По горячим следам Министр безопасности допрашивал пленённых противников, а Ричард, не открывая истинного лица, разговаривал с людьми, которых бандиты удерживали в заключении. Самым информативным оказалось общение с особой самого отталкивающего вида. Одетая в грязные лохмотья женщина смотрела на незнакомца исподлобья и явно не планировала откровенничать с ним. Но Ричарду этого и не требовалось. В очищенной после прежнего жильца комнате он освободил женщину от остатков одежды и погрузил в ванную, по приказу командира гвардейцев наполненную горячей водой. Не отличавшийся брезгливостью, Белый Волк лично отмывал пленницу бандитов, по всей видимости, подвергавшуюся насилию в течение длительного периода времени. Затем он положил женщину на чистую постель и простёр над ней руки. Не понимая, что происходит, она инстинктивно прикрыла глаза...

- Начинай уже, что ли... – хрипло прошамкала отмытая замарашка, приходя в себя, но всё ещё не открывая глаз. – Видать, ты из благородных... Чистеньких любишь... Но меня уже не отмыть!

- А если постараться? – без улыбки спросил Ричард.

Дама удивлённо открыла глаза, взглянула на мужчину, не торопящемуся снимать с себя военную форму незнакомого ей образца, скользнула взглядом по своему обнажённому телу и… ахнула. Месяцами украшавшие её бёдра и грудь синяки, ссадины, кровоподтёки исчезли, будто их никогда и не было. Повинуясь взгляду незнакомца, женщина вскочила с постели и кинулась к ростовому зеркалу, встроенному в огромный платяной шкаф. В отражении ей виделся эффектный, порядком подзабытый облик благообразной сорокалетней дамы.

- Блеск! – с удовольствием констатировал мужчина, без смущения любуясь женской наготой. – Прямо-таки королева!

- Какая там ещё королева... – не веря глазам, она ощупывала своё тело, лицо и вдруг вскрикнула: – Зубы! Они выбили мне зубы, чтобы я… не кусалась... Но сейчас все зубы на месте!.. Как ты это сделал?! Кто ты?.. Или... Неужели меня услышали и забрали наконец-то из грязного, ненавистного мне мира? Нестерпимая боль жизни закончилась лёгкой, чистой и, если верить моим ощущениям, приятной смертью... Какой Бог послал тебя за мной, красавец?

Не отвечая на вопросы, незнакомец подошёл к женщине со спины и, не причиняя болезненных ощущений, звонко шлёпнул её по ягодице. «Очевидно живая», – констатировал он, присаживаясь в потёртое кресло у маленького столика и открывая бутылку белого вина. Кровь прилила к женским щекам, но недоумевающая, преображённая дама и не подумала стыдиться своего обнажённого тела перед странным, непредсказуемым созданием, так мало походившим на мужчин, окружавших её на последнем отрезке жизни. Впервые за долгие месяцы ощущая в себе здоровье и свежесть, ей хотелось обуть туфли на высоком каблуке и блистать своей наготой. Довольствуясь тем, что имелось, дама уселась в кресло напротив незнакомца, закинула ногу на ногу, взяла в руку наполненный мужчиной бокал вина и с вызовом заговорила:

- Живая?.. В таком случае, ты разыгрываешь невероятно долгую прелюдию, парень... Задумал что-то особенное или я тебе не нравлюсь?

- Теперь точно нравишься, Валя. Особенно глаза... – так и не расщедрившись на улыбку, ответил он, не отводя взгляда от больших, выразительных, светло-карих глаз женщины.

- Валя? Так меня ещё никто не называл. Когда-то я звалась Валенсией, это правда. Но за последние два года моё имя подзабылось. Привычно слышать: сука, шлюха, б... – она пожала плечами. – Новые хозяева предпочитают галантное обхождение? Кто завоевал наши земли на этот раз?

- Сегодня вас не завоевали, а освободили, – незнакомец с удовольствием допил вино и снова наполнил бокалы. – Надеюсь, что впредь бандиты не сунутся на земли твоей семьи, Валя.

- Не тешь себя иллюзиями, освободитель! – усмехнулась она. – Сразу после первой вашей атаки наши прежние хозяева скрытно отправили гонцов к урамбийским солдатам, стоящим у границ с пустынными землями. Если верить слухам, там их целый полк... Говорят, что они опасаются нападения Белого Волка, но точно не потерпят непрошеных гостей в своём тылу. Через пару дней вояки из Урамбии будут здесь. Они – те же бандиты, только в форме, жестокие и беспощадные... Если тебе нравятся не только мои глаза, не теряй времени, парень! Не завтра, так послезавтра может быть поздно.

