– Елена? – он снова постучал, теперь сильнее.

Ничего. Только глухое эхо и неестественная тишина.

В этот момент Алексей почувствовал, как холодное прикосновение страха захватило его.

Дом Елены стоял на краю деревни, скрытый за зарослями, которые с каждым днём всё больше окутывали его, будто природа пыталась вернуть его себе, поглощая то, что когда-то было частью человеческого мира. Эти деревья и кусты, хаотично разросшиеся, нависали над домом, как будто сами пытались спрятаться от тумана, который всё чаще накрывал деревню. Алексей шёл к дому Елены, чувствуя, как всё вокруг подавляет его, и с каждым шагом его напряжение только усиливалось.

Когда он подошёл к калитке, перед ним открылась сцена почти полной тишины. Ветер, едва касаясь ветвей, не создавал шума, как будто само пространство решило затаить дыхание. Туман растаял, но его последствия всё ещё ощущались в воздухе. Алексей замер на мгновение перед дверью Елены, словно не решаясь войти в этот чужой, хотя и знакомый ему мир. Он поднял руку и постучал.

Дверь открылась медленно, без единого скрипа. На пороге стояла Елена. Её лицо было бледным, взгляд растерянным и встревоженным. Она выглядела, как человек, который всю ночь не спал и был вынужден бороться с чем-то, чего не мог понять. Её глаза, обычно полные жизни, казались тусклыми, будто она видела что-то страшное, но не могла об этом говорить.

– Привет, Алексей, – тихо проговорила она, отступая, чтобы впустить его внутрь. – Заходи.

Её голос был натянутым, будто струна, готовая лопнуть от малейшего прикосновения. Алексей вошёл в дом, и сразу ощутил удушающую тишину, царившую внутри. Деревянные полы скрипели под его шагами, но этот звук был единственным, что нарушало тягучее молчание. Он огляделся – всё было так же, как он запомнил, но в воздухе витало нечто зловещее. Елена закрыла дверь, и, едва она это сделала, Алексей ощутил, как мир за стенами дома словно исчез. Они остались в этом доме одни, окружённые невидимыми страхами и тайнами.

Елена направилась к гостиной, её шаги были медленными, как будто она боялась чего-то. Алексей заметил, как она часто бросала взгляды на окно, словно ожидала, что вот-вот за занавесками появится что-то страшное. Он последовал за ней, и когда они сели за стол, напряжение в воздухе стало почти осязаемым.

– Ты в порядке? – спросил Алексей, глядя на неё с тревогой. Елена была необычно тихой, её руки слегка дрожали, когда она положила их на стол.

– Я не уверена, – ответила она, её голос был тихим и полным неуверенности. – Вчера… Я слышала звуки. Шаги, шорохи за окном. Будто кто-то ходил вокруг дома. Я пыталась не думать об этом, списывая всё на усталость, но…

Её голос задрожал, и она замолчала, потерявшись в своих мыслях. Алексей знал это чувство. Он сам пережил нечто подобное прошлой ночью, и этот опыт не отпускал его до сих пор.

– Что ты слышала? – мягко спросил он, не желая на неё давить, но желая понять больше.

Елена вздрогнула от его вопроса, будто её вырвали из глубокой задумчивости.

– Я не знаю точно, – начала она, стараясь собраться с мыслями. – Это были просто звуки, но они… были слишком реальными, слишком громкими. Сначала я подумала, что это просто ветер, но шаги были тяжёлыми, как будто кто-то ходил вокруг дома. Я не осмелилась выглянуть в окно.

Она снова бросила взгляд на окно, как будто ожидала, что увидит там что-то страшное.

– И что ты сделала? – спросил Алексей, чувствуя, как холодок ползёт по его спине. Её слова перекликались с его собственными ощущениями от предыдущей ночи, когда туман окружал его дом.

– Я ничего не сделала, – её голос стал чуть громче, в нём прозвучало отчаяние. – Я сидела здесь, в темноте, слушала и молилась, чтобы это прекратилось. Но оно не прекращалось. Даже когда звуки стихли, я чувствовала… присутствие чего-то. Оно было здесь, Алексей. Оно до сих пор здесь.

Алексей замер, глядя на её лицо, которое побледнело от воспоминаний. Он чувствовал ту же тревогу, что и она. Туман, шаги, звуки – всё это было реальнее, чем им хотелось бы признать. Но как с этим бороться? Как объяснить это?

