- Эми, как ты можешь?! – Кимико всплеснула руками и немедленно обняла Белого Волка, спасая его от «обезумевшей» сестры.
- Она на многое способна! Но продолжать подобную дискуссию сейчас не время. Вернёмся к делам насущным, – уверенно произнесённые Лесей слова окончательно шокировали Кими.
Лесную Птаху сильно беспокоила её роль связной Белого Волка на флагманском корабле в тот час, когда он ступит на землю главного острова Центрального Королевства. Однако по этому поводу нашлись успокаивающие слова у Эммы, и обстановка разрядилась.
Растерявшейся от фантасмагорического разговора формальных рабынь с самим Императором, Кимико совсем не хотелось расставаться с ним, со своим Учителем, но пришлось. Сёстры отправились на ведущий фрегат резерва. Две группы имперских кораблей встали на свои маршруты. Волку, действительно, требовалось объясниться с Илоной, но прежде он занялся Магдой.
- Ты помнишь имя, данное тебе при рождении, девочка? – заговорил Ричард, оставшись в своей каюте с ней и Лесей.
- Прежнее имя? Не помню... Но Вашей девочке уже девятнадцать лет, мой спаситель! – ответила она.
- Людям свойственно не находить общий язык с соседями, обманывать, воевать, – Белый Волк начал издалека. – Общины и поселения в северной части северо-западного и северо-восточного материков раздроблены, хотя их населяет один и тот же народ с несколькими прибившимися к нему народностями. Надменные южане называют этот народ варварами, ближайшие соседи урусами. Думаю, все опасаются воссоединения урусов, ибо вместе они станут силой, с которой придётся считаться. Но пока этого не произошло, разобщённые Княжества урусов воюют между собой и с внешними врагами поодиночке, а значит, не являются серьёзными противниками стран, превосходящих их в военной мощи. Один из Князей, владеющих землями на западе Родины Драконов, потерпел катастрофическое поражение около десяти лет тому назад. Южные соседи вторглись на его территорию, вдребезги разбили княжескую армию, заняли стольный град, убили Князя и Княгиню, а их приближённых угнали в рабство. Так, через несколько лет в Аристократической республике Среднеморья оказалась урождённая Княжна Елена...
- Я?! – после долгой паузы вскрикнула Магда. – Но я ничего такого не помню!
- Не мудрено маленькой девочке потерять память от горя, – вздохнул Ричард. – Захватчики называли тебя на свой манер – Магдаленой, со временем укоротив имя до короткого – «Магда».
- Вероятно, девочку берегли в политических целях, и продали, когда в ней отпала необходимость? – предположила она и, увидев утвердительный кивок Императора, заявила: – Я твёрдо знаю, что Белый Волк спас меня, вырвав из рук бессовестных торговцев. Магда ли, Елена ли, я буду верной рабыней моего Господина до последнего вздоха!
- Рабыня? – улыбнулся Ричард. – Не вижу на тебе ошейника или любого другого опознавательного знака наложницы.
- Мне говорили, что северным невольницам делают татуировки, – неожиданно упрямо продолжила девушка. – Я владею этим видом искусства, но, если буду колоть своё плечо, может получиться некрасиво. Позвольте мне обучить Илону, и мы сделаем татуировки друг другу.
- Обучай! – неожиданно для Лесной Птахи согласился Белый Волк. – Но прежде я хочу излечить твои телесные раны...
Леся изумлённо наблюдала за Ричардом, аккуратно обнажившим растерянную рабыню и уложившим её животом на широкую императорскую койку. Могло показаться, что Волк не менее часа колдовал над изумительно округлой и упругой попкой девушки. Птаха не могла поверить своим глазам, но на бёдрах и ягодицах рабыни не осталось, ни синяков, ни ссадин, ни единого следа жестокого обращения прежних хозяев.
- Приласкай её! – не удержавшись, мысленно обратилась Леся к своему Андрею.
- Нет-нет, сейчас ей нужно поспать, – также беззвучно ответил он, поцеловал нежную девичью попку и укрыл Елену одеялом. Засыпая, она улыбнулась и чмокнула губами. Сил на слова у неё не осталось...
- Я начинаю вспоминать, что мой Господин всемогущ, – заговорила Птаха вслух, оставшись наедине с Белым Волком, – но излечение Леночки выглядело потрясающим и невероятно трогательным зрелищем.
