Парижская осень принесла в город особое очарование. Легкий туман окутывал улицы, а огни старинных фонарей мягко освещали брусчатку. В этот вечер, один из самых долгожданных в году, в огромном особняке на авеню Монтен состоялся традиционный бал масок. Здесь собирались лучшие из лучших: художники, политики, бизнесмены, каждый в изысканном костюме и с искусно украшенной маской на лице.

Эвелина Мейсон нервно теребила маску в руках, стоя на пороге. Она давно мечтала попасть на этот бал, известный своей загадочной атмосферой и влиятельными гостями, но сегодня ей было не по себе. Жаркое обсуждение, предшествовавшее этому дню, касалось не только роскоши и великолепия – ходили слухи о скандале, который вот-вот вспыхнет среди гостей.

Впервые за многие годы, бал решил посетить Эдуард Лебедев – богатый меценат и филантроп, человек с безупречной репутацией. Но его возвращение в светское общество вызывало споры. За годы он нажил немало врагов среди тех, кого когда-то финансировал, и слухи о его темных делах ширились с невероятной скоростью.

Эвелина вошла в зал, стараясь держаться в тени. Огромная люстра ослепительно сверкала, отражая свет от сотен ограненных кристаллов, и разноцветные маски гостей мелькали в танце, словно в водовороте.

– Эвелина! – громкий голос вывел её из транса. Перед ней стоял Виктор Дюваль, известный детектив, приглашенный на бал в качестве личного гостя Эдуарда. – Вижу, ты здесь не просто для удовольствия, да? – в его глазах сквозила насмешка.

– Полагаю, мы оба не совсем ради удовольствия, – ответила она, пытаясь скрыть свою нервозность. Виктор был известен своим нестандартным подходом к расследованиям, и его появление здесь намекало на что-то большее, чем просто светское мероприятие.

Но Виктор не успел ответить – внимание привлекло появление хозяина бала. Эдуард Лебедев вышел на середину зала в черной маске, украшенной серебряными узорами. Его высокая фигура и аристократическая осанка заставляли всех замереть. Он всегда умел завладеть вниманием публики.

– Дамы и господа! – громко объявил Эдуард, поднимая бокал. – Сегодняшний вечер особенный. Он знаменует начало новой эры для нашего города, и я рад, что все вы разделяете этот момент со мной.

Его речь была прервана неожиданным движением среди гостей. Одна из женщин, облаченная в красное платье и маску, сделала шаг вперед. Она бросила на Эдуарда взгляд, полный скрытого смысла. Это была Анастасия, загадочная гостья, появившаяся в последний момент и вызвавшая немалый интерес среди присутствующих. Никто не знал, откуда она взялась, но её странное поведение и резкие движения привлекали взгляды.

– Эдуард, – прошептала она, почти не двигая губами, но Виктор услышал её голос. Он был тихим, но угрожающим.

Эвелина заметила напряжение в воздухе. Что-то было не так.

Внезапно свет в зале замерцал, и через мгновение всё погрузилось в темноту. Раздался громкий крик. Когда свет снова включился, Эдуард лежал на полу, его маска была сорвана, а кровь медленно растекалась по белоснежной рубашке. Он был мёртв.

В зале воцарилась паника. Гости метались, не зная, что делать, некоторые бросились к выходам. Эвелина застыла на месте, её дыхание участилось. Она искала глазами Виктора, но он уже был у тела жертвы, осматривая его с профессиональной холодностью.

– Закрыть двери! – скомандовал Виктор, поднимаясь. – Никто не уйдет, пока мы не узнаем, кто это сделал.

Гости, оглушенные шоком, подчинились. В воздухе повисло гнетущее молчание. Виктор обернулся к Эвелине, и в его глазах мелькнуло что-то, чего она раньше никогда не видела – решимость и нечто большее. Теперь это было его делом, и он не собирался останавливаться, пока не найдет убийцу.

Так начался этот загадочный и мрачный вечер. Пока Виктор и Эвелина старались сохранить спокойствие, подозрения падали на всех присутствующих. Каждый имел свой мотив, и каждый что-то скрывал за маской.

