– Кто-то из гостей мог быть в курсе этих новых проектов? – спросил Виктор.

– Я не знаю… – ответила она, нервно оглядываясь по сторонам. – Возможно, Михаил.

Михаил, стоявший неподалёку, заметно напрягся, услышав своё имя. Он шагнул ближе, взгляд его был настороженным.

– Виктор, вы, конечно, подозреваете меня? – насмешливо произнёс он, оглядывая детектива с ног до головы. – Я вам не тот, кого вы ищете. Я просто художник, и мои интересы всегда были далеки от финансовых махинаций.

– Это только вопрос времени, Михаил, – Виктор окинул его холодным взглядом. – Вскоре мы узнаем, что вас связывало с Эдуардом и насколько далеки ваши интересы были от финансов.

Михаил лишь усмехнулся и покачал головой, делая шаг назад. Он выглядел как человек, уверенный в своей невиновности, но Виктор видел в людях больше, чем то, что они демонстрировали внешне. Михаил всегда был завистливым и амбициозным, и Эдуард, будучи его другом, знал о нём слишком много. Возможно, слишком много для того, чтобы остаться в живых.

– Вы говорили, что Эдуард собирался сделать объявление сегодня вечером, – Виктор вновь обратился к Кате. – Как думаете, это могло быть связано с его смертью?

Катя замялась, явно обдумывая, стоит ли делиться этим с детективом.

– Эдуард упоминал что-то о том, что хотел обнародовать определённые финансовые документы. Он был уверен, что это всколыхнёт многих людей. Он даже не скрывал, что некоторые из гостей могут оказаться в невыгодном положении.

– Финансовые документы? – Лена, которая всё это время внимательно слушала, внезапно встрепенулась. – Значит, кто-то мог быть заинтересован в том, чтобы заставить его молчать?

Катя кивнула, но её глаза затуманились слезами.

– Я не знаю, кому это могло бы навредить. Но Эдуард всегда был осторожен. Если он решился на это, значит, риск был серьёзным. И кто-то, вероятно, не хотел, чтобы это произошло.

В этот момент Виктор почувствовал, что нити расследования начинают связываться в тугой узел. Убийство на балу, в окружении людей, которым есть что скрывать, всегда сложное дело, но в нём крылись ответы. Вопрос заключался в том, кто был достаточно отчаянным, чтобы убить.

Вдруг он заметил, как Анастасия, всё это время остававшаяся на периферии его внимания, спокойно направляется к выходу из зала. Её тонкие движения были наполнены грацией, но за ними читалась какая-то невидимая угроза.

– Лена, проследи за ней, – прошептал Виктор. – Не выпускай её из виду.

Лена, не задавая лишних вопросов, двинулась следом за женщиной в красной маске. Виктор же продолжал опрос оставшихся гостей, но его мысли уже вертелись вокруг Анастасии. Кто она на самом деле? Почему держится так отстранённо и не проявляет ни страха, ни сочувствия?

Оставив Катю наедине с её слезами, Виктор двинулся дальше, намереваясь разобраться в сложной паутине отношений и секретов, которую он только начинал распутывать. В воздухе витало напряжение, и он чувствовал, что приближается к разгадке.

Бал масок только начинался, и каждый гость хранил свою тайну. Но он был уверен в одном: маски обязательно спадут, и правда выйдет наружу.

Шум бала становился всё более глухим, и лишь едва уловимый шепот тревожных голосов слышался из глубины огромного зала. Гости бледнели под масками, пытаясь осмыслить произошедшее. Никто не ожидал, что вечер, начавшийся с роскоши и изысканности, обернётся холодным убийством. Эдуард Лебедев лежал на полу у подножия лестницы, его роскошный костюм был залит кровью, а маска сорвана с лица, обнажая искажённые черты. Вокруг тела суетились полицейские, фотографируя и записывая каждую мелочь. Офицеры организовали оцепление, а охранники проверяли все выходы, чтобы никто не смог ускользнуть с места преступления.

– Вечер только начинается, – пробормотал Виктор, оглядывая растерянные лица гостей. – И ответы должны быть здесь, среди этих масок.

