— Боюсь, я не способен утолить ваш интерес. В Афемеон прилетел ворон с письмом, в котором Титан просил о помощи, не расщедрившись на подробности о случившейся трагедии. Анакс вовсе запретил откликаться на послание, опасаясь ловушки, однако в итоге поддался уговорам.

— Если мудрейший из ныне живущих вступает в бесконечную войну спустя тысячелетия мира, то мы на пороге заката человечества. Верным решением было бы убить вас прямо сейчас, чтобы встречи вовсе не состоялось, но это бесчестный и глупый поступок, ставящий под сомнение приказы Прометея. Оттого настоятельно рекомендую в последние часы дороги подумать о роли, которую вы сыграете в будущем Гаиа, и, образумившись, принять верное решение уплыть обратно на родину.

Узкий горизонтальный проем в каменной породе скрывался в густой засохшей траве. Миновав лаз, размеры которого не позволяли разогнуться, а в особенно тесных местах вынуждали протискиваться между камней, команда спустилась в темную пещеру, куда прежде не ступала нога человека. Зажженные факелы разбудили дремавшие уже многие века тени, что при виде гостей в ужасе забегали по песку и стесанным то ли водой, то ли ветрами стенам. Они забились в углы, дрожа и трепеща от страха — отряд страшился неизвестности не меньше, не смея разговаривать и с трудом унимая лезущие в голову мысли о затаившихся во мраке могучих монстрах.

Преодолев всего три десятка ярдов, люди уткнулись носами в противоположную стену — пещера оказалась далеко не такой просторной, какой представлялась изначально. Пригнувшись, Аминтас заметил непримечательный проход — еще уже предыдущего.

— Сначала осмотримся здесь, — распорядился он. — Любая находка, даже самая незначительная на первый взгляд мелочь может подсказать нам, чего ожидать дальше. От всех требуется предельная внимательность!

Пока подчиненные разошлись на поиски неизвестно чего, Амин опустился на колени, желая рассмотреть щель при свете. С другого конца дул едва ощутимый ветер, а с потолка капала вода. Пробираться вглубь придется ползком, сняв с пояса ножны и бурдюк, иначе велика вероятность застрять — возвращаться, крутя задом, будет весьма затруднительно.

Убедиться в проходимости пути отправили самого худого и юркого члена Смотрящих: Калипсо шустро справилась с задачей и дала добро следовать за ней. Как раз к этому моменту явился Хейдс, сообщивший, что в пещере нет ничего, кроме камней.

Они ползли вереницей, держа в одной руке по факелу, а в другой по мечу. Песок под ними был мокрый: он налипал на одежду и руки, засыпался в ботинки и за пояс, провалился под весом людей и раздражал кожу. Через несколько минут команда услышала журчание воды и почувствовала усилившийся поток воздуха, бьющий прямо в лицо — температура падала с каждой дюжиной преодоленных футов. По мере продвижения воины один за другим начинали видеть циановое свечение неведомой природы, смешивающееся с излучаемым огнем оранжевым светом, а разгибаясь, непроизвольно ахали от изумления.

Открывшаяся отряду картина и правда завораживала: в подземелье скрывалось большое озеро, в которое впадали два потока воды, вряд ли заслуживающих называться водопадами, а по всей площади сверху росли необычайной красоты громадные цветы, испускающие светящуюся пыльцу. Она витала в воздухе, обволакивая потолок и свисающие вниз сталактиты, создавая особый, доселе невиданный антураж.

— Это невероятно! — не сдержала эмоций Кали.

— Не притрагивайтесь к растениям! — Ликайос во всем искал подвох. — А лучше вовсе не смотрите на них. Чувствую, столь очаровательное зрелище нарочито выставлено напоказ. Чем раньше мы уйдем отсюда, тем лучше — продолжаем поиски!

Первым делом Смотрящие обратили внимание на водоем: стоя на самом краю резко обрывающегося берега, они силились разглядеть дно, но из-за внушительной глубины и зеркальной глади воды, прекрасно отражающей лица вымотанных солдат с отросшими щетинами и фиолетовыми мешками под глазами, сделать этого не удавалось. Куда больший интерес у людей вызвал обнаруженный рядом провал в полу, ведущий в беспросветную тьму.

— Наварх? — Хейдс боялся услышать следующий приказ. — Нельзя туда идти.

