– Мы почти не разговаривали в последнее время, – тихо сказала она. – Он был поглощён своей работой. Эдуард постоянно уходил на встречи и обсуждал какие-то важные проекты. Я думала, что это связано с бизнесом, но… – она замолчала, снова всхлипнув. – Я не знала, что всё закончится так.

– Вы слышали о каких-то угрозах? – задал вопрос Виктор, внимательно следя за её реакцией.

Катя кивнула, глотая слёзы.

– Пару дней назад он упомянул, что кто-то мог попытаться его остановить. Я не придала этому значения… Он не говорил мне всего.

Её слова были важны. Виктор понимал, что Эдуард мог оказаться на грани раскрытия чего-то опасного, и кто-то решил заставить его замолчать.

– К вам не обращались подозрительные люди? Может быть, были звонки или письма с угрозами? – продолжил Виктор.

Катя помотала головой, но её нервозность становилась всё более заметной.

– Нет… я не думаю, – ответила она с запинкой. – Но Эдуард был очень встревожен последние дни. Он говорил, что это может изменить всё, но я не знала, что он имел в виду.

Лена, стоявшая рядом, заметила, как Катя избегала зрительного контакта и нервно перебирала платок в руках. Очевидно, что она знала больше, чем говорила.

– Мы скоро вернёмся к вам с дальнейшими вопросами, – заключил Виктор, отпуская её. – Но не покидайте зал. Это важно для расследования.

Катя кивнула и отошла, погрузившись в свои мысли.

Оставшись наедине, Виктор и Лена обменялись короткими взглядами.

– Думаешь, она что-то скрывает? – спросила Лена.

– Все здесь что-то скрывают, – ответил Виктор мрачно. – Нам предстоит долгая ночь. Каждый гость может быть как ключом к разгадке, так и её преградой.

Лена вздохнула, зная, что впереди их ждёт ещё много работы. Улики появлялись одна за другой, но сложить их в единое целое пока было невозможно. Убийство было тщательно продуманным, и убийца явно знал, как запутать следы.

– Мы найдем её, – решительно сказал Виктор, имея в виду Анастасию. – Она важная фигура в этой истории.

Лена кивнула и последовала за ним, зная, что пока маски не спадут, правда останется скрытой.

Бал масок, который должен был стать блестящим событием, теперь превратился в зловещую сцену интриг и подозрений. Маски, когда-то символизирующие тайну и веселье, теперь стали ещё большей загадкой, скрывая за собой страх, ложь и недосказанность. Виктор чувствовал, как атмосфера в зале накаляется с каждой минутой. Люди пытались сохранить видимость спокойствия, но в каждом из них уже поселился страх – страх быть разоблаченным или, возможно, обвинённым.

В то время как Лена продолжала опрашивать гостей, Виктор решил обдумать их дальнейшие шаги. Первые подозрения упали на Анастасию, женщину в красной маске, которая исчезла после убийства. Её отсутствие выглядело подозрительным, и найденный обрывок красного шелка заставил многих поверить в её причастность. Однако Виктор был слишком опытен, чтобы поверить в первое, что бросилось в глаза. Он знал: истинный убийца всегда прячется за ложными следами.

Подозрительно было и то, что никто не спешил искать Анастасию. Это значило, что её исчезновение было или частью плана, или все здесь были заняты собственными страхами и проблемами. Но кто же мог быть настолько хладнокровным, чтобы устроить убийство прямо посреди многолюдного мероприятия?

Когда Лена вернулась после очередного допроса, в её руках был блокнот с записанными ответами гостей. Она села рядом с Виктором за один из столов и выдохнула:

– Вся эта картина складывается слишком хаотично. Каждый подозревает каждого. Гости паникуют и начинают обвинять друг друга. Никто не признаётся ни в чём, но многие ведут себя слишком нервно.

Виктор взял её записи и пробежался глазами по фамилиям и коротким заметкам о поведении подозреваемых.

– Михаил, Катя, Анастасия… – пробормотал он. – Все три ключевые фигуры ведут себя слишком странно. У каждого есть возможный мотив, но это выглядит слишком очевидно.

