– Это было неглупо, – похвалил Сэм.

Пит фыркнул.

– Ты даже не представляешь, насколько неглупо. – Сэм невозмутимо продолжал: – Знаешь, откуда Тревор собирался взять энергию, чтобы запустить Парадиз на Лиане? Это же жуткая прорва энергии нужна, чтоб ты знал!

– Откуда?

– Оттуда! – Сэм в темноте стукнул ладонью по стене.

– Не понял, – озадаченно сказал Пит. – Что у нас там?

– Там – за бортом – у нас Солнечная система, – язвительно пояснил Сэм. – Ну, ты знаешь: Солнце, Луна, всякие там Ураны-Плутоны, а также Земля и на ней сколько-то миллиардов людей. И если все это умненько взорвать, то на Лиане будет-таки райский сад.

– Ты шутишь? – Пит не поверил.

– Какие шутки! Я сам все рассчитывал! Супербомба – в штольне на Земле, Парадиз – тоже в штольне – на Лиане, ловушка для захвата и переброски энергии – на полпути между ними. Ба-бах! – тут конец света, там – самое начало.

– Ты свихнулся? – ужаснулся Пит.

– Это Тревор свихнулся, а не я.

Пит энергично зашевелился в темноте.

– Эй, ты чего? – заволновался Сигал.

– Где ты, изобретатель, чтоб тебя? – зловеще позвал Пит. – Дай хоть по морде тебе съезжу, гений! От имени «благодарного» человечества!

Сэм отодвинулся.

– Человечество еще мне памятник поставит, – обиженно сказал он. – Ты сначала дослушай до конца, мордобоец! Я обманул Тревора! Бомба не на Земле, а на Лиане! Я решил сделать все точно наоборот, понимаешь? Пусть Лиан с окрестностями лопнет к черту, от этого никому вреда не будет, а Парадиз я разверну на Земле! Потому-то мне и нужны были ты и Джонни! Тревор не сказал мне, кто повезет Парадиз, но я был уверен, что он выберет лучших, а лучшие – вы, это все знают…

Пит начал что-то понимать. Выходит, Сигал должен был перехватить курьера, везущего Парадиз, на пути к Лиану и вернуть его с грузом на Землю. А Тревор, стремясь обеспечить курьеру максимальную безопасность, отправил его на собственной яхте с проверенным экипажем. Это Сигал должен был предвидеть. Что же он мог сделать?

То, что сделал! Пит восхищенно хмыкнул. Старая лабораторная крыса Сэмюэл Сигал нанял каких-то космических пиратов, чтобы они атаковали яхту Тревора, захватили курьера с кейсом (и самого Сэма) и доставили их на Землю!

Кто бы мог ожидать такого хода от Сэма Сигала! Пит шумно хлопнул себя по коленкам, показалось мало – он еще стукнул кулаком по металлопластовой двери.

На этот раз она распахнулась почти моментально – как будто сторож нарочно стоял за ней и ждал, пока узники постучат.

Где же он раньше-то был? – недоуменно подумал Пит, поспешно поднимаясь на ноги.

– Чё надо? – неприветливо спросил страж.

Ослепленный резким светом, Пит не мог разглядеть его лица.

А в самом деле, что мне надо-то? – озадаченно подумал Пит. Есть не хочется (пока), туалет у нас свой, свободы потребовать – ну, это даже смешно…

– Так чё, ничё не надо? – сурово подвел черту страж.

Пит хотел хоть что-нибудь сказать, но не успел: бандит без дальнейших разговоров двинул его кулаком в челюсть и с грохотом захлопнул дверь.

– Ум-м-м… – страдальчески простонал Пит, прикладываясь ушибленным местом к холодной переборке.

Сэм во всей этой короткой сцене не принял никакого участия. Пит озлился.

– Знаешь, Сигал, ты все-таки идиот, – раздраженно объявил он. – Мог бы найти каких-нибудь менее бандитских бандитов!

Сэм тихо захрипел.

Плачет, что ли? – досадливо подумал Пит. Или посмеивается? Он позвал:

– Сэм! Сэм, ну же!

– А? – испуганно встрепенулся Сигал.

– Ты что – спал?! – не поверил Пит. – Спал – здесь, сейчас? Ну, ты фрукт! Привел на нашу голову пиратскую шайку – и спит!