Что они не знали, так это того, что самое страшное предстояло узнать гораздо позже.

Маски. Вечные символы скрытности и иллюзий, этой ночью они превратили бал в смертельную игру. Гул голосов и суетливый шёпот заполнили зал, где минуту назад люди танцевали и смеялись. Но сейчас в каждом взгляде читался страх, а в каждом движении – подозрение. Эдуард Лебедев лежал на холодном мраморном полу, и его смерть нависла над всем происходящим словно тяжёлое облако.

Виктор Дюваль, привыкший к таким сценам, быстро взял ситуацию под контроль. Он молча осматривал зал, пытаясь зафиксировать каждую деталь, каждое лицо, которые могли стать важными уликами. За его многолетний опыт детектива, Дюваль знал: люди в минуты страха всегда показывают свою настоящую натуру, даже если на них маска.

– Закройте все выходы! – приказал он охранникам, находящимся возле дверей. – Никто не должен покинуть здание до завершения расследования.

Эвелина, стоявшая рядом с ним, смотрела на толпу гостей, среди которых кипела невидимая борьба за контроль над эмоциями. В их взглядах читались отчаяние, замешательство, а у некоторых – паника. Но была одна фигура, которая казалась неподвижной, спокойной и отстранённой от всей этой сцены. Анастасия, загадочная женщина в красной маске, стояла у колонны в тени, будто незаметно наблюдая за происходящим.

Виктор подозрительно покосился на неё, но затем перевёл взгляд на тело. Он присел рядом с жертвой, внимательно осматривая каждую деталь: следы на одежде, положение рук, выражение лица, которое застыло в маске удивления и боли.

– Это убийство произошло молниеносно, – пробормотал он себе под нос. – Неужели убийца знал точно, когда и как нанести удар?

Он выпрямился и огляделся вокруг. Рядом стояла Лена, его молодая ассистентка, которая держалась гораздо спокойнее, чем можно было бы ожидать. Лена с юности работала с Виктором и была не по годам мудрой и наблюдательной.

– Лена, – обратился Виктор, – сделай снимки тела и комнаты. Нам нужно сохранить каждую деталь. Затем опроси всех гостей. Узнай, кто видел что-то подозрительное.

– Уже в процессе, – кивнула она, доставая из сумки планшет с камерой и приступая к фотографированию.

Пока Лена занималась фиксацией места преступления, Виктор решил начать своё собственное расследование. Сначала он направился к небольшой группе гостей, среди которых находились Михаил и Катя, вдова Эдуарда. Её маска была сорвана, и на лице читалось нечто среднее между горем и шоком.

– Мадам Лебедева, – обратился Виктор к Кате, которая, казалось, едва стояла на ногах. – Мне нужно задать вам несколько вопросов.

Катя всхлипнула, прижимая платок к губам. Её взгляд блуждал, словно она не могла сфокусироваться на происходящем.

– Я… я не знаю, что произошло, – голос её был едва слышен. – Мы… только что разговаривали… Я отвлеклась на мгновение, и…

– О чём вы с ним говорили? – Виктор подошёл ближе, его взгляд стал пронизывающим.

Катя вскинула глаза и посмотрела на него, будто оценивая его намерения.

– Он сказал мне, что хотел сделать важное объявление сегодня вечером, – произнесла она с трудом. – Но не сказал, что именно. Мы… мы были не в лучших отношениях последнее время. Он стал отдаляться… замкнутым, скрытным. Я думала, это связано с его делами.

– Его делами? – Виктор уловил интересную деталь. – Что именно вы имеете в виду?

Катя замялась, сжимая платок сильнее.

– Я не знаю. Он перестал делиться со мной своими планами… У него были какие-то новые проекты, о которых я не знала. – Её голос задрожал. – Но… он был честным человеком. Я уверена, что ничего незаконного в этом не было.

Виктор внимательно смотрел на неё, но не мог понять, была ли её паника искренней или тщательно продуманной. Всё это казалось ему слишком театральным. Возможно, её слёзы скрывали что-то более тёмное, чем просто горе по поводу мужа.