Нет, Белый Волк не был готов к внезапному нападению, равнозначному объявлению войны его государству, но поддержал запаниковавших матросов и заставил их действовать, как единое целое. К сожалению, не верил в нападение флота Центрального Королевства и Адмирал Джеффри Симэн. Отдав свой последний приказ, он лежал на капитанском мостике, и вернуть его к жизни не мог даже полубог. Вражеская стрела пронзила сердце отважного моряка. Белый Волк пришёл в ярость. «Эмма подъём! – мысленно завопил он. – Война! Трём фрегатам резерва войти в акваторию порта Найт Файр, по пути уничтожая флот неприятеля. Весь флот, и в море, и в порту должен пойти ко дну. Приказ понятен? Вперёд! Докладывать о результатах каждые полчаса».

По пути флагмана с сопровождением к столице Центрального Королевства моряки выполняли аналогичный приказ. Полдюжины неприятельских каравелл превратились в прах, на остальных выбросили белые флаги. Однако Ричарда это не остановило. Стрельба прекратилась, но ветер ломал мачты парусников, гнал их к берегу и разбивал о скалы... Белый Волк вызвал к себе старшего помощника капитана корабля:

- Доложите обстановку на флагмане!

- Погибли два вахтенных матроса, ещё двое ранены. Адмирал оставался на мостике до последнего вздоха... Помимо обстрела с целью поджечь фрегат, по нам были произведены два выстрела из гарпунных пушек. Результат – одна неопасная течь, которую сейчас заделывают матросы, – стараясь говорить сухо, докладывал старпом, но не выдержал: – Идея, обшить фрегат металлическим листом ниже ватерлинии, казалась мне безумной, но Ваше Императорское Величество... Первый гарпун лишь поцарапал металл. Второй задел деревянную обшивку, но это – не беда. Белый Волк – гений!

- А внезапно поднявшийся ураган, стало быть, тебя уже не поражает? – грустно усмехнулся Ричард. – Ты принимал этот фрегат у кораблестроителей, знаешь его до последнего гвоздя, командовал кораблём до Адмирала Джеффри и был для него лучшим помощником. Принимай командование, капитан Джеймс Салливан! Курс на Грандон. Фрегаты резерва готовятся к штурму Найт Файр – крупнейшего порта и второго по значимости города Королевства. А мы… атакуем столицу!

Вид на красивый город с возвышавшимся на прибрежной скале королевским дворцом за крепостными стенами нисколько не охладил гнев Белого Волка. Небольшой, но прекрасно задуманный и построенный морской порт был увешен белыми флагами, но этот факт не остановил Императора. Нет, он не отдавал приказ, открывать огонь по капитулирующему противнику. Правда один, строящийся на близлежащей верфи, и второй, готовый к бою, новейший королевский фрегат пошли ко дну... Со стороны моря на Грандон надвинулись небывалые здесь смерчи. Они сметали ветхие строения, били окна и срывали вывески, гигантской метлой очищали улицы, загоняли людей в безопасные места. За смерчами в столицу Центрального Королевства пришёл тропический ливень, а через десять минут вымытый до блеска, безлюдный на вид, город осветило солнце.

Первыми на берег сошли бойцы специального отряда Министерства безопасности Империи. Они прибыли к Белому Волку на кораблях оперативного резерва и частично перегрузились на основные фрегаты. Рвался к Ричарду и Чёрный Призрак, но… приказы не обсуждаются. Волк считал, что Князь Андрей пока нужнее на континенте... Порт взяли под контроль матросы фрегатов Его Императорского Величества. Оказавшись на суше, Ричард, Хавьер и Графиня Анна в мужской одежде, дополненной шляпкой с вуалью, позаимствовали лучших лошадей из припортовой конюшни и, в сопровождении бойцов службы безопасности, устремились в гости к Королеве Виктории.

Омытый ливнем королевский замок доставлял эстетическое наслаждение пропорциональностью и чёткостью линий, но Белому Волку было не до эстетики. Внезапное нападение и смерть его друга, Адмирала Джеффри довела его кровь до кипения. В холле замка под присмотром имперских воинов стояли на коленях безоружные охранники Королевы. «Гоните их в казармы, – мимоходом приказал Ричард. – Не хватало ещё, чтобы замок пропах запахом страха и нечистот. Пусть взаперти заботятся о себе сами. Смирных не трогать. При попытке оказать сопротивление или сбежать – убивать на месте».