– Ты думаешь, это как-то связано с туманом? – спросил он, пытаясь разобраться в происходящем. – С каждым разом, когда он приходит, происходит что-то странное.

Елена кивнула, её глаза блестели от едва сдерживаемых слёз.

– Туман… – начала она, но её голос затих. – Он всегда был здесь. Я не знаю, что это такое, но с каждым разом он становится всё более пугающим. С ним приходят… изменения. Люди пропадают, вещи исчезают. Никто не хочет говорить об этом, но все знают, что это не просто туман.

Алексей почувствовал, как его сердце сжалось от этих слов. Он знал, что не может оставаться в стороне, что это не просто случайные совпадения. Что-то происходит, и это что-то связано с туманом.

– Я должен узнать больше, – наконец сказал он, чувствуя нарастающую решимость. – Я не могу просто сидеть сложа руки и ждать, пока всё станет хуже. Мы должны разобраться в этом.

Елена кивнула, но её взгляд был полон сомнений.

– Алексей, – её голос стал почти шёпотом. – Люди, которые пытаются понять туман… они исчезают. Туман забирает их. Ты должен быть осторожен.

Эти слова эхом отозвались в его сознании, и Алексей почувствовал, как холод пробежал по его телу. Он знал, что она права. Что-то, скрывающееся в тумане, наблюдает за ними. Но он не мог отступить. Он чувствовал, что если не остановить это сейчас, всё станет гораздо хуже.

Он встал, готовясь уйти, но когда его рука коснулась дверной ручки, Алексей снова ощутил это – ощущение чуждого присутствия. Что-то наблюдало за ним, скрытое в тенях. Он оглянулся на Елену, но она уже снова сидела, смотря в окно, её взгляд был отрешённым, будто она пыталась понять, что происходит за пределами этого дома.

Алексей медленно вышел из дома, и тишина вновь окутала его. На улице всё было слишком спокойно, но эта спокойствие было обманчивым. Каждый его шаг отдавался гулким эхом в этой мёртвой тишине, а внутри него крепло чувство, что за каждым углом может скрываться нечто, что он пока не в силах объяснить.

Деревенская библиотека стояла, словно заброшенная реликвия прошлого, спрятанная между ветхими домами, затерянная среди зарослей деревьев и мха. Её фасад был потемневшим от времени, а окна казались давно не протёртыми, через них едва пробивался свет. Алексей приближался к ней с ощущением тяжести в груди – эта тяжесть была не физической, а скорее внутренней, как будто каждый шаг к библиотеке вёл его ближе к чему-то неизбежному.

Когда он открыл старую дверь, перед ним предстал мир пыли и полумрака. Запах старой бумаги, влажной древесины и веков, прошедших с тех пор, как эти книги впервые попали на полки, заполнил его лёгкие. Воздух был затхлым, и Алексей, войдя внутрь, едва не кашлянул, пытаясь не потревожить странную тишину, которая казалась живой. Здесь, в этом уголке времени, всё было погружено в забвение, и лишь свет единственной настольной лампы выделялся, бросая тусклый свет на старую мебель и бесконечные ряды книг.

За столом, едва заметная в тени, сидела библиотекарь. Её облик гармонировал с атмосферой этого места: пожилое лицо с глубокими морщинами, очки, сдвинутые на кончик носа, и маленький карманный светильник, освещающий старинный фолиант. Она подняла взгляд на Алексея, её глаза казались тусклыми, но внимательными.

– Здравствуйте, – произнесла она медленным, скрипучим голосом, словно сама эта фраза была извлечена из вековой тишины. Её голос звучал так, будто он был частью этого пространства, слитого с книгами и временем. Алексей кивнул, стараясь не привлекать лишнего внимания, и направился к дальним полкам, куда, как он знал, был собран архив деревенских хроник.

Полки библиотеки были высокими, а ряды книг казались бесконечными. Алексей почувствовал, как его внимание постепенно погружается в атмосферу этого места. Здесь не было времени – лишь тишина, пропитанная воспоминаниями, застывшими на страницах старых книг. Звуки его шагов казались гулкими в этом густом, давящем воздухе. Даже лёгкий скрип под ногами разносился по всему помещению, нарушая долгую тишину, которая как будто ждала того, кто её нарушит.