Пока Лена внимательно осматривала место происшествия, Виктор решил начать допросы. Ему нужно было как можно быстрее собрать информацию, пока люди не успели подготовить свои оправдания и истории. Он понимал, что каждый из присутствующих мог быть потенциальным убийцей, но найти правду среди лжи и масок – это было задачей не из лёгких.

Первым, к кому они подошли, был Михаил, давний друг Эдуарда и известный в кругах художников. Виктор внимательно посмотрел на него, пытаясь уловить малейшие признаки нервозности. Михаил стоял неподалёку от тела и нервно потирал руки, хотя пытался казаться спокойным.

– Михаил, – начал Виктор, слегка поднимая бровь, – где вы находились в момент убийства? Вы ведь были одним из близких друзей Эдуарда, не так ли?

Михаил сглотнул и посмотрел на детектива с явным беспокойством.

– Да, мы были друзьями, – ответил он, его голос слегка дрожал. – Я был в другом конце зала, когда это произошло. Мы разговаривали с ним незадолго до… – Михаил замолчал, словно не желая произносить слово “смерть”.

– О чём вы с ним говорили? – Виктор шагнул ближе, пристально вглядываясь в глаза художника.

Михаил замялся на мгновение, его взгляд забегал по сторонам, словно он искал выход из неприятной ситуации.

– О его новых проектах, – наконец сказал он, не встречая взгляда детектива. – Эдуард собирался сделать какое-то важное объявление, говорил, что это изменит всё. Но он не сказал, что именно.

Виктор нахмурился. Эдуард всегда был известен своими крупными финансовыми проектами и благотворительными инициативами, но какой проект мог вызвать такие последствия?

– Вы говорили только о делах? – Виктор продолжал допрос с холодной решимостью.

– Да, да… – Михаил замялся и нервно облизнул губы. – Я покинул его через несколько минут. Мы никогда не ссорились, если вы это имеете в виду.

Лена, стоявшая рядом, внимательно наблюдала за каждым движением Михаила. Она заметила, как его руки дрожали, а глаза бегали по сторонам. Чувствовалась скрытая напряжённость, и она подозревала, что Михаил что-то не договаривает. Но этого пока было недостаточно.

– Хорошо, вы можете вернуться в зал, но будьте наготове. Нам могут понадобиться дальнейшие уточнения, – коротко бросил Виктор, отпуская художника.

Михаил с облегчением выдохнул и отошёл, но Лена продолжала следить за ним. Возможно, он не был убийцей, но в его поведении была определённая настороженность, которую нельзя было игнорировать.

В этот момент к Виктору подошёл офицер полиции, протягивая ему пакет с уликой. Внутри лежал обрывок ярко-красной ткани, который, по словам офицера, был найден рядом с телом.

– Это может быть важно, – сказал офицер, указывая на ткань. – Это явно часть платья или костюма, и, судя по всему, красного цвета.

Виктор взял пакет и посмотрел на Лену, которая сразу поняла, о ком идёт речь.

– Анастасия, – произнесла Лена с уверенностью в голосе. – Мы видели её в красном платье. Она привлекала внимание, как только вошла.

– Именно, – Виктор кивнул, быстро перебирая варианты в голове. – Нам нужно найти её и поговорить. Возможно, она связана с произошедшим.

Однако, когда Виктор и Лена начали поиски Анастасии, выяснилось, что она исчезла. Гости, опрошенные полицейскими, подтвердили, что женщина в красной маске видели в зале незадолго до убийства, но с тех пор её никто не видел.

– Очень подозрительно, – пробормотал Виктор, сжимая зубы. – Она могла знать что-то важное или быть непосредственно замешана в этом.

Тем временем к ним подошла вдова Эдуарда, Катя. Её лицо было бледным, а руки дрожали. Её слёзы, казалось, не высыхали с момента смерти мужа. Виктор понимал, что она могла быть в шоке, но не исключал возможности, что её скорбь – это всего лишь маска.

– Мадам Лебедева, – начал Виктор, – мы должны задать вам несколько вопросов. Пожалуйста, опишите, что происходило в последние дни перед смертью вашего мужа. Вы заметили что-то необычное?

Катя всхлипнула и посмотрела на Виктора влажными глазами.