Белому Волку Джулию предложили в качестве переводчика, гида и помощника на время его пребывания в Белой республике. Прежде Ричарду не доводилось встречать секретаря, столь трепетно и профессионально относящегося к своей работе. Казалось, что в своём деле она может всё. Поразившись знанию Императором местных диалектов, его разносторонним интересам и вниманию к деталям в истории и культуре страны, Джули быстро прониклась доверием к Белому Волку. Они подружились, и в минуты разговора наедине общались на «ты», но не более того. Будучи переселенкой из метрополии, Джулия считалась гражданкой республики, свободно общалась с другими гражданами, но так и не нашла себе нового мужа. Белого Волка она не воспринимала, как потенциального любовника, просто потому что Император и работник секретариата – не ровня. Кроме того, Джули не считала себя красавицей, а Ричард, по мнению женщины, был слишком красивым мужчиной. Её доверие к нему оказалось улицей с двусторонним движением. Крайне негативное отношение Его Императорского Величества к расизму во многом поспособствовало их сближению. Белый Волк прогостил в Белой республике около месяца, и за неделю до отъезда заговорил с Джулией о погибшей девушке по имени Пака Мвеуси, её семье и своих поисках. Джули крепко призадумалась и несколько раз пристально заглянула в глаза Императора, прежде чем сказать:
- Пойми меня правильно, Белый Волк. С одной стороны, я считаю делом чести, помочь в твоих поисках. У меня имеются давние знакомства в разных слоях общества. Я могу встретиться с людьми, которые не подпустят к себе белого мужчину. С другой стороны, мне придётся вести неофициальное расследование, после которого власти могут обвинить меня в связях с повстанцами. Я рискую...
- Знаю, – признал Ричард. – Именно поэтому, ты можешь просить любую награду за свою услугу. Кроме того, я позабочусь о путях твоего отхода. Для тебя не станет проблемой переезд из Вестбанка в Роял Стронгхолд?
- Вижу, что ты серьёзно подходишь к делу, – удовлетворённо кивнула Джулия. – Награда мне не нужна. Результат расследования неведом нам обоим, но бежать во избежание проблем придётся в любом случае. Хотелось бы понять, чем ты предполагаешь занять меня в своей столице?
- Мой личный секретарь в Империи – чудесная женщина. Но она давно занята семейными вопросами и редко бывает в столице. Делами секретариата занимается Министр Двора и другие люди, а это неправильно, – глаза Волка не изучали Джулию, а наполняли её уверенностью. – Ты получишь эту должность вне зависимости от результатов поиска. Впрочем, ты можешь отказаться от работы и жить в своё удовольствие на полученные от меня деньги.
- Когда-то я была красивой девушкой, внешность которой соответствовала бы высокой должности... – задумчиво произнесла Джули.
Помимо воли она задумалась об интимных отношениях Императора и его личного секретаря. Как ни странно, внешность Белого Волка не соответствовала её идеалу, но внутреннее содержание и характер мужчины... Сомнения Джулии вылетели из головы, стоило Волку взять лицо женщины в свои ладони. «Ты красива. Ты – удивительно красивая женщина, и не только внешне», – не слышала, но чувствовала она его слова и понимала, что не может и не хочет отказывать ему в помощи и… не только в ней...
Прибыв в столицу Империи Белого Волка, Джулия немедленно оказалась в дворцовом кабинете Его Величества. Там её уже ожидали. Под строгим взглядом Императрицы Ричард вышел из-за стола и обнял свою новую личную секретаршу... Ей не удалось найти сестру Пака Мвеуси. Однако Джули выяснила, что Изабель находится в восточной части страны, названной захватчиками Белой республикой, в тщательно спрятанном от посторонних, тайном лагере повстанцев...
После того, как Император утвердил Джулию в новой должности, она набралась смелости, чтобы поинтересоваться у Императрицы:
- Ваше Императорское Величество не возражает против моего назначения?
- У меня имеется условие, – заявила жена Ричарда. – Личный секретарь – по сути, член семьи. А потому до вступления в должность, мой муж отвезёт Вас на Святое озеро. По возвращению, Вы примете дела, и… мы перейдём на «ты» в неформальной обстановке.
