Её слова повисли в воздухе, и Алексей почувствовал тяжесть этих откровений. Он не знал, как реагировать на это. Суеверия? Или древняя правда, которую предпочли забыть?

– Но ведь туман… это нечто большее, чем просто погодное явление, – он задумчиво крутил чашку в руках, пытаясь собраться с мыслями. – Что это на самом деле?

Анна Викторовна опустила голову, как будто её слова уже давно ждали своего часа.

– Туман – это древняя сила, которую пробудили те, кто пытался изменить порядок вещей. Он забирает тех, кто не соблюдает правила. Когда-то давно люди поняли, что, чтобы умиротворить его, нужно приносить жертвы. Это был баланс между миром людей и… чем-то иным, – её голос был полон скрытого страха. – Но когда люди перестали следовать этим традициям, туман стал сильнее. Он больше не получает того, что требует.

Слова прозвучали как гром среди тишины, и Алексей почувствовал, как дрожь снова пробежала по его телу. «Жертвы», – это слово отозвалось глухим эхом в его голове.

– И теперь он забирает то, что хочет сам? – спросил Алексей, чувствуя, как его горло пересыхает от напряжения.

Анна Викторовна кивнула, её лицо стало серьёзнее, как будто она сама с трудом могла говорить об этом.

– Именно так. Туман ищет тех, кто нарушил его покой. Он ищет слабые души, тех, кто не готов встретиться с ним лицом к лицу, – она замолчала на мгновение, затем её взгляд смягчился. – Но у тебя есть шанс понять, что происходит, и, возможно, даже остановить это. Я могу помочь тебе.

Она встала и подошла к старому шкафу, который стоял у стены. Он был увешан амулетами, а на его полках стояли десятки старинных книг. Анна достала одну из них, толстую, покрытую пылью и временем, и осторожно положила её на стол перед Алексеем. Книга выглядела старинной, с пожелтевшими страницами и покрытым трещинами переплётом.

– Это книга моего деда, – сказала Анна, нежно проведя рукой по обложке. – Он был последним из тех, кто знал, как проводить ритуалы. В этой книге описаны все циклы тумана и обряды, которые люди использовали, чтобы защитить деревню.

Алексей медленно открыл книгу. Страницы шуршали под его пальцами, как будто пробуждаясь после долгого сна. Рисунки, символы, описания ритуалов – всё это казалось древним, но вместе с тем пугающе актуальным. Туман здесь был описан не как погодное явление, а как живое существо, дышащее вместе с деревней.

– Ты думаешь, я смогу что-то сделать? – его голос дрогнул, и он почувствовал, что ответственности на его плечах стало больше, чем он мог выдержать.

Анна кивнула.

– Туман не просто так выбрал тебя. Ты связан с ним, как и все мы. Но у тебя есть возможность понять его и, возможно, найти способ остановить. Прочитай книгу. Узнай правду о том, что было раньше, и о том, что должно произойти теперь.

Алексей кивнул, но чувство беспокойства всё равно не отпускало его. Он всё ещё не был уверен, что сможет доверять Анне полностью. Её рассказы были слишком загадочны, полны тайн и намёков. Но он чувствовал, что другого выхода нет. Туман не оставлял ему выбора.

Когда он собрался уходить, свет в комнате стал казаться менее уютным. Тишина за окнами вновь напомнила ему о том, что происходит снаружи. Алексей медленно подош

ёл к двери, собираясь выйти, но вдруг заметил что-то в окне. Его сердце замерло на мгновение.

В тумане, за окном, мелькнула тень. Тень, которая двигалась слишком быстро и бесшумно, чтобы быть просто игрой света. Алексей напрягся, его пальцы сжались на дверной ручке. Он посмотрел на Анну, но она, казалось, не заметила ничего странного.

Он бросил последний взгляд на тень, но она уже исчезла, словно растворилась в белой дымке. Страх вновь захватил его – что-то или кто-то всё это время наблюдал за ним.