- В нашем нынешнем мире всё иначе, Леся, – вздохнув, ответил Ричард. – Что-то повторяется, но приобретя новые способности, я лишился некоторых прежних навыков. Вероятно, таковы правила игры, и надо двигаться вперёд. Как ты думаешь, Илона спит?
Лесная Птаха ввела внебрачную дочь Герцога Вильгельма к Властителю Империи Белого Волка, допивавшему вторую подряд чашку кофе с ромом. На Илоне был надет всё тот же наряд из кожаных ремней, в котором её привели из аристократического заведения. Разговор с ней сложился иначе, чем с Магдой, урождённой Княжной Еленой. Илона отлично помнила, кем является, и какая участь постигла их с матерью. Императора она считала не спасителем, а очередным хозяином. «Уж он-то, наверняка, лишит меня невинности!» – содрогаясь от страха, думала восемнадцатилетняя девушка, чувствовавшая себя униженной и оскорблённой до глубины души.
- Кем ты себя ощущаешь, Илона? Баронессой или Герцогиней? – неожиданно начал беседу Ричард.
- Как мне понимать Ваше Императорское Величество? – поперхнувшись предложенным ей кофе, она мгновенно сбросила с себя сонливость, преследовавшую её по пути в императорскую каюту. – Я – никто. Я – Ваша рабыня, если хотите.
- Императорской наложницей ты ещё не стала, – уточнил Белый Волк. – Да и вообще, сегодня – рабыня, завтра – Герцогиня.
- Вы смеётесь надо мной, Сир! – опустила голову Илона. – А мне не до смеха! Моя мама...
- Баронесса Гертруда находится в Империи Белого Волка, в Александрии – столице Урамбийского Царства, – твёрдо произнёс Ричард. – Царица Александра приняла её, как гостью, и с надлежащей вежливостью будет держать твою маму при себе до нашего прибытия.
- Как?! – в поднятых на мужчину чёрных глазах восторг перемешался с непониманием и недоверием. – Я должна верить Вам? Рабыня обязана отплатить Вам покорностью за… невероятную, сказочную весть?
- На данную минуту ты ничего мне не должна, – Белый Волк вгляделся в женские глаза, где недоверие побеждало все остальные эмоции. – Разумеется, я сам могу взять от тебя всё, что захочу. Но в ближайшие дни мне понадобится не порабощённая недотрога, а оскорблённая дочь Герцога Вильгельма.
- Ради того, чтобы отомстить своему папаше, я готова пожертвовать жизнью! – с яростью в голосе вскрикнула Илона.
- Стоп, девочка! Мне не нужна твоя жертва, мне необходима твоя вера! – остановил её Ричард. – Сейчас у тебя имеется двенадцать часов на размышления или на сон, как пожелаешь.
- На сон? – изумилась девушка. – И что случится, если я просплю эти часы?
- Мне придётся использовать тебя вслепую, как марионетку, – пожал плечами Белый Волк. – Это неэффективно, но сойдёт в отсутствии другого выхода.
- Марионеткой я являюсь все последние месяцы, – пробормотала Илона, прежде чем покинуть императорскую каюту...
Словно предчувствуя неприятности, накануне захода фрегатов в территориальные воды Центрального Королевства Ричард лёг спать раньше обычного и в одиночестве. Впрочем, далеко за полночь к нему прокралась Соня. «Спи, Ричи, – шепнула она, забравшись под одеяло. – Я побуду рядом, очень соскучилась...» Увы, долго понежиться в постели им не удалось.
В предрассветный час с палубы раздались крики... «Свистать всех наверх!» – прозвучал зычный голос Адмирала Джеффри. Белый Волк моментально вскочил с койки, оделся и выбежал из каюты... Вылетая на палубу, он уже представлял, что там увидит, но действительность превзошла худшие ожидания. С двух каравелл, приблизившихся в тумане к флагманскому фрегату, летели огненные стрелы... Если неприятель и планировал взять императорский флагман на абордаж, то попытка не удалась. Ураганный ветер отбросил вражеские судна и стал непреодолимым барьерам для стрел лучников. Над флагманом разразился сильнейший дождь, ливень, потушивший очаги зародившегося пожара. Принимая командование на себя, Император закричал: «Орудия к бою! По обеим целям первый залп разрывными, второй – зажигательными снарядами! Заряжай!.. Огонь!» Через четверть часа предрассветное зарево открыло вид на десяток вражеских парусников, два из которых уже горели, а остальные стали следующими целями. Фрегаты, сопровождавшие императорский флагман, вступили в бой, повторяя манёвры лидера.