Королева Виктория оказалась в гостиной своих покоев с двумя фрейлинами, под охраной десантников из специального отряда Министерства безопасности Империи Белого Волка. Император прошёл через просторную комнату, не останавливаясь, и расположился в кресле напротив поднявшейся на ноги Королевы. Анна присела в кресло, левее Ричарда. Виконт остался стоять за его правым плечом... Тяжёлым, изучающим взглядом Белый Волк рассматривал врага с ног до головы. Рассказывая о красоте тётки, Анна не преувеличила... Фигуру высокой, статной сорокалетней женщины мешало хорошенько рассмотреть закрытое платье до пола. Но благородные черты лица с выразительными тёмно-зелёными глазами портила только чрезмерно строгая причёска длинных тёмно-каштановых волос.

- Какая неожиданная встреча, Виктория! – язвительно заговорил Ричард. – Для подписания акта о безоговорочной капитуляции ты могла бы надеть что-нибудь более легкомысленное.

- У нас не принято прилюдно оголять тело, Ваше Императорское Величество! – сухо воскликнула Королева, но её глаза загорелись. – В Центральном Королевстве распутное поведение преследуется по закону.

- Полно тебе! – презрительно рассмеялся Белый Волк. – Знатные господа погрязли в разврате, а народ ты держишь в чёрном теле? Неудивительно, что тебе удалось нажить себе несметное количество врагов. Но сейчас не об этом... Бумаги готовы?

- Да, но… важные документы у нас подписывает Король, – равнодушно произнесла Виктория.

- О, как вовремя ты вспомнила о своём муже, мудрейшая! – зло рассмеялся Ричард и обратился к фрейлинам: – Будьте любезны, пригласите сюда Его Величество, а я пока ознакомлюсь с бумагами...

Стараясь сохранять королевскую осанку, семидесятилетний седой монарх вошёл на половину своей жены и с интересом посмотрел на мужчину, поднимающемуся ему навстречу.

- Мне было бы приятнее познакомиться с Вами в другой обстановке, Карл! – произнёс Белый Волк и протянул Королю открытую ладонь. – Но, что имеем, то имеем...

- Наслышан о Вас и рад личному знакомству, Ричард! – неожиданно энергично ответил и пожал руку Императора муж правящей Королевы.

- Виктория, твой проект акта о капитуляции – полная ахинея, способная ввести в заблуждение только безусого юнца. Пусть подобными бумагами подтирается прислуга, – холодно заговорил Белый Волк, не забыв вежливо усадить Короля по правую от себя руку.

- Что же Вы хотели? – Королеву крайне раздражало, что она продолжает стоять перед гостями своих покоев. – Возможно, мужчины позволят мне присесть?

- Только после того, как ты избавишься от своего старомодного платья! – дерзко воскликнул Ричард.

- Ни в коем случае! – рассердилась она.

- Хорошо, я немного подожду, – усмехнулся Император и переглянулся с Королём, казалось, одобрявшим поступки Белого Волка. – Акт о безоговорочной капитуляции мы составим и подпишем с Карлом. Тебе придётся подписать другой документ, а именно, прошение об отречении от власти, написанное на моё имя.

- Отречься от власти? – выгнула брови Королева. – В пользу Вашего Императорского Величества, разумеется?.. Нет?! Вы хотите вернуть на престол моего престарелого мужа?

- Карлу вряд ли захочется чистить за тобой отхожее место, в которое ты превратила страну, Виктория! – снова переглянувшись с Королём, заулыбался Император. – Если Королевство хоть что-нибудь для тебя значит, ты будешь умолять сесть на трон племянницу твоего мужа!

Никем неузнанная женщина, сидящая по левую руку от Белого Волка, сняла шляпку с вуалью со своей головы. Светлые волосы рассыпались по плечам Графини.

- Анна?! Какого чёрта? Ты жива и здорова? – опешила Королева. – После смерти мужа, тебя не отправили в монастырь?

- Как видишь, дорогая! – звонко рассмеялась Аня, с радостью ощутив успокаивающее прикосновение Ричарда к своей руке. – Мне и в голову не приходило покушаться на твой трон, но если Белый Волк считает это необходимым, а дядюшка Карл станет моим Советником...