— Придется, если не будет иного выбора.

— Мы либо погибнем сразу, разбившись с неведомо какой высоты, либо попадем в клетку, где через несколько дней голодные и обезумевшие начнем жрать друг друга заживо.

— Тогда я пойду первым и буду надеяться на лучшее.

— Что говорит ваша связь с существом? — Мужчину начинала раздражать упрямство лидера. — Оно находится внизу?

— Кричит в самых глубинах. — Аминтас теперь непрерывно ощущал его присутствие. — Надрывает глотку, умоляя о спасении.

— У нас еще есть возможность уйти и придумать другой план.

— Мы не имеем подобной роскоши с тех самых пор, как застряли на острове.

Пока преимущественная часть команды толпилась у ведущей в неизвестность ямы, удивительные цветы с голубыми лепестками вдруг пришли в движение: они опустились, плюнули остатками пыльцы и спрятались обратно в зелено-желтые бутоны, открывая прежде незаметную пробоину в потолке. Несчастный Эрато первым увидел происходящее и подошел поближе к озеру, чтобы изучить образовавшийся проем. Он поднял факел над головой, разгоняя темноту, и тут же с ужасом осознал, что на него смотрят чьи-то красные от ярости широкие глаза. Высокая фигура прыгнула на мужчину, вмиг превратив его в кучку размозженных внутренностей, переломанных костей и мяса. Кровь брызнула во все стороны, заляпав не только пещеру, но и обернувшихся на шум собратьев Эрато.

Звуки рассекших воздух мечей послышались одновременно с раздавшимся приказом отступать. Представшее перед командой существо было человекоподобным, но вызывало не меньше отвращения, чем таящаяся в глубинах океана Гидра: оно имело поросшую грубой черной шерстью бычью голову с выступающими наверх белоснежными рогами и заимствованную у того же животного нижнюю часть туловища с прикрытым тонкой тряпкой пахом. Его торс состоял исключительно из мышц, раздутые длинные руки, казалось, вот-вот порвутся из-за выступающих наружу вен, а гигантские плечи почти доставали до ушей. Монстр стучал окропленным копытом в готовности ринуться в атаку и угрожающе фыркал, будоража и устрашая. Амин сражался со многими созданиями, рожденными из крови Богов, а видывал их на своем веку еще больше, однако никогда прежде ему не доводилось встречаться со столь разумной особью. Полыхающий пламенем взгляд быка выражал осмысленность: в нем читался страх перед непрошеными гостями, гнев от проникновения в его покои и даже надежда. Кажется, он знал, кто они и зачем явились.

Воины попятились назад, испытывая ужас, схожий с тем, что возникал у них дважды: сначала в море, а затем на горе. Отходить было некуда, а от мысли о прямом столкновении, которое неизбежно погубит остатки отряда, становилось не по себе — единственный путь не повторить судьбу Эрато лежал через прыжок в никуда, что мог обернуться чем-то похуже быстрой смерти. Когда существо сорвалось с места, выбора не осталось: подчиненные наварха выполнили приказ и с отчаянными криками бросились вниз, не переставая молиться Прометею. Наверху осталось всего трое: ужасающий монстр, Ликайос, не способный бегать из-за травмы ноги, и Хейдс, пообещавший себе не бросать лидера ни при каких обстоятельствах.

Двое мужчин избежали сокрушительного удара рогами и оказались поодаль друг от друга.

— Уходите! Я его задержу! — крикнул Хейд, но этим самым лишь навлек беду на Аминтаса — бык, судя по всему, прекрасно понимал человеческую речь.

Амин выставил меч острием вперед и завел руки назад, рассчитывая, что разбежавшийся враг напорется на него животом и пробьет себе брюхо насквозь, однако сверкающий металл только коснулся кожи, как в это же мгновение рассыпался на мелкие осколки, упавшие на землю с характерным звенящим звуком. В последнюю долю секунды наварх успел отпрыгнуть в сторону, повторно увернувшись от острых костяных выростов. Приземлившись на плечо, он почувствовал головокружение, зашипел от быстро онемевших из-за мощи удара рук и стал браниться от разразившейся новой вспышкой боли ноги. Он вскочил в бреду, стремительно захромал и, позабыв про какие-либо меры предосторожности, нырнул в проем вместе с Хейдсом.