорога подкосились, и он пропахал в мягкой лесной почве внушительную борозду. Его огромное тело задрожало, началась агония. Мантикор победно взревел, а затем резко замер.

Система тревожно мигнула красным, информируя меня, что я нахожусь в опасной ситуации. Хищник колебался: с одной стороны, рядом находился только что убитый носорог, а с другой стороны, буквально в десятке метров в кустарнике скрывалась такая лёгкая добыча.

Мантикор повертел головой, явно раздумывая, как поступить. Я же поднялся на четвереньки и начал медленно отползать. Хрустнувшая под рукой ветка послужила спусковым крючком. Хищник зарычал и бросился в погоню. Густой кустарник задержал его на несколько мгновений и дал мне небольшую фору. Я сбросил рюкзак и рванул в сторону группы высоких деревьев. Мягкая почва скользила под ногами. На очередном участке тропы я не удержался на ногах и кубарем полетел вниз в глубокий овраг. Несколько кульбитов, и вот я уже в воде.

Мантикор рассерженно ревел где-то наверху.

– Вот это видел?! – Я показал хищнику неприличный жест.

Громкий всплеск поблизости. Хищник, похоже, обиделся и прыгнул за мной следом. Я направился к берегу в надежде, что проклятый кот не умеет плавать. Новый всплеск. Оглянулся. На поверхности расплывалось кровавое пятно. Я выхватил игольник и выпустил несколько зарядов в сторону стремительно приближающегося ко мне водного гребня.

Выбравшись на берег, я рванул в сторону скалы. Уцепившись за лианы, я начал подниматься наверх. Оказавшись в относительной безопасности, я увидел выбирающегося на берег мантикора. Хищник выглядел потрёпанно. Из глубокой раны на его брюхе текли струйки крови. Я выставил перед собой игольник и нажал на спуск. Оружие сухо щёлкнуло. Чёрт, и когда я успел потратить все заряды?

Мантикор громко зарычал и рухнул на прибрежный песок.

Я посмотрел на ручей, откуда выбрался меньше минуты назад. Если бы не помощь системы, я бы, наверно, не заметил похожую на корявое бревно тварь. Та высунула покрытую уродливыми наростами голову и с плотоядным интересом смотрела в мою сторону. Повезло, что этот ящер в качестве жертвы предпочёл мантикора. Хотя, может, дело в том, что выпущенные мной иглы в нескольких местах повредили роговые пластины на его морде.

Система снова мигнула. Вот же пакость, да он тут не один.

«Внимание. Вам начислено десять очков прогресса».

Я улёгся на тёплую поверхность скалы. Напряжённая гонка отняла у меня все силы. Я тяжело дышал и пытался унять бешено стучавшее сердце.

Обрыв, с которого я сорвался, был не меньше десяти метров. Не будь на дне оврага воды, я бы гарантированно разбился о разбросанные то тут, то там серые скалы.

Уф, хорошо, что жажда немного отступила, наверно, потому, что во время падения я неслабо наглотался воды. Теперь главное – не слечь с какой-нибудь инфекцией, а то при таком паршивом раскладе листьев в лесу мне может и не хватить. На будущее было бы неплохо научиться плавать, правда, практиковаться лучше подальше от местных водоёмов, вон какие уродцы тут обитают.

Кстати, о мантикоре… Я посмотрел в сторону, где лежало мёртвое тело. Нужно утащить трофей подальше от воды. Не зря же система мне подсвечивает эту тушу. Должна же быть с мертвого хищника хоть какая-то польза. Допустим, у меня получится добраться до обжитых мест. На какие шиши прикажете покупать место на корабле? Ладно, оставим размышления на потом, лучше всего до наступления темноты вернуться на тропу, забрать брошенный рюкзак и разбить лагерь на вершине этой скалы. За аварийным комплектом отправлюсь завтра. Хватит с меня и сегодняшних приключений.