- Ты уверена, что мы пришли ненадолго и даже не спрашиваешь, не возьму ли я тебя с собой? – он наконец-то улыбнулся, но улыбка получилась кислой.

- Нас уже пытались спасать... – хмыкнула Валенсия. – Против лома Урамбии нет приёма, а уходить с тобой... Зачем тебе потрёпанная жизнью шлюха, красавчик?

- Кажется, ты недостаточно хорошо рассмотрела себя в зеркало, Валя! – усмехнулся он.

- Отмыть замаранное тело нелегко. Как очистить оплёванную душу?.. И, по-моему, ты просто напоил меня колдовским зельем, заставляющим бедную женщину ощущать себя здоровой, красивой, свежей, – нахмурилась она. – Подозреваю, что мне опять не повезло и мой «освободитель» – один из тех тёмных жрецов, о ком в народе ходят страшные слухи. Я права?

- Нет, – грустно покачал головой Ричард. – Я вернул тебе здоровье и красоту не для того, чтобы снова надругаться над тобой. Забудь о безумных извращениях жрецов, у меня на тебя другие планы... А душевные недуги лечит время и Вера.

Валенсия неожиданно метнулась к изголовью кровати, нажала на стеновую панель и извлекла из секретной ниши… крест жёлтого металла, размером двадцать пять на десять сантиметров. С крестом наперевес женщина подошла к мужчине и... Такого поступка она ожидала от него менее всего. Незнакомец солнечно улыбнулся и поцеловал металлическое перекрестье.

- Откуда у тебя это чудо? – спросил он.

- По наследству досталось, – автоматически ответила Валенсия и принялась тереть лоб. – Значит, тебе можно доверять и... Я жива, и ты действительно исцелил меня силой… Единого Бога?! Кто ты?

- Ты можешь называть меня по имени – Ричард.

- Ричард? – задумчиво повторила она и внезапно догадалась: – Властитель Северного Королевства? Белый Волк?!

- Да, – кивнул он и… скинул с себя морок неузнаваемости, используя хорошо освоенную им способность Чёрного Призрака.

«Тебя невозможно не узнать... Белый Волк собственной персоной! – Валенсия упала к ногам Короля. – Неужели после нескончаемого кошмара мне привалило счастье?.. Теперь у нас есть шанс!.. Так ты знаешь о том, что я – вдова Хавьера, Барона Морада Соньолента? Урамбийские твари, мерзкие скоты убили моего мужа, довели до безумия нашу дочь, присвоили имущество. Мы всё потеряли, но... Ты пришёл, чтобы освободить нас, Белый Волк? Моё сказочное превращение – твоё новое чудо? И ты не боишься воевать с Урамбией?»

- Нам всем придётся потрудиться и повоевать, к сожалению, – вздохнул Ричард, поглаживая светло-коричневые волосы на голове Валенсии и не отрывая взгляда от её внимательных глаз. – Твои страхи мне понятны, но их придётся побороть. Есть темы, о которых ты даже заговорить боишься?

- Есть. Одна, – опустила голову Баронесса. – Прости меня, Белый Волк, но о ней я всё же умолчу.

- А я нет, – жёстко произнёс он и приподнял женский подбородок, чтобы снова заглянуть в светло-карие глаза. – К сожалению, пока не могу представить тебе реальные доказательства, но точно знаю, что Хавьер-младший или Ксавье, как ты предпочитаешь его называть, жив и здоров.

- Мой сыночек спасся? – женские глаза наполнились слезами.

- Да, – уверенно ответил Ричард и задумался, словно что-то вспоминая... – Я даже знаю, где его отыщу... В отличие от своего мужа, Тельма о друзьях помнит.

- Княгиня Тельма?! – ахнула Валенсия. – Она – моя кузина, но...

- Ни слова больше, Валя! – Белый Волк провёл пальцем по женским губам. – Я верну тебе сына, но сначала нам предстоит не просто отбить атаки, а полностью уничтожить северную группировку войск Урамбии. Кроме того, в ближайшие дни ты вернёшься к обязанностям Баронессы Морада Соньолента, и горе тому, кто посмеет ослушаться твоего приказа... Более всего меня беспокоит состояние твоей дочери. Она называет себя любимой рабыней главаря бандитов и требует, чтобы её вернули Хозяину.