- Много политики, – усмехнулся Император. – Злейшие враги Королевы Виктории неожиданно расстроились, прознав об её отречении. Казнь Вильгельма привела их в шоковое состояние. Они-то, как оказалось, рассчитывали увидеть на троне послушного и непритязательного правителя соседнего, когда-то великого государства. Если в собственном Герцогстве Вильгельма боялись и ненавидели, то у соседей, через море на западе, серьёзной фигурой его не считали. На юге континента «Родина драконов» образовалась конфедерация трёх государств под названием «Патриа Дей Драги» – по сути, название материка на местных языках, имеющие общие корни. Независимые государства объединились для совместной борьбы с «северными странами» и, прежде всего, с Центральным Королевством, пытавшимся завоевать континентальные земли. С северянами дела у них не заладились. Наскоки на мелкие княжества урусов только разозлили и сплотили северный народ. Но общими усилиями выбить Королевство с материка, освободить исконные земли конфедерации удалось.

- Как приняли в Патриа Дей Драги дипломатов из Империи Белого Волка? – поинтересовалась Эрика.

- А мы туда не попали! – усмехнулся Ричард. – Наша короткая война с Центральным Королевством сильно напугала континентальную конфедерацию. Они прислали парламентёров на наш флагманский корабль, как только мы приблизились к южным берегам Родины Драконов. Три представителя трёх государств попытались прояснить ситуацию и ознакомиться с планами Белого Волка. Выглядели они испуганными, и не представляли политического интереса. Серьёзного разговора не получилось. В дальнейшем наш флагман посетили ещё две делегации Патриа Дель Драги, более высокого уровня. Последняя группа дипломатов конфедерации целиком состояла из влиятельных политиков, уполномоченных подписать с нами пакт о ненападении и декларацию о намерениях, включающую практические шаги по укреплению связей между нашими континентами, в первую очередь, торговых отношений. Подписанные бумаги я передал Шарлиз. Ознакомься на досуге. Думаю, после того, как мы наладим серьёзный товарооборот с конфедерацией, они сами начнут звать нас в гости.

- А как поживают бывшие колонии Центрального Королевства на южном континенте Чиаюа? – создавалось впечатление, что Императрице совершенно расхотелось спать.

- Сенат Аристократической республики Среднеморья в восторге от происходящих перемен, – усмехнулся Белый Волк, делая глоток горячего кофе, принесённого Крисалидой. – Они уже прислали мне проект союзнического договора, разумеется, на выгодных для себя условиях. С колонией на западе южного континента совсем другая история. Рассказывать придётся долго. Ты, действительно, хочешь этого, Эрика?

- Ещё бы! – мгновенно отреагировала Императрица и переглянулась с Эммой: – Мы же никуда не торопимся, не правда ли?

Война завоевателей из Центрального Королевства с Царством Чёрных Алмазов, казалось бы, давно закончилась полной победой людей со светлым цветом кожи. Разрушив Сияющий город аборигенов, в устье Синей реки они построили новую столицу страны, превращённой в колонию. Своё государство захватчики назвали Белой Республикой, а столичный город-порт – Вестбанк. Сказочно красивые земли хранили в своих недрах несметные природные богатства. Чернокожие аборигены веками оберегали флору и фауну своей страны. Белые захватчики ценили алмазы, золото, серебро, другие полезные ископаемые и… рабов. Белая республика стала типичным рабовладельческим государством. Узурпировавшие власть, три «благородных семейства» создавали режим наибольшего благоприятствования для белокожих переселенцев. Местное население хозяева жизни продавали всем желающим оптом и в розницу, а неликвид эксплуатировали, и в хвост, и в гриву.

Бессистемно плодившиеся год от года рудники губили природу и уносили тысячи жизней чернокожих рабов, вгрызавшихся в горную породу в нечеловеческих условиях. Понятно, что потери дармовых «людских ресурсов» нисколько не интересовали хозяев. Самые рачительные из них следили только за воспроизводством населения, чтобы с течением времени не лишиться рабочих рук и прибыли.