Особняк на окраине деревни, забытый временем и людьми, стоял как молчаливый страж прошлого. Он был словно островок прошлого, погружённый в море тумана, нависающего над деревней, и, казалось, ждал, когда кто-то решится его потревожить. Ветви деревьев, переплетённые с мхом и лианами, обхватывали особняк, будто стараясь скрыть его от посторонних глаз, но Алексей и Елена стояли перед ним, осознавая, что шагнули на территорию чего-то большего, чем просто древний дом. Ветерок гулял по холоду ночи, его едва слышно шуршал в старых лиственных зарослях, но даже его малейшие движения казались приглушёнными туманом.

Особняк был мрачным и подавляющим. Его фасад обветшал, доски в стенах прогнили, а окна были заколочены криво и небрежно, как будто жители когда-то в спешке пытались закрыться от того, что было внутри. Алексей невольно задержал дыхание, когда они подошли ближе. Старый металлический замок на воротах был покорёженным от ржавчины, и его тяжёлый вид напоминал о времени, когда этот дом был заброшен и проклят.

Они открыли дверь, и внутренности дома встретили их глухой тишиной. Воздух внутри был застывшим, тяжёлым и холодным, наполненным затхлым запахом, который подсказывал, что здесь давно никто не ступал. Кусочки штукатурки медленно осыпались с потолка, создавая иллюзию того, что сам дом постепенно умирает. Каждый шаг по полам отзывался скрипом, как будто особняк шептал, что им здесь не рады. Стены в коридорах были покрыты плесенью, а пыль вилась облаками при каждом движении, окутывая их ноги, словно невидимая сеть.

Коридоры особняка были узкими, давящими, их тёмные углы исчезали в густом мраке. Фонарик в руках Елены пробивался с трудом, создавая лишь небольшие островки света в океане теней. Ощущение того, что они вторглись в место, куда им не следовало бы приходить, с каждым шагом нарастало. Алексей не мог избавиться от чувства, что в темноте на них кто-то смотрит – или что сам дом наблюдает за ними.

– Смотри, – шепнула Елена, её голос был настолько тихим, что почти сливался с шуршанием ветра за окнами. Она остановилась перед массивной деревянной дверью в конце одного из коридоров. Дверь была закрыта на замок, старый и ржавый, но явно отличавшийся от всего остального в доме, словно эту комнату кто-то хотел запереть, но не совсем знал, как это сделать правильно.

Алексей вглядывался в массивную дверь, которая не вписывалась в разруху вокруг. Она была покрыта толстым слоем пыли, паутина свисала с углов, но замок выглядел так, будто был закрыт относительно недавно, по сравнению с общим состоянием дома. В голове проскользнула мысль: что же здесь так тщательно прячут?

– Думаешь, здесь что-то есть? – спросил он, стараясь контролировать дрожь в голосе. Он наклонился к двери, пытаясь услышать что-то за ней, но всё, что ему ответило, была давящая тишина.

Он вытащил ломик из сумки и начал осторожно вскрывать замок. Замок поддался с негромким скрипом, и дверь медленно открылась. Внутри разлилась волна холодного, застоявшегося воздуха, как будто дверь удерживала нечто давно забытое, но всё ещё живое. Лампочка фонарика осветила комнату, и Алексей замер. Стены были покрыты странными символами, вырезанными или нарисованными тёмными красками, которые наводили на мысль о древних ритуалах и обрядах.

В комнате было мало мебели – старый шкаф с деревянными дверцами и несколько полок, покрытых пылью и паутиной. Но самое пугающее было на стенах: картины, вернее, портреты, искажённые временем. Лица людей, когда-то нарисованные с искусной точностью, теперь были растянуты и разрушены. Их глаза были как тёмные пустоты, словно они наблюдали за тем, кто входил в эту комнату, и Алексей не мог отделаться от мысли, что эти лица, запечатлённые на холстах, как-то связаны с происходящим в деревне.