Ой, немного некстати подумал он, а как же эти бандиты на своем явно не суперсовременном судне смогли незамеченными подобраться к яхте Тревора? Да еще безо всякого шума проникли внутрь? Да еще шутя-играючи съездили ему по физиономии…

Последняя мысль навела его на разгадку. Сегодня Пита били уже дважды, и ему было что с чем сравнить. Так вот, нокаут номер один случился в высшей степени неожиданно: кто бил, когда и как – Пит ничего не видел.

– Сэм! – В голосе Пита звучало черное подозрение. – Уж не дал ли ты своим космическим гангстерам времярастягивающий приборчик? Вроде этой твоей шапочки, только коллективного пользования?

Сэм протяжно зевнул и сказал терпеливо, как идиоту:

– Конечно, дал. Только не сам прибор – его я спрятал в рубке, там у них полно электронного старья, – а пульт дистанционного управления. А с одним пультом без прибора они теперь ничего не сделают.

– С пультом – без прибора? – непонятливо повторил Пит.

Сэм вздохнул, снова почти засыпая.

– А для чего же, ты думаешь, мне нужно было, чтобы они открыли дверь? Пока ты ловил очередную затрещину, я надел шапочку и сходил за прибором. Там он, в углу, ведром накрыт, не споткнись, ты ведь такой неловкий!

Надо признать, это было красиво!

Пиратский катер, чуть накренившись, высился среди барханов – одинокий и гордый. Раскаленный воздух над пустыней дрожал и струился, и потому казалось, будто судно слегка покачивается на песчаных волнах. Ослепительно сияла обшивка, опасно скалился черный провал открытого шлюза. В представлении Пита в этой картине не хватало только развевающегося на штыке антенны черного флага с адамовой головой и парящих над ним чаек.

Зато на выброшенном из шлюза трапе, как на капитанском мостике, стоял подбоченясь самый настоящий, классический пират: рыжая борода от уха до уха, алый платок, стянутый на виске узлом, глаза скрыты за темными стеклами.

В театре он его нашел, что ли? – лениво удивился Пит.

– Но на глазах у пирата должна была быть повязка, а не светозащитные очки. Тоже черная, но матерчатая, – лениво сообщил он Сэму.

Тот прекратил ковыряться в песке, вскинул голову и, часто моргая воспаленными глазами, посмотрел на пирата. Потом перевел взгляд на Пита:

– Это зачем?

По лицу Сэма было ясно, что от жары он уже одурел.

– Не помню, – признался Пит.

У него тоже мозги почти закипали. Он поправил несвежую белую тряпку на своей разбитой голове – повязка пришлась кстати: не так сильно пекло голову.

– Зачем пирату черная повязка? Чтобы солнце глаза не слепило? – предположил Сэм.

На нем – прямо поверх сетчатой шапочки – была какая-то дикая, похожая на старый гриб бесформенная шляпа с обвисшими полями. Из-под топорщащегося бахромой края выдавался вперед обожженный солнцем горбатый нос.

– Нет, вроде бы это они не себе, а пленникам глаза завязывали, – припомнил Пит.

– Ну и что? – буркнул Сэм, опять принимаясь за раскопки.

Его личными трудами посреди песков была уже вырыта приличная яма.

– Да ничего. – Пит вяло пожал плечами. – Завязывали им, значит, глаза, а потом вздергивали на рее. Или на фоке? Или на гроте…

– Зачем? – снова спросил Сэм, не отвлекаясь от работы.

Это он потребовал, чтобы Пит непрерывно поддерживал разговор – все равно о чем: так, по его мнению, снижалась вполне реальная опасность незаметно для партнера отбросить коньки от солнечного удара. Пит, правда, не видел для себя лично большой разницы в том, заметит или нет Сэм Сигал момент отбытия Пита в мир иной, но все-таки добросовестно трепался, уже плохо соображая, что именно говорит.

– Это ты меня спрашиваешь – зачем? – слабо удивился Пит. – Ты спроси у своих дружков!

Он кивнул в сторону неподвижно стоящего на своем мостике картинного корсара.

– Ну, нас-то они не вздернули, – напомнил Сэм.

По тону его, однако, чувствовалось, что еще пара часов на солнцепеке – и он всерьез начнет об этом жалеть.

– Зачем! – Пит задумался. – Действительно, интересно, зачем они их вешали? Не стреляли, не резали, даже не топили, что технически было бы значительно проще, а именно вешали? Была, вероятно, от этого какая-то практическая польза… Может быть, таким образом они увеличивали парусность?