Заокеанский материк власти Белой республики давно использовали, как выгодный рынок сбыта своих товаров. Властителя Империи Белого Волка встретили, как самого дорогого гостя. После падения Центрального Королевства республиканцы надеялись кратно увеличить торговлю с разросшейся Империей и избавиться от налогового бремени, введённого метрополией. Для достижения своих целей «республиканцы» использовали множество методов. Они пели Императору дифирамбы, норовили одарить его сверх всякой меры, предлагали торговые преференции и даже стремились породниться с императорской семьёй.

- Я что-то пропустила? – подняла брови Эрика. – У нас во дворце появились аристократки из Белой республики?

- О чём ты, дорогая? – засмеялась Эмма. – Белого Волка нисколько не заинтересовали разукрашенные девицы, считающие себе вершиной человеческой эволюции. Впрочем, подобных слов они не знают.

- Рик, ты даже не попробовал их на вкус? – изумилась Императрица.

- Мне не понравился их запах, – усмехнулся Ричард.

- А как же дипломатическая целесообразность? – не унималась Эрика.

- Для таких целей хватило флирта с «мамочками» – жёнами аристократов, – рассмеялась Эмма. – Они строили из себя благопристойных хранительниц домашнего очага, но Белому Волку стоило только поманить...

- Не поманил. И лучше не напоминай мне об этих особах! Такого количества грязных мыслей я не находил даже у худших представителей дворянства в различных уголках мира, – помрачнел Император. – Но больше всего меня расстроила безрезультатность поиска младшей сестры Пака Мвеуси. Изабель сейчас должно быть восемнадцать лет. Я просвечивал мозги всех рабовладельцев и ничего не нашёл, пытался общаться с аборигенами, но они не желают иметь дело с белым человеком, будь он Волком или Тигром, без разницы. Разумеется, мысли представителей местного населения мне открылись, но и в них не нашлось следов Лозы Чёрного Винограда. Она словно исчезла бесследно. Я давал обещание Чёрной Кошке и не могу его выполнить. Душа болит...

- Никаких шансов? – расстроилась Эрика.

- На днях с торговым судном к нам прибудет женщина из обедневшего аристократического рода, рискнувшая встретиться с людьми, объявленными властями в розыск, – нехотя признался Ричард. – Быть может, ей удастся раздобыть для меня хоть какую-то информацию.

- Ах, всё-таки, аристократка была! – улыбнулась Императрица, но увидев, как меняется выражение лица мужа, схватила его за руку: – Прости, мой хороший! Я не хотела обидеть тебя! Пожалуйста, расскажи об этой женщине, если можешь...

- Могу... – вздохнул Белый Волк.

Последние десять лет своей пёстрой жизни тридцатидвухлетняя Джулия прожила в Белой республике. В поисках лучшей доли она приехала сюда с мужем – капитаном королевской гвардии и двухгодовалой дочерью. Через год дочка погибла от тропической лихорадки. Ещё тремя годами позднее в бою с повстанцами погиб её муж. Смерть дочери Джули переживала очень тяжело. Гибель мужа восприняла на удивление спокойно. Дело в том, что его одного она винила во всех бедах. Капитан решил отправиться с семьёй в колонию для того, чтобы поправить материальное положение. Он мог уехать в Белую республику один, но из-за глупой ревности не оставил жену с дочерью в метрополии. Виновными в собственной недальновидности муж Джулии посчитал чернокожих аборигенов. Ненависть к ним буквально распирала капитана. Категорически несогласную с ним жену, он не слушал.

Оставшись в одиночестве, Джулия не вернулась в Грандон, а нашла работу в секретариате правительства Белой республики. Она считала, что изначальный источник её бед – несовершенство мира и, в частности, несправедливые законы государства, притесняющего местное население. Джули искренне надеялась, что сумеет открыть глаза людям на вопиющие безобразия. Способствовать прозрению властей ей, конечно, не удавалось, но за несколько лет она стала первоклассным секретарём.