Он снова посмотрел на обрывок красного шелка, который передал ему офицер полиции. Ткань была яркой, качественной и явно дорогой. Такой можно было бы ожидать на одном из самых стильных костюмов. Анастасия была единственной женщиной в красном платье, но Виктору не давало покоя, что всё оказалось слишком просто.

– Лена, ты говорила, что видела Анастасию в красном платье, но уверена ли ты, что это был именно этот оттенок? – спросил он.

Лена нахмурилась, задумавшись:

– Теперь, когда ты это говоришь… Я не помню точных деталей. Но её платье выглядело ярким. Хотя, возможно, это был другой оттенок. Почему ты спрашиваешь?

– Может быть, это платье принадлежит не ей, – спокойно сказал Виктор. – У меня есть ощущение, что обрывок шелка был оставлен намеренно, чтобы отвлечь нас. Это могло быть частью чьего-то плана.

Лена удивлённо подняла брови, но не стала спорить. Она прекрасно знала, как Виктор умел анализировать даже самые мелкие детали.

– Хорошо, – кивнула она. – Давай проверим. Мы должны убедиться, что этот след не является ловушкой.

Тем временем, Виктор решил снова допросить Михаила. Художник выглядел спокойнее, чем во время первого допроса, и это ещё больше настораживало детектива. Он нашел его в одном из углов зала, где тот пил вино, словно не произошло ничего серьёзного.

– Михаил, у нас появились новые вопросы, – обратился к нему Виктор, подходя ближе.

Михаил чуть улыбнулся, словно и не был взволнован событиями этого вечера.

– Конечно, Виктор. Что ещё вас интересует?

– Вы сказали, что разговаривали с Эдуардом перед его смертью. Расскажите, что именно он вам сказал. Всё до мельчайших деталей, – голос Виктора звучал холодно и требовательно.

Михаил вздохнул и на мгновение опустил взгляд.

– Эдуард был взволнован, – начал он. – Он говорил, что собирается сделать большое объявление, которое изменит всё. Он намекнул, что собирается обнародовать какие-то документы… Финансовые отчёты или что-то вроде этого. Он думал, что его заявление может сильно повлиять на некоторых людей в этом зале.

– Вы знали, о чём именно он говорил? – перебил Виктор.

Михаил покачал головой.

– Нет, он не стал вдаваться в детали. Но я видел, что его что-то беспокоило. Мы не раз спорили с ним на эту тему. Я считал, что лучше не ворошить старое, а он был уверен в обратном.

– Спорили? – Виктор уловил важную деталь.

Михаил кивнул, его взгляд стал чуть напряжённым.

– Мы были старыми друзьями, но у нас были разные взгляды на многие вещи. Особенно в последнее время. Я хотел сохранить нашу дружбу, а он… Он был слишком зациклен на своих идеях. Это нас отдалило.

Виктор задумался. Конфликт между ними явно существовал, но это ещё не доказывало мотив. Важно было понять, что именно стояло за словами Эдуарда о “серьёзном объявлении”. Мог ли кто-то в зале так испугаться этого, что решился на убийство?

Катя Лебедева, вдова Эдуарда, была следующей на очереди. Её лицо всё ещё было бледным, и слёзы текли по её щекам. Однако Виктор не мог отделаться от чувства, что её горе было… как бы это сказать, слишком показным.

Когда она снова села перед ним, её руки нервно теребили край платья, и она избегала взгляда детектива.

– Мадам Лебедева, – начал Виктор, – вы упомянули, что у вас с мужем были напряжённые отношения последние несколько месяцев. Можете ли вы рассказать подробнее, что именно происходило?

Катя вздохнула, вытирая лицо платком.

– Мы… мы отдалились друг от друга, – призналась она тихо. – Эдуард был поглощён работой, его мысли были заняты какими-то проектами, о которых он почти не рассказывал мне. Я чувствовала, что теряю его. Возможно, я… я вела себя не так, как следовало.

Её слова звучали искренне, но что-то в её манере говорить выдавало больше, чем она хотела показать.