Решение Императрицы немного удивило Джулию и, кажется, обрадовало Белого Волка... Уже на следующий день они отправились в путешествие. Император предпочитал передвигаться верхом, а Джули не могла похвастаться навыками хорошей наездницы. Она быстро уставала и пересаживалась в карету, чтобы отдохнуть, настроить себя на продолжение верховой поездки и снова оказаться в седле. И так по кругу... Лишь ночью Ричард присоединился к ней на мягком диване кареты. Джулия вспомнила их единственную близость в Вестбанке и остро захотела повторения, но Белый Волк не спешил. Он держал её за руку или обнимал за талию, но не более, а на спонтанный вопросительный взгляд женщины таинственно произнёс единственное слово: «Терпение».
Святое озеро поразило Джулию не меньше, чем Храм Единого Бога рядом с ним. Женщине вспомнилось, что её родители почитали божество, соединяющее в себе всех известных ей светлых богов. Сама Джули никогда не была набожной, а последние десять лет прожила в атеистическом государстве. У неё хватило ума, чтобы понять – Вера накрепко соединит её с Белым Волком. Джулия забеспокоилась: где взять то, чего нет? Время, прожитое вдали от дома, незаслуженные напасти, горе потери ребёнка не приближали, а отдаляли женщину от Бога. С другой стороны, она верила Белому Волку. Он ни разу не обманул Джули, идеально выстроил схему отъезда из Белой республики с купцами из Империи, встретил во дворце, во всеуслышание озвучил её новую должность. Совсем неожиданно Императрица, не дожидаясь возвращения Джулии из поездки, пожаловала ей титул Баронессы. В неё поверили люди, верующие в Единого Бога. Они жили и действовали Его именем. Так, может быть, Джули нужно напрячь свои душевные силы? Как? Оставалось уповать на Белого Волка, на его опору и поддержку... А он забрался в прохладную весеннюю воду озера и поманил Джулию к себе.
Боже, какой восторг испытала она, оказавшись с ним в воде чудесного озера! Джули почувствовала себя молодой, красивой, озорной бесстыдницей. Её перестали тревожить вопросительные, ревнивые взгляды учениц Белого Волка и оценивающий взор самой эффектной из них – Сестры Деборы... Медленно выходя на берег, Джулия увидела своё отражение в воде и не поверила глазам. А как поверить в то, что за одно купание можно скинуть несколько лет жизни, не щадящих женское лицо и фигуру?
Джули почти не сомневалась – после чудотворной воды Император поведёт её в Храм, и волновалась, и побаивалась. Но Ричард никуда не спешил. Ближе к вечеру он устроил своему секретарю новое испытание. Во время прогулки по лесу она никак не ожидала встречи с волками. Джулия вжалась в своего спутника, но три молодых волка не рискнули подойти к людям вплотную. Зато большая чёрная волчица приблизилась к ним, пристально посмотрела на женщину, утробно зарычала и оскалилась. Белый Волк… негромко рассмеялся, шагнул к ней, ласково погладил холку и произнёс: «Ревность тебе не к лицу, Марго!» Волчица неожиданно изящно потёрлась о ногу мужчины и прикрыла глаза от удовольствия. Ричард неторопливо поглаживал её за ухом, и через минуту Марго взглянула на Джулию затуманенным взором, словно говорила: «Тебе подобные ласки ещё заслужить надо, подруга!» Секретарша замерла, а через минуту неожиданно спросила: «Марго – жена Белого Волка?» Джули готова была поклясться, что волчица заулыбалась вместе с Императором, а затем беззвучно ответила: «Не жена. Я – его сука».
Джулия и не поняла, как они с Ричардом оказались в таинственной пещере, часть которой устилали звериные шкуры. Женщине захотелось немедленно почувствовать их мягкость своей кожей, но Белый Волк развязывал принесённый с собой вещевой мешок, и она почувствовала себя хозяйкой его дома, пусть и временной... Возлечь на шкуры обнажённым телом ей довелось часом позднее. Джули чувствовала, что Императору нравится смотреть на неё, и она не пряталась от его взгляда.
